Тёмно-серый ирбис медленно кивнул.
— Драконы сами найдут дорогу. Я помогу тебе.
— В этом нет нужды…
— Ты ранен, — заметил Ягуар.
Десантник промолчал. Двое пардов проводили долгими взглядами юных драконов, которые прошли мимо них и ступили на лифт. Когда платформа плавно поднялась, Тигр тяжело вздохнул и, хромая, двинулся к дверям грузового отсека, где хранились вездеходы и глайдеры.
— Проверь отсек со скафандрами! — крикнул он Ягуару. Тот кивнул.
— Сейчас…
Лиар метнула на Гарольда яростный взгляд. Ведьмак молча перехватил нож поудобнее и встал сбоку от дверного проёма, готовый сражаться до смерти. Лиар сжала пистолет.
Пластиковая дверь беззвучно открылась. Высокий, тёмно-серый ирбис заглянул в отсек и несколько секунд смотрел прямо в глаза женщине.
— Ягуар! — с другого конца коридора окликнул Тигр. — Как там?
— Спокойно! — отозвался ирбис. Усмехнувшись Лиар, он закрыл дверь и добавил: — Здесь всё чисто.
Глава шестнадцатая
— Горные львы всегда охотятся стаями, — зловещим тоном рассказывала Рысь. — Один выходит на открытое место, привлекая к себе внимание жертвы, и пока та, цепенея от ужаса, смотрит на свою смерть, двое других атакуют сзади!
Последнюю фразу она неожиданно выкрикнула, и бледный Ё подпрыгнул.
— Что?! Где?! — руки человека тряслись.
— Ничего, — усмехнулась десантница. — Больше жертва ничего не чувствует. Хотя… — Рысь оскалила сантиметровые клыки, — …иногда, жертва ещё жива, когда львы начинают есть…
Внезапно вся шерсть ирбии встала дыбом. Ё, заметив это, посерел от ужаса.
— Ч-ч-то?… — у наблюдателя так тряслись руки, что он едва удерживал кинжал. Царила полная тишина, ярко светила луна, и во все стороны, до самого горизонта скалились горы. Один, ночью, посреди дикой планеты, наедине с хищными пардами и сотнями ещё более ужасных монстров, даже храбрый человек ощущал бы неуверенность. А Ё к храбрецам не относился, как быстро поняла Рысь.
— Т-там! — голос десантницы прозвучал хрипло. — Я слышу шорох! Кто-то подкрадывается сюда!
— Где?! — Ё прижался к скале, выставив кинжал. Желтоватая кожа на его лице приобрела оттенок высококачественного мела. — Я… я не слышу…
— Слух человека слаб, — зловеще усмехнулась Рысь. — Я — хищник, я чувствую запах своих родичей! Сюда движется стая горных львов!
— Освободи нас! — недавно очнувшаяся Сита хрипло зарычала. — Мы примем бой!
— Я… — Ё трясся от страха. — Не могу…
— Они близко, — хмуро сказала Рысь. — Я ранена, а Киара до сих пор лежит без сознания. Если не освободишь нас, львы сожрут всех!
Ё в отчаянии замотал головой. Кинжал дёргался из стороны в сторону, человек находился на грани обморока.
— Нет…
— В это время года горные львы выводят детёнышей, — хрипло сказала Сита. — Все большие кошки должны учить своих детей убивать; иначе они не выживут. Знаешь, что делают горные львы, когда учат детёнышей убивать?
— Они ловят слабую, неспособную сопротивляться добычу, и живой несут её в логово… — прорычала Рысь. — Там её ждёт мучительная, и очень долгая смерть, потому что котята ещё не умеют убивать. Ты будешь умирать много часов, Ё!
Серый от ужаса человек бессильно сполз по скале.
— Вы… вы убъёте меня…
— Зачем?! — яростно спросила Сита. — Ты нам враг? Нет! Сейчас все мы на краю гибели, мы нужны друг другу!
— Не надо освобождать нас всех, — предложила Рысь. — Выпусти лишь Ситу, она отобъёт нападение хищников… Торопись, я вижу их глаза!!! — внезапно закричала десантница.
— Скорее!!! — завизжала Сита, делая вид словно от страха теряет разум. — Они съедят нас!!!
Шокированный, наполовину лишившийся сознания, трясущейся от страха рукой Ё попытался распустить узлы на кевларовом тросике, пленившем Ситу. Это удалось ему лишь с пятой попытки, а Рысь тем временем нагнетала напряжение криками.
Наконец, путы свалились и тёмно-серая ирбия взвилась на ноги, словно пружина. Ё даже не вскрикнул, когда Сита отняла у него кинжал.
— Ничтожество… — ирбия схватила человека за шиворот и хорошенько встряхнула. — Трус! Пустое место!
— Львы… — прохрипел Ё. — Защити нас…
— Какие львы?! — отшвырнув человека, Сита хрипло рассмеялась. — Глупец! Мы обманули тебя!
Ё приподнялся на локте.
— Вы… так хищников нет?!..
— А кто же мы? — фыркнула Рысь. — Не хищники?
Она повернулась к Сите.
— Развяжи нас…
— Не спеши, — ирбия склонилась над телом Киары. — Вначале…
Сверкнул кинжал, послышался хруст разрезаемой плоти и, мгновением позже, яркая вспышка взрыва озарила ночное небо. Сита вытерла кинжал о шерсть очнувшейся от боли фейссы.
— Не дёргайся! — она быстро перетянула ногу стонущей Киары и обмотала рану куском материи от тоги Ё. Рысь с тревогой заметила, что Сита не развязала подругу.
— Освободи нас!
— Подожди…
— Чего ждать? — Рысь дёрнула хвостом. — Сита, в тебе ведь тоже есть зонд! Его могут перехватить и…
— Не волнуйся обо мне, — усмехнулась тёмно-серая ирбия.
Встав, она грациозно потянулась. Сверкнули зелёные глаза.
— Дай сюда! — Сита грубо вырвала у Ё медальон-передатчик, которым тот пытался воспользоваться. — Не умеешь, не лезь!
Усевшись прямо на скалу, пардия быстро развинтила серебристый цилинтрик. Внутри, под защитной крышкой, оказалась одна-единственная кнопочка, такая маленькая, что нажать её можно было лишь иголкой или… Или когтем.
— Альфа-два, примите радиограмму, — хрипло произнесла ирбия. — Мои позывные: один, пять, один, пять, семь, семь, один, девять. Повторяю…
Рысь и Ё молча наблюдали; но если на лице человека постепенно проступала радостная улыбка, то в глазах десантницы разгоралась ярость. Тем временем Сита закончила шифрованный вызов и повернулась к остальным.
— Не злись, — сказала она Рыси. — Мы выходим из игры.
— Из какой игры? — стараясь казаться спокойной, спросила десантница.
— Королевской, — криво усмехнулась Сита. Взгляд Рыси заставил её поёжиться. — Повремени с приговором. Ты ничего не знаешь.
— Я знаю лишь, что ты предала свой народ, — негромко ответила десантница.
Сита резко встала.
— Народ… — прошипела она. — Что ты знаешь о нашем народе! Мы никогда не были по-настоящему едины, мы, потомки диких равнинных кошек! Предки всегда жили сами по себе, общество навязано нам теми существами, кто создал пардов миллионы лет назад!
— Нас никто не создавал! — рявкнула Рысь.
— Неужели? — ядовито усмехнулась Сита. — Четверть века назад, когда моих первых котят забрали люди, я была совсем как ты! Рычала, царапалась, строила из себя героя!
Внезапно ирбия нагнулась и посмотрела прямо в глаза Рыси.
— Их утопили на моих глазах, — сказала она с горечью. — Хозяевам не были нужны лишние рабы. Я хотела смерти, я думала, смысла в жизни больше нет… Тогда я встретила Ягуара. Он открыл мне глаза, показал мир без прикрас. Он научил меня, что ради детей, ради семьи, надо идти на всё! И когда я родила котят от Ягуара, их уже не забрали.
Сита выпрямилась.
— Народ, предательство… — она стиснула зубы. — Собачье дерьмо! Каждый сам за себя, Рысь. Жизнь дана всем одна, её надо беречь!
— Беречь?… — сдерживая бешенство, спросила десантница. — Служить тем, кто убил твоих детей, предавать сородичей, губить десятки жизней — ради своей?
— Да, — хрипло ответила Сита. — Ради жизни. Ради жизни двоих котят, которые сейчас ждут родителей на базе ЦРУ. Знаешь, что с ними будет, если мы с Ягуаром не выполним задания?
Испепелив Рысь взглядом, ирбия отвернулась. Но тут её глаза встретились с горящим взором коричневой фейссы. Киара смотрела на Ситу со странной смесью ненависти и жалости.
— Отпусти нас, — попросила она тихо. — Просто отпусти. Мы ранены, мы не причиним тебе вреда.
— Нет, — Сита отвернулась.
— Отпусти… — Киара стиснула когти. — Ты предала ради детей. А у меня их никогда не было…
Серая ирбия содрогнулась.
