— Ты кто?!

— Я-то? Да как сказать. Может быть, ужас, летящий на крыльях ночи. Давай-ка, друг, не станем терять время на беседы, поздно, мне на службу с утра.

Километрах в семи от городка бывший начальник уголовки свернул с проселка в лес, и, попетляв еще сколько-то по прихотливой дороге, выбрался на небольшую опушку. Не гася фар, стащил на землю связанного Митю и вынул кляп.

— Хочешь орать — ори. Это тебе вроде рюмки перед казнью. Или сигареты, кому как больше нравится.

— Ты что, мочить меня собрался? — прохрипел Рататуй.

— Ну а как же. Это обязательно. Не мочить, а казнить.

— Ничего себе заявки. Ты же мент! Ты же должен закону служить, а ты в беспредел ударился. Приговор себе подписываешь, сука!

— Ладно, лишку болтать не станем! — оборвал его старый опер. — Ты это место знаешь?

— Да откуда! Я не любитель лесных прогулок.

— Вон, видишь ту березу? Под ней Опутя с Сивым закопали вывезенные из твоего подвала тела Зои и Васи. Закопали и закрыли дерном. А тебя я и хоронить не стану. Больно много чести. Тебе — только осина, проклятое дерево, на нем Иуда повесился. Мы, когда Опутю сюда на показ возили, две осинки приглядели, подготовили. Осталось только привязать тебя к одной за левую, к другой — за правую ногу, и веревку обрезать, которой мы верхушки связали. Такая вот тебе, значит, выходит судьба.

— Нет, погоди! Ты по закону должен! Ты по закону делай! — заходился авторитет.

— Так а я разве ж не по закону?

— По какому закону?! У-у, п-падла-а!!! Плебей, ш-шлак!..

— Хорошо, — Урябьев сел на пенек. — Вот ты называешься: вор в законе. Что это за закон? Кто его писал, кто утверждал?

— Ч-честные… честные воры…

— Выходит, значит, так: у вас, честных воров, против честных людей закон есть. А у них против вас — нету! Государственный — не в счет, он не всегда срабатывает. Ну, так уж позвольте тогда и мне против вас по своему честному закону поступать…

Минут десять спустя Федор Иваныч, не обращая больше внимания на скрытые в верхушках осин останки тайного городского правителя, уже сидел на толстой березовой ветке, подвязывая веревку.

— Простите меня, ребята, — бормотал он. — Не уберег… не уберег я вас, старый пень. Вместе… вместе с вами хочу быть. Никто мне боле не нужен. Вместе… вместе успокоимся…

Вова Поепаев ушел на службу, не дождавшись его. В обед он отлучился, вскрыл оставленным ключом тихую избу, прошел в комнату хозяина. Там на письменном столе лежал конверт с четкой надписью: «Прапорщику Поепаеву В. Г.». Он вынул оттуда листок.

«Вова, друг мой дорогой! Как ни печально, но больше мы с тобой на этом свете не увидимся. Такое мое решение. Наследников достойных у меня нет, поэтому дом и все имущество завещаю тебе. Об одном прошу: перехорони нас на кладбище, в хорошее место, и поставь красивый памятник, один на троих, с фотокарточками и именами. И навещай нас. Я буду чувствовать, когда ты придешь».

— Лады! — Поепаев стукнул кулаком. — Сделаем.

«У нотариуса я все оформил, акт найдешь в столе. И вот еще чего: ты помнишь, что нес этот хреноплет насчет картины, ведущей к кладу? Мне кажется, я разобрался, в чем там дело. Бумаги я подобрал, они в красной папке, ты глянь на досуге. Будь здоров, и пей поменьше. Ментов не трогай, хватит крови. У них тоже жизнь нелегкая».

— Ладно, — сказал Вова. — Сделаем.

Крячкин встретил около магазина Ивана Носкова: тот вывалился оттуда с мешком, полным консервов и кульков с крупою.

— Привет помещикам, феодалам!

— Привет кулачкам, неистребимое вы племя!

— Кланяйся своим, увидишь наших-то!

— А тебе гладенькой дорожки, нырков да раскатов!

Фермер крутил уже стартер своей развалюхи, когда Петр Егорыч приблизился к кабине и протянул районную газетку, развернутую на четвертой полосе. Там красовался большой портрет видного предпринимателя Дмитрия Рататуенко и некролог, подписанный уважаемыми людьми.

Иван прекратил мучить мотор и впился в скорбные строки.

— Вона как! — наконец сказал он. — Прибрал Бог голубчика. Надо бы обмыть это дело.

— Дак ведь я што и говорю! — воскликнул Крячкин. — Пойдем-ко ко мне, родной, усидим бутылку.

— Вопше-то я не пью, — фермер сглотнул. — Так, к слову вырвалось. Надо ехать, вопше-то. Куды потом спьяну покатишь, по эким-то дорогам?

— Дак мы ведь закусим. Не бойся, до своей усадьбы как-нибудь догребешь, в тех краях ГАИ сроду не показывалось, за всю свою историю. Вылазь, говорю! Есть у меня к тебе еще и маленькое дельце.

— Дельце, дельце… девку отдавайте! Где ее твой чучмек прячет?

— Да где он ее может прятать, кроме койки! У него ведь тут своего-то ничего нет. Одно слово — батрак!..

Бутылку они усидели быстро, и закосели совсем несильно: так лишь, для порядка — покраснели рожи, да жесты стали более раскованными.

— Помер Максим — и хрен с ним! — толковал Носков. — Собаке — собачья смерть!

— Видать, здорово он тебя достал! — заметил хозяин.

— Да уж достал. Наехали три мордоворота: плати, мо, за спокойную жизнь! А то сожгем все к хренам. Эта земля, мо, по жизни наша. По какой такой жизни? Вот тебе и свободное земледельство: с одной стороны государство по кумполу лупит, аж крючит его, что бы еще вытянуть? — с другой свои же мужички все расправы готовят да пакостят, с третьей — это хмырье… Давай, мо, десять процентов с доходов, или же скотиной откупайся! «Ребята, — говорю, — обождите хоть маненько: ведь я еще и на ноги толком не встал. В ноябре подъезжайте, когда бабки подобью! Как-нибудь, даст Бог, рассчитаюсь…».

— Ну и чего? Избили?

— Да не! Выслушали спокойно. А потом: мы-де таких вопросов не решаем, надо боссу доложиться. Уехали… не видел больше их. Может, теперь уж и не увижу? Может, они тоже следом за хозяином свалили?

— Даже наверняка! — заверил его Петр Егорыч. — Только ты вот что знай, друг мой ситный: это твоих проблем не убавит. Платить-то все равно придется. И те же десять процентов.

— Кому?!!

— Мне.

— Это с каких же таких хренов?!

— Ты хренами-то не больно раскидывайся, не у себя дома. Загундел! Ты меня знаешь: я мужик серьезный, не чета тому придурку. Ишь, умник: слуг своих послал дани выколачивать! А я тебя сам, лично принимаю, внимание оказываю, ты это цени. Будешь отстегивать, никуда не денешься.

— Кто заставит? С тобой-то одним я уж как-нибудь управлюсь; а кто еще? Чурки твои, что ли?

— Почему нет? Они народ зависимый. Но есть и другая сила… Не советую я, Иван, против меня идти. Зачем тебе это надо? Одни неприятности выйдут, право слово. Наедут какие-нибудь еще качки-щелкоперы, — вдвоем-то мы с ними уж как-нибудь справимся, а одного тебя они вместе с твоим навозом замешают да на удобрение пустят. Не рискуй, голубок!

— Может, и прав ты, — подумав, отвечал Носков. — Только скажу тебе, что и тем угланам говорил: нету у меня сейчас ничего. Станешь просить, угрожать — приеду сейчас, и запалю к едрене-фене всю усадьбу. Ну нету!..

— Дак я ведь понимаю! — Петр Егорыч даже приложил руку к сердцу. — Видишь вот, как ты осердился: запалю! Как это можно так думать! Да работай на здоровье, поднимай хозяйство! Если ты не окрепнешь — что я с тебя возьму? Одни только слезы. Нет, ты мне справным нужон, только тогда с тобой можно дело иметь. Сколь, говоришь, просишь? Полгода? А я даю тебе целых восемь месяцев. Во, цени!..

— Ну спасибочки, — фермер поднялся. — Напился-наелся… Просим прощенья на вашем угощенье!

— Бывай, мил-дружочек! — Крячкин крепко пожал ему руку.

Иван же, выйдя на крыльцо, и убедившись, что никто его не видит, поднял руку и ткнул здоровенным кукишем в ту предполагаемую сторону, где находился теперь владелец избы.

— А вот этого не нюхал! — сказал он, и пошагал к машине.

Петр Егорыч выпил еще рюмочку, и запел любимую песню: