Донован сделал паузу, чтобы посмотреть на реакцию присутствующих. Кажется, они внимательно слушают и не собираются высмеивать его.

— Вы все посягнули на то, что они, тени прошлого, считают своими личными владения ми. Они лишатся покоя и сделают все, чтобы избавиться от непрошеных гостей.

Лицо Сарака выражало сосредоточенность, казалось, он почти убежден; майор выглядел задумчивым, и только капитан старался напустить на себя выражение цинизма, но и оно плохо скрывало смятение.

— Что же они сделают? — сказал наконец командор.

— Кое-что неприятное.

Донован откинулся назад на своем стуле, скрестил искусственные ноги и постарался выглядеть самоуверенным. Он зашел так далеко, как только мог, разве что не вызвал настоящего призрака. Только сам он мало верил в то, что Рамджет сможет объявиться сегодня ночью. Или в любую другую ночь.

Это могли сделать только сами лларанцы и их воображение.

Если у них было воображение.

Шел шестой день оккупации флотом Солнечной системы землян. У Мартака Сарно, Верховного главнокомандующего сил вторжения, наконец выдался хоть какой-то перерыв, он смог сесть и оценить сделанное. Поручив командование своему заместителю Бланатте, он ушел в свою каюту и приготовил себе коктейль.

Прочитал до середины анализ общего положения дел. Доклад адмирала с Марса был оптимистическим, тот не видел в будущем таких трудностей, которых не смог бы преодолеть, — иными словами, никаких. А вот о таинственном уничтожении разведывательного судна С90980 вместе с его командой в Джорджии не удалось получить никаких новых данных. Сарно откинулся назад и мечтательно посмотрел в потолок. События в этой галактике, решил он, идут быстро. Казалось, что только вчера он сидел в своем кабинете военного администратора Рисстайра. Работа заключалась в том, чтобы папка за папкой пробираться сквозь груды детальных донесений о жизни провинции.

Тогда любая странность во всем этом обширном море информационной скуки была для него настоящим сокровищем. И то, что пленники с Земли стали жертвой какой-то загадочной болезни, не прошло мимо его внимания. Болели те, кто расчищал военные площадки. Местные отказывались там работать из-за освященного веками табу, и никакие угрозы не могли их заставить. Болезнь представляла собой многочасовую кому, вывести из нее не удавалось. Выздоровление, как это было отмечено, было столь же быстрым, как и приступ. После этого жертва приобретала иммунитет. Болезнь поражала только один раз. И всегда только в районах табу.

Угроза остановки работ на военных площадках была хорошим предлогом, чтобы закрыть кабинет, сбросить ношу бумажной работы и отправиться на расследование. Такая возможность редко ему выпадала. Да и происшествие было интригующим.

Так что он заинтересовался всерьез. Бланатта, в то время начальник полиции, привел местных знахарей и обстоятельно допросил их о табу. Светила медицины во всех звездных скоплениях были опрошены в местных отделениях Службы безопасности. Его непосредственный начальник, глава сектора, разрешил любые действия, необходимые для распознания причины этой хвори.

И планета раскрыла свой секрет: как выяснилось, виновником был цветок. Этот необычный, красивый и хрупкий цветок… был плотоядным. Плотоядным! Зубов, когтей или подвижности у него не было, зато природа прекрасно компенсировала это. Цветок с дьявольской меткостью выстреливал струей газа, когда рядом появлялось что-то живое.

Для всех форм рисстайрской жизни это был быстродействующий и смертельный яд, но на землян он воздействовал всего лишь как сильное снотворное. Точнее, все реакции тела замедлялись до уровня, который можно было бы назвать спячкой. Только она никогда не длилась долго, и после одного раза жертва приобретала иммунитет. Последующие тесты показали, что запах растения совсем не действует на лларанскую фауну, и дело было закрыто. Врачи рекомендовали, чтобы Сарно подвергал все рабочие бригады воздействию цветка, который на местном языке назывался ксиль'тресск, или «цвет смерти». Состояние комы надо было пережить до начала работы на военных объектах. Врачи тенечке пообещали, что его имя войдет в сноски в анналах межзвездной ботаники как первооткрывателя этого эффекта, упаковали свои чемоданы и убрались восвояси.

Когда эта маленькая тайна раскрылась и работы вошли в нормальное русло, Сарно ничего не оставалось, как отпереть свой пыльный кабинет и снова работать без отдыха. Кипы рапортов, запросов и квитанций выросли еще больше. Подавив желание вытащить лучевой пистолет и покончить с этим навсегда, он зарылся в работу. Сотни распоряжений, приказов и удостоверений ждали его личного одобрения. Департаменту дорог требовалось больше денег (а когда было иначе?), береговому патрулю были нужны запчасти для ремонта судов, а Алтобурв, самый маленький городок на планете, испрашивал мусорную машину. И это были только три самых верхних бланка из кипы высотой почти в его рост.

Он думал об отставке, потом — о самоубийстве. Десятки раз пытался избавиться от административной работы и отправиться на поле боя или на мостик боевого корабля, но получил столько же однообразных отказов. Администраторы высокого класса очень редки, говорилось в них, а для успеха в войне необходимо наилучшим образом использовать каждого. Избавиться от скуки не удавалось. Сарно чувствовал себя в ловушке на отсталой планете и медленно сходил с ума, день за днем пропуская через свою больную голову списки бюджетных расходов.

Все изменилось в один миг. Сарно сделал долгий глоток и потянулся в кресле, устраивая массивное тело поудобнее. Когда же пришла волшебная идея, которая ускорила события, от крыла все двери и смела все препятствия?

Он не мог вспомнить, когда и откуда появилась мысль, что необычный газ ксиль'тресска может быть использован как новое оружие против Земли. Все, что он помнил о тех днях, это чувство безнадежности от бесконечной бумажной работы. Однажды в его воспаленном мозгу возникло видение множества спящих землян, над ними стояли лларанцы, а он повелевал жизнью и смертью спящих. Может, картина была навеяна тем, что он видел в концентрационных лагерях, а может, его подсознание везде искало военный потенциал.

Видение заставило подумать: как жаль, что бессознательное состояние длится примерно девять земных часов. Предположим, оно длилось бы день или два дня? Предположим, оно длилось бы намного дольше?

На тот момент было достаточно. Теперь Мартак Сарно проводил свое свободное время, разрабатывая теоретический план вторжения. Если бы был снотворный порошок, эффект от которого держался бы по меньшей мере несколько месяцев…

Это было развлечение, своего рода хобби. Он начал охотно заниматься своей бумажной работой, обнаружив в себе энергию, которая, думал он, уже вся иссякла давнымдавно. Его хобби превратилось в навязчивую идею. Он почти поверил, что его должность на Рисстайре — лишь «прикрытие», которое будет длиться, пока смертельный удар Федерации не будет отработан до конца. Вновь вспомнились занятия по снабжению и тактическому маневрированию. Сотни, тысячи планов завоевания были начерчены и отвергнуты. Мартак Сарно воспрял духом. Пробудившийся интерес к жизни позволил лучше управлять делами планеты. Среди прочего Алтобурв получил две новые мусорные машины. Административные обязанности уже не тяготили, это был просто шаг вперед, а пределом были звезды.

Энергия сделала его слишком дерзким. Сарно беззастенчиво использовал свое звание, чтобы получить доступ к мощным компьютерам космопорта. Он загрузил в них массу данных. Расчеты продолжались, пока компьютеры не выдали благоприятные результаты.

Когда он собрался использовать компьютеры в последний раз, мир иллюзий внезапно разлетелся на миллион осколков. Все цифры были в последний раз сверены между собой — корабли и люди, снабжение и оружие, расписание и расстояния. Все было подсчитано до степени «п», и он ликовал так, как будто на самом деле покорил Солнечную систему. Теперь можно разрабатывать планы дальнейшего завоевания, каждый план будет тщательно продуман и обеспечен всем необходимым. Он тщательно уложил в свой портфель распечатки аккуратно просчитанных данных, стер из памяти компьютеров все указания на то, что он делал, и повернулся к выходу. В затемненную теперь контрольную башню космопорта пробивался слабый свет звезд.