Франко-прусская война 1870—71 обострила классовые противоречия во Франции. Поражения французских войск вскрыли гнилость бонапартистского режима и разоблачили предательство национальных интересов страны её правящими кругами. 4 сентября 1870 в Париже началась революция, и империя пала. Франция снова стала республикой (см. Третья республика ). Однако новое правительство, провозгласившее себя «правительством национальной обороны», продолжало антинародную политику Наполеона III. Оно отказалось удовлетворить демократические и патриотические требования народных масс и встало на путь саботирования обороны Парижа, осажденного немецкими войсками. Капитулянтская политика правительства вызвала возмущение трудящихся Парижа; 31 октября 1870 и 22 января 1871 вспыхнули восстания с требованиями провозглашения Коммуны; оба восстания были подавлены. 28 января 1871 между Францией и Пруссией было заключено перемирие. Сформированное в феврале новое правительство А. Тьера (ставленник крупной буржуазии) приняло тяжёлые для Франции условия, подписав 26 февраля Версальский прелиминарный договор о мире. Важным шагом на пути сплочения демократических сил для борьбы с реакционной политикой правительства было создание Республиканской федерации Национальной гвардии, которая была возглавлена Центральным комитетом Национальной гвардии. В Париже и некоторых крупных провинциальных городах (Лионе, Бордо, Марселе) сложилась революционная ситуация. Попытка правительства Тьера обезоружить пролетарские районы (округа) столицы и арестовать членов ЦК Национальной гвардии, предпринятая в ночь на 18 марта, провалилась. Солдаты отказались стрелять в народ, национальные гвардейцы дали отпор правительственным войскам и, перейдя в наступление, заняли правительственные учреждения. Правительство Тьера бежало в Версаль. Над ратушей Парижа 18 марта 1871 было поднято красное знамя пролетарской революции. Временным правительством П. К. стал ЦК Национальной гвардии. В 20-х числах марта под влиянием революции 18 марта в Париже были провозглашены революционные коммуны в ряде провинциальных городов (Лионе, Марселе, Тулузе и др.), продержавшиеся по нескольких дней (дольше других, 10 дней, просуществовала Марсельская коммуна); главной причиной их быстрого падения было то, что ведущую роль в них играли мелкобуржуазные демократы и буржуазные радикалы, проявившие нерешительность в борьбе с контрреволюцией.

  26 марта состоялись выборы в П. К., 28 марта она была провозглашена. Из выбранных 86 чел. к середине апреля из неё вышло более 20 представителей крупной и средней буржуазии, 16 апреля были проведены дополнительные выборы. В состав П. К. входило свыше 30 рабочих, более 30 интеллигентов (журналисты, врачи, педагоги, адвокаты и др.). Коммуна представляла собой блок пролетарских и мелкобуржуазных революционеров. Ведущую роль в ней играли социалисты, члены 1-го Интернационала (около 40); среди них были бланкисты, прудонисты, бакунисты. В составе Коммуны было несколько марксистов или людей, близких к марксизму. Членами П. К. являлись многие видные деятели рабочего движения: Л. Э. Варлен , Э. В. Дюваль , Ж. П. Жоаннар , О. Д. Серрайе , венгерский рабочий Л. Франкель и др.; в неё входили замечательные представители творческой интеллигенции: врач и инженер Э. М. Вайян , художник Г. Курбе , писатели Ж. Валлес , Э. Потье , публицисты О. Ж. М. Верморель , Э. М. Г. Тридон и др. С пестротой состава П. К. были связаны разногласия по ряду вопросов теории и практики, что привело к образованию двух фракций — «большинства», состоявшего в основном из неоякобинцев (разделяли программу якобинцев 1793—94) и бланкистов, и «меньшинства», ядро которого составляли прудонисты.

  Историческое значение П. К. состоит в том, что она сломала буржуазный полицейско-бюрократический государственный аппарат и создала государство нового типа, представлявшее собой первую в истории форму диктатуры пролетариата. П. К. упразднила постоянную армию, заменив её вооружённым народом (Национальная гвардия) (декрет 29 марта); установила максимум жалованья государственным служащим, равный зарплате квалифицированного рабочего (декрет 1 апреля); отделила церковь от государства (декрет 2 апреля). Несколько позднее была ликвидирована префектура полиции; обязанность обеспечения порядка и безопасности граждан возлагалась на резервные батальоны Национальной гвардии. Новый аппарат власти строился на демократических принципах: выборность, ответственность и сменяемость всех должностных лиц, коллегиальность управления. Коммуна порвала с буржуазным парламентаризмом и с буржуазным принципом разделения властей. Она была одновременно законодательным и исполнительным органом. 29 марта были созданы 10 комиссий из членов Коммуны: Исполнительная комиссия для общего руководства делами и 9 специальных комиссий: военная; продовольствия; финансов; юстиции; общественной безопасности: труда, промышленности и обмена; общественных служб; внешних сношений; просвещения. 1 мая Исполнительную комиссию заменил Комитет общественного спасения (из 5 членов Коммуны), наделённый широкими правами в отношении всех комиссий.

  Коммуна провела ряд мер для улучшения материального положения широких слоев населения: отмена задолженности по квартплате, безвозмездное возвращение вкладчикам заложенных в ломбард вещей на сумму до 20 франков, рассрочка на 3 года (с 15 июля 1871) для погашения коммерческих векселей. В интересах трудящихся Коммуна приняла решение возложить уплату 5 млрд. военной контрибуции Германии на виновников войны — бывших депутатов Законодательного корпуса, сенаторов и министров Второй империи. Существенными реформами в области социально-экономической политики являлись: отмена ночного труда в пекарнях, запрещение произвольных штрафов и незаконных вычетов из зарплаты рабочих и служащих, введение обязательного минимума зарплаты, организация рабочего контроля над производством на некоторых крупных предприятиях, открытие общественных мастерских для безработных и т.п. Серьёзным шагом на пути социалистических преобразований являлся декрет о передаче предприятий, брошенных бежавшими из Парижа хозяевами, в руки рабочих кооперативных ассоциаций, но довести до конца это дело Коммуна не успела.

  Одной из крупных ошибок П. К. в области социально-экономической политики была позиция, занятая ею по отношению к Французскому банку: Коммуна не решилась занять банк и конфисковать хранившиеся в нём крупные ценности (на общую сумму почти в 3 млрд. франков), тем самым она обрекла себя на огромные финансовые и политические трудности. В значительной мере ответственны за эту ошибку прудонисты.

  В области школьной и культурно-просветительной политики П. К. проявила большую активность: она развернула борьбу за освобождение школы от влияния церкви, за введение обязательного и бесплатного обучения, за сочетание изучения в школе основ наук с практическим обучением ремеслу; провела ряд мер по реорганизации музеев и библиотек, приняла декрет о передаче театров в руки коллективов артистов, стремясь приобщить к культуре широкие народные массы.

  Во внешней политике П. К. руководствовалась стремлением к братству трудящихся всех стран, к миру и дружбе между народами. В соответствии с декретом (12 апреля) в мае 1871 была разрушена Вандомская колонна как символ милитаризма и завоевательных войн.

  В своей деятельности Коммуна опиралась на общественные организации — политические клубы, профсоюзы, комитеты бдительности, секции 1-го Интернационала, женские и др. революционные ассоциации. В борьбе за Коммуну участвовали многие революционеры других стран (среди них польские революционеры Я. Домбровский , братья А., Э. и Ф. Околовичи, итальянец А. Чиприани, русские социалисты — А. В. Корвин-Круковская , Е. Л. Дмитриева , П. Л. Лавров и др.).