«Кто они? Откуда взялись?… Опять совпадение?!!»

Пока все эти мысли пролетали в голове грифона, одна из фигур шагнула вперёд и резким ударом когтей порвала плёнку. Карфакс с интересом оглядел изумительной красоты чёрную тайрру, чью грацию движений портила тяжкая рана в бедре. Вздрогнув, грифон перевёл глаза на остальных; так и есть, одинаковые раны имелись у всех четверых, наскоро обработанные напылением.

— Полагаю, мне следует поблагодарить вас за спасение… — осторожно заметил Карфакс.

— Не стоит благодарности, — отрывисто ответила чёрная тайрра. — У нас одни и те же враги.

— Кто вы?

— Десантный отряд с другой планеты.

Грифон и тёмно-серый ирбис одновременно вздрогнули.

— Инопланетники?! — воскликнул ирбис. Карфакс напряжённо размышлял.

— Откуда вы? — спросил он наконец. — Каким образом оказались у корабля столь вовремя?

Парды переглянулись.

— Мы ничего не знали о корабле, — ответил могучий полосатый тайрр. — На эту планету попали случайно, нас высадили в другой колонии Империи.

Он взглянул на тёмно-серого товарища.

— Мы должны были выдать себя за рабов и похитить определённые секретные сведения, однако произошла ошибка, нас купило ЦРУ и выбросило сюда, в качестве монстров для увеселения героев. Прости, что не сказали раньше, но зонды лишали нас свободы ещё вернее, чем нейрошейники.

Потрясённый ирбис отпрянул.

— Инопланетяне… — он яростно затряс головой, ощетинившись как щётка. — Не может быть!!! Вы… вы настоящие! Такие же, как я! Не верю!!!

— Мы всего лишь родились в другом мире, — ответила чёрная тайрра. — Но мы парды.

Ирбис попятился.

— Зачем вы здесь? — его глаза загорелись. — Зачем?! Зачем следите за нами?!

— Мы ни за кем не следим! — резко ответил полосатый тайрр. — Мы такие же жертвы ЦРУ, как и вы! Все здесь в одной лодке…

— Здесь? — внезапно спросил Карфакс. — Где — здесь? Я не верю в такие совпадения! Слишком много их выпало на мою долю за последние дни!

Он резко встал.

— Как вы могли случайно попасть к кораблю именно в тот момент, когда я его захватил?

— Мы не знали о корабле! — с нажимом повторила чёрная тайрра. — В сотнях километров отсюда, на берегу океана, мы обнаружили разорённый порт, определили что он был уничтожен лазерами, и устроили засаду, желая захватить средства передвижения и оружие. В нашу засаду попался летательный аппарат ЦРУ, замаскированный под дракона. Его надо было спрятать, Ягуар посоветовал использовать пещеру — с этой целью мы и полетели к горам. Уже будучи здесь, мы наблюдали посадку звездолёта и, естественно, решили узнать о нём подробнее.

Вперёд шагнул молчавший до сих пор серебристый ирбис.

— У подножия плато мы наблюдали, как необычайно похожий на тебя грифон застрелил юного алого дракона и пленил его подругу.

Карфакс зажмурился от боли. Несколько секунд не мог даже вздохнуть, тщетно стараясь изгнать из памяти доверчивый взгляд Аримана.

Его больше нет, всё! Очнись! — знакомый голос заставил грифона вздрогнуть. Вновь ожила странная память.

«Он погиб по моей вине!»

Да. И что теперь? Застрелишься? Хаятэ жива, Ариэль жива, они нуждаются в тебе!

«Я приношу только горе…»

Ты идиот! — рассвирипела память. — Опомнись! Не ты превратил этот мир в арену кровавого цирка! Но ты можешь всё исправить. У тебя есть корабль, команда десантников, с тобой Диктатор Хаятэ Тайё, внучка самого Ская!

— …нам удалось спасти молодого дракона…

«Если бы не я, Ариман… ЧТО?!!!!»

— Что ты сказал?… — тихо спросил грифон. Медленно подняв голову, он так посмотрел на пардов, что у тех зашевелились волосы на загривках.

— Ариман жив, — негромко повторил серебристый ирбис. — Мы успели его спасти. Хаятэ сейчас с ним.

Карфакс едва не рухнул на месте. Сразу напомнили о себе все раны, у грифона закружилась голова. Прошла почти минута, прежде чем он справился с эмоциями.

— Какое задание привело вас в Империю?

— Мы не можем этого раскрыть, — ответил полосатый тайрр. — Прости.

Карфакс заставил себя встать. Тело слушалось плохо, кружилась голова.

— Что ж, полагаю пора представиться. — грифон распушистился. — Я генерал ВВС планеты Уорр, доминатор КГБ Карфакс Аррнеггер.

Десантники невольно отшатнулись.

— Генерал?… — полосатый тайрр метнул взгляд на свою подругу. — Что означает КГБ?

— Корпус Галактической Безопасности. Представтесь.

Парды по-очерёдно отдали грифону честь.

— Капитан Тигр М’рха, военно-космический флот.

— Ргхткан Пантера М’рха, звёздный десант.

— Рхгак Барс Тайбет, информационная война.

— Ягуар… — ирбис запнулся, но докончил: — художник.

Десантники недоверчиво уставились на товарища. Тот мрачно отвернулся.

— Да, художник, — повторил он глухо. — Рисовал рекламные плакаты и красил аэробусы. Сита тоже.

Карфакс между тем выбрался из капсулы, где провёл несколько часов. Принюхался.

— Давно улетела Хаятэ?

— Примерно час назад, — Тигр не стал говорить о наблюдении Ягуара. Если Лиар похитила самолёт, она похитила и Аримана; что в этом случае предпримет Хаятэ, было нетрудно догадаться. Заметив подозрительный взгляд грифона, Пантера поспешила сменить тему:

— Генерал, нет времени. Драконочка скоро вернётся, сейчас же необходимо срочно готовить корабль к старту! Нас обнаружили, люди уже знают, что звездолёт захвачен.

— Мы не можем покинуть планету, — резко ответил Карфакс. — Здесь содержится в заложницах юная драконочка Ариэль, её необходимо спасти в первую очередь!

Не обратив внимания на странные взгляды, которыми обменялись парды, грифон прохромал к дверям медотсека и вышел в главный винтовой коридор. Огляделся.

— Все сюда!

Подошли десантники.

— Где экипаж? — отрывисто спросил грифон.

— Мы разместили людей в пещерах…

— Отлично! — Карфакс резко повернулся. — Тигр, Ягуар, возьмите глайдер с первой палубы, доставьте Хаятэ и Аримана пока я буду готовить корабль к старту. Скорее! Пантера, Барс — за мной!

Заколебавшись на миг, Тигр направился вниз по винтовому коридору, заметно хромая. За ним последовал Ягуар. Остальные вместе с Карфаксом ступили на лифт и поднялись в рубку.

Никто не видел, как внизу, у беспечно опущенной аппарели, две тёмные фигуры скользнули в корабль.

— Заворачивай! — рявкнула Лиар, едва опушка леса скрылась вдали. Ё и Гарольд из последних сил цеплялись за борта кабины, потоком встречного ветра их сносило назад.

— Куда заворачивать?! — изумлённо спросил Сид.

— Назад, идиот! Наш единственный шанс — корабль!

— Но мы летим очень быстро, никакой грифон не догонит…

Лиар едва не зарычала от гнева.

— Игл владеет телепортацией, — стараясь держать себя в руках, сказала она. — Он заметил наш курс и скоро телепортируется вперёд, чтобы встретить нас энергетическим залпом. Для уничтожения этого грифона требуется как минимум боевой крейсер.

Сид недоверчиво моргнул.

— Он кто, маг?

— Да, чёрт побери!

Лиар стиснула кулаки.

— НЕМЕДЛЕННО заворачивай машину. Вернёмся по длинной дуге, на низкой высоте, заслоняясь холмами.

— А потом что? — пилот нервничал, однако приказ выполнил. Снизив скорость, самолёт опустился до высоты десятка метров и начал пологий разворот к востоку.

— А потом мы проникнем в корабль и вызовем Флот Империи, — отозвалась Лиар.

— Как?!

— Доверься мне.

В это время Гарольд покрепче ухватился за борт кабины и наклонился к Лиар.

— Ещё один такой рывок, и ты умрёшь, — прохрипел он. Лицо ведьмака было белым. — Я успею зарезать тебя, прежде чем ветер…

— Заткнись, — холодно ответила женщина. — Если бы ты знал, чего мы избежали, сейчас валялся бы в ногах, умоляя простить.

С другого крыла послышался дрожащий голос Ё.

— Я не понимаю, почему мы бежали от грифона? В топтере есть…