- Моя была очень добрая! - сказала Моника. - Она меня очень любила.

- Ну конечно! - фыркнула Летисия.

- Я хотела вчера позвонить тебе, но потом подумала, что неудобно, - сказала Маргарита.

- Представляю, что тебя теперь ждет, Моника! - в голосе Летисии послышалось злорадство.

- Что?

- Мачеха!!! Как в сказке - старая ведьма! - Летисия скорчила страшную гримасу и засмеялась.

- Такая как ты? - вступившаяся за подругу Маргарита тут же получила от Летисии сильный толчок в грудь.

- Мой папа больше не женится! - сказала Моника. - И у меня не будет мачехи!

- А вот и будет! - не унималась Летисия. - А все мачехи злые, злые, злые!!!

- Это неправда. Зачем ты ей врешь? - Маргарита пыталась вразумить Летисию.

- Ничего, пусть знает и готовится.

- Я не хочу никакой мачехи! - на глазах Моники появились слезы.

- Не слушай ее, - сказала Маргарита. - Ты же знаешь, какая она.

- Я - лучшая подруга Моники. Правда, Моника? - Летисия взяла Монику за руку, но та вырвалась.

- Вы обе - мои подруги. Только Маргарита любит меня больше, чем ты!

- Будь умницей и поешь, - уговаривала Мария Монику, ведя ее в столовую. - И перестань думать обо всех этих глупостях, что болтают твои подружки!

- Хорошо, Мария, - Моника увидела в дверях отца и бегом бросилась к нему. Хуан Антонио взял ее на руки.

- Как ты, родная?

- Плохо, - пожаловалась Моника. - Летисия в школе сказала, что ты опять женишься, и у меня будет мачеха.

Хуан Антонио отвел глаза.

- Завтра меня не будет весь день, - сказал он. - Мне нужно съездить на фабрику. Обещай, что будешь вести себя хорошо… слушаться Марию и Игнасио.

- Обещаю, папочка.

- А сейчас пойдем-ка ко мне в кабинет. Поболтаем немного…

Хуан Антонио кивнул Марии и понес дочь в кабинет. Там он осторожно поставил ее на пол и присел на диван, не отпуская ее рук.

- Это ведь неправда, папочка? - Моника смотрела ему в глаза. - У меня ведь не будет мачехи?

- Не слушай ты эту болтовню, - Хуан Антонио поморщился. - И потом… не все мачехи - злые.

- Все равно! Я не хочу!

_ Ради Бога, Моника! Послушай… Я знаю, тебе сейчас очень трудно. Всем нам трудно, дочка. Нам будет очень не хватать твоей мамы. Но нужно как-то жить. Ты всегда была храброй девочкой.

- Обещай мне, что мы с тобой всегда будем вместе - Моника всем телом приникла к отцу. - Обещай, что никто нас не разлучит. Ты не оставишь меня, как мамочка.

- Не волнуйся, дочка, - Хуан Антонио обнял ее и прижал к себе. - Я всегда буду с тобой.

Как и всякий ребенок, Моника не умела долго грустить. Через минуту она уже с любопытством шарила на рабочем столе отца.

- Хочешь, я тебе кое-что покажу? - с улыбкой спросил Хуан Антонио.

Моника радостно кивнула, и он достал из ящика стола огромный альбом с фотографиями принадлежащих ему предприятий. Они устроили альбом на спинке дивана, а сами уселись на пол: так было удобнее рассматривать содержимое альбома.

- Неужели это все твое? - Моника была потрясена увиденным.

- Мое и твое, - уточнил Хуан Антонио. - Все это стоило мне долгих лет работы. И теперь я обязан все сохранить. Когда-нибудь все это станет твоим.

- Моим? А почему ты тогда не свозишь меня посмотреть?

- Обещаю, что скоро возьму тебя с собой.

В дверь постучали. Вошел Игнасио и сказал, что обед готов.

- Мы сейчас идем, Игнасио, - кивнул Хуан Антонио. - Пошли-ка обедать, дочка. Я что-то проголодался и устал порядком. А мне еще вечером надо ехать в контору…

- Можно завтра Летисия и Маргарита придут ко мне поиграть? - спросила Моника, подходя к двери.

- Конечно. Если их родители не против.

- А Игнасио развезет их вечером по домам?

- Да, дорогая, отвезет.

- Я тебя так люблю, папочка! - Моника радостно выскочила из отцовского кабинета.

Все утро Иренэ ходила по магазинам. Вообще-то это было ее любимым занятием. Жизнь у нее была далеко не простой. В свое время ей, родившейся в тюрьме, пришлось испытать немало горя и унижений. Она сама пробивалась в жизни и в конце концов твердо усвоила одно: нет ничего на свете отвратительней нищеты и ничего заманчивей роскоши. Девушка слишком хорошо знала, что такое нищета, и понимала: обратного пути для нее нет. Она могла идти только вперед, к успеху, к блистательной беззаботной жизни, полагаясь на данную природой красоту и холодный расчет, приобретенный за долгие годы лишений. Переступая порог фешенебельного магазина, она словно попадала в свою мечту, проникаясь атмосферой богатства и легкости существования, забывая обо всем на свете, и… тратила, тратила неразумно много, часто вызывая недовольство Хуана Антонио, которому приходилось оплачивать ее бешеные счета из люкс-магазинов, тратила, понимая, что рискует потерять Хуана Антонио, а с ним и надежду на действительно роскошную жизнь в будущем, но… ничего не могла с собой поделать: тут ей отказывало ее пресловутое хладнокровие…

Сегодня, однако, она ничего не покупала себе: она искала подарок для Моники. И собиралась приобрести его на собственные деньги.

- В конце концов, это - неплохое вложение капитала, - словно оправдывалась она перед закадычной подругой - Ракель, которую взяла с собой в этот поход по магазинам. Неожиданная щедрость Иренэ явно удивила Ракель.

- Ну ты - бизнесмен… - только и сказала она. - Дай Бог, конечно, чтобы все вышло так, как ты планируешь…

- Ты еще сомневаешься? - Иренэ высокомерно взглянула на подругу, и та улыбнулась.

Они в конце концов выбрали куклу, страшно дорогую, огромную куклу в прозрачной коробке. Иренэ почему-то казалось, что перед такой куклой Моника устоять не сможет.

- Пойдешь со мной к Монике? - спросила она Ракель.

- Вот еще. Мне-то с какой стати терпеть выходки этой девчонки?

- Но тебе же нравится Мануэль, а он лучший друг их семьи, - напомнила Иренэ.

Ракель вздохнула:

- Наверное, мне не стоит особо на него рассчитывать. Он, похоже, страшный зануда.

- Хуан Антонио тоже был таким, пока не встретился со мной, - рассмеялась Иренэ. - Но ведь мы, женщины, умеем расшевелить мужчину, когда он того стоит!

Ракель с сомнением покачала головой.

Попрощавшись с подругой, Иренэ отправилась домой к Хуану Антонио. Дверь ей открыла Мария.

- Я бы хотела увидеться с Моникой, - сказала Иренэ. - У меня для нее подарок.

Мария кивнула, вышла из гостиной и скоро вернулась с девочкой.

- Поздоровайся с сеньоритой, - сказала она, наклонившись к Монике.

- Здравствуйте, - сказала Моника и, повернувшись, хотела выйти, но Мария удержала ее за плечи.

- Можно нам остаться на минуту вдвоем? - спросила у служанки Иренэ.

- Конечно, - Мария сделала шаг к двери, но Моника двинулась за ней.

- Моника, останься с сеньоритой! - строго проговорила Мария. - Не позорь меня! Останься здесь! Моника!!!

Иренэ подошла к девочке и взяла ее за подбородок. Мария вышла.

- Какая ты красивая! - мягко сказала Иренэ. - Какие у тебя длинные ресницы… Поцелуешь меня? Смотри, что я тебе принесла!

- Спасибо. Не стоило беспокоиться.

- Моника… - Иренэ прошлась по комнате и опять подошла к девочке. - Я хочу, чтобы мы с тобой подружились. Я знаю, как тебе сейчас не хватает матери. Я хочу быть твоей матерью.

Иренэ попыталась поцеловать Монику в лоб, но та схватила ее за руки.

- Я не хочу! Не хочу, чтобы у меня была мачеха!

Не хочу, чтобы вы были с моим папой. Не хочу! - Моника оттолкнула Иренэ и попыталась лягнуть ее.

- Успокойся, девочка! Что ты делаешь?!

- Убирайтесь! Убирайтесь отсюда!!!

- Послушай, Моника… Ты должна понять… я твой друг!

- Убирайся!

Иренэ держала Монику за руки, но та все время пыталась ударить ее ногой.

Мария и Игнасио были в саду и, услышав крики, прибежали в гостиную.