— Пошли, — быстро проговорил Сджилла. — Они обнаружили нас. Выберемся через задний ход.

Уцелевший солдат махнул пистолетом, подгоняя троих землян, чтобы они шли впереди. Земляне заколебались.

— Вперед! — заскрипел зубами Сджилла. — У нас нет времени для игр. Вперед, или мы расстреляем вас прямо здесь.

Они двинулись вперед. В кольце почти впавших в панику лларанских солдат и подгоняющего их Сджиллы они вышли из конторского помещения и почти бегом направились вниз по затемненному коридору. Их торопил тяжелый топот металлических ног за спиной.

Писарь поспешил вперед, рывком открыл дверь и — отпрянул в сторону. Оттуда полоснуло пламя из огнемета. Он поднялся на колени, нащупал что-то на своем поясе и швырнул в проем.

— Ложись! — прокричал Квирор по-лларански. Вся компания распласталась на полу.

Детонация от взрыва крошечной бомбы была оглушительной. Через дверь полетели осколки и мусор. Затем они поднялись на ноги и помчались через клубящуюся пыль; оставаясь не замеченными, вышли на поверхность под холодный солнечный свет. Сджилла показал жестом налево, вдоль служебного прохода:

— Сюда.

Им оставалось три четверти пути до пересечения улиц, когда из тени, став плечом к плечу, выступили два тяжеловесных призрака. Солнце сверкало на их шлемах из вороненой стали и отражалось на стволах их оружия.

— Назад! — Сджилла быстро выстрелил вдоль прохода, увидел, как огонь пошел расходящимся веером и град из обломков посыпался на ожидающие фигуры. Роботы не тронулись с места.

Они пошли назад, минуя разрушенный дверной проем и переступив через скрюченные фигуры двух маленьких спрутообразных роботов чистильщиков. Сджилла остановился лишь на мгновение, чтобы подобрать второй огнемет, выпавший из расслабленного щупальца, и догнал группу с оружием в другой руке.

Перед ними в аллею откуда-то выкатилась вторая пара роботов и стала наблюдать за их продвижением. Они остановились: лларанцы — в замешательстве, а земляне — с трудом осмеливаясь верить тому, что происходит.

На лице Сджиллы появилось затравленное выражение, когда он узрел первый дуэт, а затем еще один. Затем юн, кажется, пришел к какому-то решению, и сомнение волшебным образом исчезло с его лица.

— Ну, хорошо. Чему быть, того не миновать, — сказал Сджилла почти неслышно и не вольно расправил плечи.

— Квирор, идем прямо, мимо этих двоих. Я пойду первым. Когда они пойдут вниз, бегите что есть мочи. А вы позаботьтесь, чтобы кто-нибудь возвратился к Сарно и доставил донесение. Хорошо?

— Но…

— Никаких «но», генерал. Как начальник разведывательной службы, я старше вас по званию. И я приказываю. Ясно?

Генерал, казалось, сделал движение, чтобы протестовать дальше, затем окинул долгим взглядом застывшее лицо Сджиллы и передумал:

— Ясно.

— Хорошо. Значит, пошли.

Он повернулся кругом, выставил перед собой оба огнемета и начал путь вниз по аллее, где стояли ожидавшие их роботы. За ними начали неторопливо продвигаться вперед два первых робота. Пришелец выдернул еще одну из тех невероятно мощных ручных гранат и прикинул расстояние до цели. Сджилла медленно шел вниз по аллее.

— Они сметут вас огнем, прежде чем вы подойдете достаточно близко, — критически заметил Квирор в наступившей вдруг мрачной тишине.

— Никакого риска, — сказал Сджилла через плечо. — Для них я — землянин. Роботы землян не сжигают землян огнем. Это исключено.

Донован нахмурился. Переодетый агент знал, о чем говорил. Он начинал верить, что Сджилла вывернется и из этой передряги.

Сджилла продолжал свой путь. Роботы перед ним также начали двигаться прямо ему навстречу. Задние роботы приближались с неумолимостью судьбы. Пришелец осторожно поглаживал гранату и ждал. Висстор взял на изготовку свое ружье, держа землян сбоку под прицелом. Сам Квирор наблюдал за начальником Службы безопасности.

— Вы уверены, что это исключено? — выразил сомнение он. — Похоже, они готовы стрелять.

— Уверен, — холодно ответил Сджилла. — Вы не прожили столько среди землян, сколь ко я.

Он чуть поднял вверх свои сдвоенные огнеметы, и Донован увидел, как двинулись его плечи, когда тот сделал глубокий вдох. Сджилла не был настолько уверен, как делал вид, ясно было только одно — он шагает прямо в объятия огненной смерти. Землянин с уважением покачал головой. Подобной храбростью приходится восхищаться, независимо от того, кто ее проявляет и на чьей он стороне.

Сджилла продвинулся еще на несколько шагов. Роботы шагали, наводя оружие, ему на встречу. Донован приготовился отпрянуть в сторону, когда начнется стрельба, однако как можно уклониться, если находишься прямо на линии цели и замкнут между отвесными стенами? Десантник готовился бросить гранату. Донован посмотрел на Ногалеса и Харриса. Их лица отражали то напряжение, которое, как он чувствовал, накапливалось и в нем, подобно тому как усики виноградной лозы пробиваются вверх, неизбежно достигая конечного, устойчивого состояния, и если уж трудно было им, то мало радости это доставляло и их охранникам. Квирор и контрразведчик были в равной степени бесстрастны — лишь их лица выдавали напряжение, — но по виду Висстора было ясно, что он уже готов лезть на стенку. Он чувствовал, как у него от страха живот подвело. При первой же вспышке этот нервный полковник собирается открыть бешеный огонь из своего оружия. А он, Донован, стоял на пути.

— Привет, ребята, кончай играть в героев.

Донован чуть было не подскочил, услышав неожиданный голос. Он увидел вспышку тревоги в глазах Висстора, которая сменилась сомнением, а затем замешательством. На долю секунды его пальцы сомкнулись вокруг приклада автомата, затем разжались. Донован вспотел. Было очень близко, очень близко.

Эти слова застали их всех врасплох. Даже роботы, казалось, сильно удивились. Они прекратили перемещение и остановились как вкопанные. С некоторым опозданием лларанцы и их пленники обернулись и стали осматриваться в поисках источника этого разрядившего напряжение голоса.

В проеме разрушенной двери, через которую они вышли в проход-аллею, как в рамке, стоял землянин — огромный субъект с диким взглядом и темной нечесаной бородой, с ружьем на изготовку в руках.

Десантник, пробормотав проклятие, стал возиться с гранатой и — поник на месте. Разрушительный цилиндр выкатился из его ставших нечувствительными пальцев. Висстор обезумевшим взглядом уставился на него; глаза Квирора широко раскрылись. Ни субъект в проеме двери, ни роботы не сделали ни малейшего движения.

— Просто небольшая дезориентация противника, — раздался голос великана. Он разговаривал на тяжеловесном лларанском языке с сильным акцентом, отвечая на незаданный вопрос. — Солдат увидел во мне и роботах главную опасность. Он ошибся. — Он отнял руку от ствола ружья и сделал ею широкий жест. — Вон там угроза.

Донован проследил взглядом направление его взмаха — вверх. Он услышал непроизвольное, затрудненное дыхание Висстора, похожее на его собственное. Наверху вдоль крыш выстроился в ряд добрый десяток роботов-жандармов с оружием в руках.

Сджилла опустил руки вдоль тела и, обойдя свою группу, прошел назад, чтобы посмотреть на землянина. По его лицу блуждала слабая улыбка.

— Кажется, меня перехитрили.

— Кажется, да, — ответил человек-великан. Он снисходительно рассматривал огнеметы в руках Сджиллы. — Намерены избавиться от этих штуковин? Если их отбросить, ничего им не сделается, а мое самочувствие при этом заметно улучшится.

— Сначала вопрос, можно?

— Идет, — согласился землянин, несколько колеблясь.

— Могут ли вон те роботы стрелять, не убивая ваших парней, вот этих? Будут ли они стрелять в меня — по виду землянина?

— Здесь два вопроса, — сказал землянин. — Но я отвечу на оба. Нет, они не могут стрелять, не поразив землян, и они не убили бы вас, раз вы кажетесь землянином.

— Значит, в таком случае… — начал Сджилла.

— Но в этой трогательной картинке есть одна неувязочка, — прозвучал новый голос.