- Тебе все это, вероятно, кажется чрезвычайно забавным, - холодно произнес он. - Прийти вот так запросто ко мне домой, заморочить мозги моей матери, заставить меня пойти с тобой…

- Я же не приставляла тебе пистолет к виску, - резонно заметила Ракель. - Ты мог бы и отказаться, а если не сделал этого, значит, в глубине души тебе хотелось со мной пойти.

Ракель неожиданно наклонилась и погладила его по щеке.

- Не веди себя как ребенок… - прошептала она. - Признайся, я ведь права…

Мануэль почувствовал прохладу ее ладони, и какая-то необъяснимая радость охватила его. Он встряхнул головой, прогоняя наваждение, и досадливо поморщился:

- Как же никто из вас не понимает, что мне не нужна ни жена, ни любовница… Я доволен тем, как живу сейчас.

- Иренэ рассказывала мне, что ты ухаживал за сестрой Хуана Антонио, - сказала Ракель.

- Это было давно.

- Вот и не стоит цепляться за прошлое…

- Почему ты решила, что я все еще думаю о Сонии? - Мануэль отвел глаза, но Ракель снова поймала его взгляд.

- Потому что это так… - сказала она. - Иначе с чего бы ты стал вести жизнь отшельника?

Мануэлю стало не по себе. Эта женщина, казалось, видела его насквозь. Но главное, чем больше он говорил с нею, тем большим доверием к ней проникался, и это пугало его. Он всегда боялся слишком доверять людям. Излишняя доверчивость чревата разочарованием. Мануэля часто обманывали в жизни, и этот горький опыт научил его относиться с осторожностью к новым знакомым. Однако с Ракель он чувствовал себя так, словно они когда-то уже были друзьями, потом не виделись долгое время и вот теперь наконец-то опять встретились. За это время многое изменилось в их жизни, им есть, о чем рассказать друг другу, но в главном они по-прежнему прекрасно понимают друг друга. Мануэль осознавал, что подобные мысли могут далеко завести его, и поэтому резко поднялся из-за стола:

- Думаю, нам пора идти… Мы уже достаточно поговорили…

Подошел официант, и Мануэль расплатился по счету. Ракель сидела, подперев лицо ладонью и с улыбкой глядя на Мануэля.

- Куда мы сейчас пойдем? - спросила она.

- Наверное, лучше мне будет отвезти тебя домой, - сказал Мануэль. - ты уже получила то, что хотела: я пошел с тобой, мы поговорили…

- Не пытайся от меня отделаться… Не думаю, что твоей матери это понравится.

- Это что? Шантаж?

- Если хочешь, можешь и так называть! - Ракель встала из-за стола и подхватила Мануэля под руку.

Они вышли из ресторана и пошли по улице. Мануэль не знал, куда они идут, и не хотел спрашивать. Ракель шла, прижимаясь к его плечу, и тоже молчала. В этом молчании не было никакой натянутости… Напротив, та бессловесная связь, что установилась между ними, была полнее, точнее, богаче любых слов. Они прошли несколько кварталов и свернули в переулок.

- Это мой дом, - сказала Ракель.

Она не стала спрашивать, хочет ли он подняться к ней, а просто взяла его за руку и ввела в подъезд. В лифте Мануэль, сам не узнавая своего голоса, сказал, что, наверное, уже поздно для визитов. Ракель пропустила его слова мимо ушей. В гостиной ее небольшой квартирки Мануэль растерянно остановился. Он не знал, что теперь делать. Опыта в подобных делах у него не было. Его покоробило, когда Ракель все так же молча потянула его в спальню, и в голове его сразу всплыло все, что он думал о ней до сегодняшнего дня. «А все-таки повадки у нее, как у настоящей хищницы, - подумал Мануэль. - Да и как может быть иначе, если она подруга Иренэ?». Ракель повернулась к нему и, положив ему руки на плечи, поцеловала в губы. Чувствуя, что он отвечает на ее поцелуй, она присела на кровать, увлекая его за собой…

- Я не должен был сюда приходить… - пробормотал Мануэль, не глядя ей в глаза.

- Здесь ты - дома, - улыбаясь, сказала Ракель. - И здесь тебе всегда будут рады.

Она опять потянулась к нему, но Мануэль отстранился:

- Ради Бога, прошу тебя… Мы же едва знакомы.

- Не сопротивляйся… Ты же этого хочешь не меньше, чем я… - Ракель обняла его и положила голову ему на колени.

Мануэлю показалось, будто она вовлекает его в какую-то странную игру. «Разве так ведет себя по-настоящему влюбленная женщина?» - в панике подумал он. И тут горькая мысль пронзила его мозг: «Откуда ты знаешь как ведет себя влюбленная женщина? В тебя же никто никогда не был влюблен!». Мануэль оцепенел… Вернулся его старый страх, вечное подозрение в том, что он попросту не способен вызвать в женщине чувства, поохожие на любовь. Словно кукла, он дал раздеть себя, но нежные ласки Ракель не успокоили его, а только загнали вглубь неуверенность. Ракель была очень тактична, но у него все равно ничего не получилось. Не выдержав, Мануэль резко сел на кровати и стал одеваться.

- Не переживай, - мягко сказала Ракель. - Просто ты перенервничал, вот и все…

- Я не должен был идти с тобой. Не должен был приходить сюда, - проборморал Мануэль.

- Нет, Мануэль, - Ракель погладила его по плечу. - Мужчине нужна женщина. Я хочу быть твоей женщиной…

- Думаю, нам лучше больше не встречаться, - сказал Мануэль, поднимаясь.

Он пошел к двери, но вдруг вернулся. Присев на кровать, он приподнял пальами подбородок Ракель и заглянул ей в глаза. Ракель выдержал его взгляд.

- Я не оставлю тебя… - сказала она.

- Со мной ты только теряешь время, - печально произнес Мануэль. - Я не гожусь для подобных вещей… Прощай.

Он встал и вышел из комнаты. Ракель услышала, как в прихожей хлопнула дверь.

Мануэль шел домой по вечерней улице. Сначала он хотел взять такси, но потом передумал. Ходьба успокаивала его. К тому же, чем позднее он явится домой, тем меньше распросов со стороны Долорес его ожидает. Мануэль чувствовал себя виноватым перед матерью. Конечно, она переживает за него. В его возрасте давно уже пора обзавестись семьей, иметь детей. Перед собой ему нечего притворяться, он и сам хотел бы иметь семью, стать отцом. Ах, Сония, Сония… Все могло бы быть иначе. Впрочем, Ракель права, нельзя столько лет жить прошлым. Ракель… Ракель ему нравилась, но это как раз и пугало его. Вероятно, он больше никогда не увидит этой женщины. Во всяком случае она перестанет домогаться его, особенно после сегодняшнего позора. Ничего, он будет жить той же жизнью, что жил до сих пор, а одинокая старость для него еще слишком расплывчатое понятие, чтобы всерьез переживать из-за этого.

Дома, как он и боялся, Долорес пристала к нему с расспросами.

- Что ты такой насупленный? - сразу насторожилась она. - Тебе что? Не понравилось с Ракель?

- Зачем спрашивать? Ты же знаешь, что мне не могло понравиться.

Мануэль уселся на диване в гостиной и взял со стола книгу.

- Удивительно… - в голосе Долорес послышалось разочарование. - Ракель такая приятная девушка, такая симпатичная… Зачем ты ее отпустил так рано?

- Мама, хватит уже! Умоляю тебя…

Долорес подошла к сыну и присела на диван возле него.

- Послушай, сынок, думаю, тебе нужно встретиться с ней еще раз… Видно, что ты ей нравишься. Не упускай свой шанс! Помни, что, может быть, он у тебя последний…

- Если бы Ракель не была подругой Иренэ…

- А что такого?! - Долорес развела руками. - Иренэ, того и гляди, выскочит за Хуана Антонио!

- Иренэ - авантюристка, мама! Ее интересуют только деньги Хуана Антонио. Просто он - слепец и не видит этого!

- Что ж, если Ракель тоже интересуют твои деньги, ничего страшного в этом нет! - заявила Долорес. - Должен же ты на что-то истратить свои сбережения. Не мне же ты их оставишь! Я и так зажилась на свете…

Мануэль не стал продолжать разговора и ушел к себе в комнату. Как он мог объяснить матери, что с ним случилось? Долорес, может, и поняла бы его. Несмотря на возраст, она придерживалась современных взглядов и легко обсуждала с сыном любые темы, вплоть до самых интимных. Вот ему самому как раз было трудно вести такие разговоры с кем бы то ни было. Что поделаешь? Наверное, он действительно не такой, как все, и слишком все усложняет.