— Беги, — твёрдо повторила десантница. — Тело надо отнести к самолёту.
Вздохнув, Ягуар бесшумно расстворился в ночи. Поникшая от горя и боли Пантера ласково погладила чешую мёртвого дракона.
— За тебя отомстят, малы… — пардия замерла. Боясь верить сама себе, она осторожно провела рукой по груди ящера.
— О, солнце! — едва не вскрикнув, Пантера отпрянула.
У мёртвого дракона неровно, с перебоями, билось сердце.
Глава одиннадцатая
— Здравствуй, братишка, — мрачно сказал Гориэк. — Может, поговорим?
Карфакс несколько секунд молча смотрел на экран. Его двойник выглядел немного старше, с более тёмными глазами; но всё равно, сходство было фантастическим. Гориэк казался потрёпанным в драке, он потерял много перьев и был ранен в шею. Однако, хотя окровавленные перья придавали грифону вид жертвы нападения, не он — а Хаятэ без сознания лежала на скале. Бессильно приоткрыв пасть, связанная по рукам, ногам и крыльям, юная драконочка внешне не пострадала, однако Карфакс слишком хорошо знал характер Хаятэ, чтобы вообразить, словно та плохо защищалась. Пернатый ощутил, как ненависть зажигает разум ядовитым пламенем.
— Если с неё хоть чешуйка упадёт… — медленно начал он. Потом, опомнившись, нажал клавишу включения внешних динамиков. — …Если с неё хоть чешуйка упадёт, ты умрёшь настолько страшной смертью, что рассказы о ней будут веками передаваться среди грифонов!
— Живая Ариэль — неплохой приз, — заметил Гориэк. — Но сейчас, корабль всё же полезнее. Решай сам.
Карфакс наклонился вперёд.
— Отпусти её. Клянусь, ты получишь корабль в целости и сохранности.
— Эй, братишка… — поморщился грифон. — Мы, всё же, друг-друга немного знаем.
— Я тебе не брат, — тихо, с ненавистью, ответил Карфакс.
Гориэк усмехнулся.
— Считаю до десяти. Потом отстрелю ей крыло. Два крыла, четыре лапы, уши, хвост — я могу продолжать долго… — в руке грифона возник очень мрачного вида бластер. — Помни, я не меньше тебя желаю заполучить Ариэль живой, так что не вынуждай НАС убивать малышку.
Карфакс издал громовой рык.
— Я выхожу!!!
— Милости просим, — усмехнулся Гориэк.
Пернатый воин лихорадочно оглядел рубку. То, что он искал — пульт управления корабельными орудиями — оказалось демонтировано. На месте пульта торчала пустая металлическая стойка, и Гориэк, несомненно, это знал, иначе не вышел бы так открыто против вооружённого корабля.
«Почему???!!!» — мысленно взревел грифон. Но отвечать было некому, так что Карфакс поспешно откинул крышку со специального ящика на стене рубки и осмотрел его содержимое. Стиснул клюв.
«Мог бы и ожидать…» — на борту грузового судна не было смертоносного оружия за исключением личных пистолетов офицеров. Только парализующие и криогенные гранаты, ампулы со слезоточивым газом, электрошоковый разрядник и один автомат, заряженный пластиковыми пулями. Бесполезные игрушки…
— Хочешь танцевать, предатель? — прорычал Карфакс. — Будет тебе танец, ох какой танец будет… Болотная змея…
Схватив обойму криогенных гранат, пернатый воин сунул её под крыло и прыгнул на лифт. Платформа плавно двинулась вниз.
«Бластер, три парализующие гранаты из катера и десяток замораживающих отсюда… Не густо… Но ты, ты умрёшь, Гориэк Кек’хакар!!! Клянусь в этом сво…» — докончить мысль грифон не успел. Когда лифт проезжал мимо пятой палубы, из коридора показался человек в противогазе и в упор выстрелил из энергопистолета.
* * *
Реакция грифона спасла ему жизнь. Рванувшись в сторону за миг до выстрела, Карфакс сумел избежать смерти, но луч лазера глубоко ранил его в правое предплечье. Закричав от жуткой боли, пернатый левой рукой выхватил бластер и выстрелил. Прожжённое насквозь тело человека рухнуло на палубу.
— Будь ты проклят!!! — в отчаянии грифон накрыл голову крылом. Правая рука безвольно висела, по краям страшной раны чернело обожжённое мясо. Как всегда после ранения лазером, крови не было; обжигающий луч жарил плоть, делая невозможным самостоятельное заживление. Впрочем, сейчас Карфакса беспокоило иное…
«Хаятэ!!! Как спасти?!»
Лифт продолжал скользить вниз, коварная палуба осталась позади. Пересилив страшную боль, грифон поднялся на ноги; кружилась голова, он шатался от боли.
«Блеф… Другого выхода нет.»
Платформа с лязгом остановилась. Стиснув клюв, Карфакс на двух ногах двинулся к люку, поддерживая изуродованную руку. От боли мутилось сознание, сердце гулко стучало.
Массивная аппарель плавно опустилась. В свете посадочных прожекторов, раненный грифон вышел из корабля и огляделся в поисках врага. Того не было видно.
— Эй, птичка… — голос Гориэка раздался сзади. Дёрнувшись, Карфакс резко обернулся и замер, глядя в дуло точно такого же бластера, какой сам носил под крылом. Оба грифона молча смотрели в глаза враг врагу.
Первым нарушил молчание Карфакс.
— Где она? — спросил он хрипло.
Гориэк бросил короткий взгляд на изуродованную руку противника.
— Не повезло…
— Где она? — повторил Карфакс.
— Полагаешь, я стану отвечать?
Раненный грифон кивнул.
— Да, станешь.
Гориэк шагнул назад.
— Действительно? — он быстро огляделся. — Что заставляет тебя так считать?
— Вот что, — Карфакс отцепил с пояса небольшой блестящий предмет. — Ты, кажется, пилот? Узнаёшь?
Молчание.
— Блеф, — Гориэк больше не улыбался. — Твоя чешуйчтая подружка здесь, недалеко. Ты никогда не рискнёшь её жизнью.
— А у меня как, есть выбор? — угрюмо спросил грифон.
Гориэк вновь посмотрел на блестящий электронный блок, который держал в руке Карфакс.
— Я отпущу её в обмен на код, — сказал он наконец.
— Шесть минут, — холодно улыбнулся грифон. — За шесть минут даже самолёт не успет покинуть эпицентр термореактивного взрыва.
Гориэк помолчал. Затем, внезапно, прыгнул за край аппарели и через мгновение появился вновь, таща за собой связанную драконочку. Хаятэ уже очнулась, она вся дрожала от боли в жестоко связанных крыльях.
— Посмотрим, хватит ли тебе выдержки, — прорычал агент ЦРУ. Бластер прижался к плечевому суставу драконьего крыла. — Считаю до трёх, и или ты называешь код, или…
— Нет, — почти спокойно ответил Карфакс. — Я не блефую. Не выполнишь моих требований — я не наберу код в течение пяти минут и корабль взлетит на воздух. Все мы превратимся в пар, в том числе и девочка. Мертвецу не очень важно, сколько у него крыльев.
Хаятэ дёрнулась в путах, тщетно пытаясь освободиться.
— Карфакс… — она всхлипнула. — Ариман… Аримана убили!!!..
Пернатый на миг зажмурился.
— Четыре минуты.
Гориэк в ярости ударил хвостом.
— Не верю! Блеф!
— Подожди четыре минуты и проверь.
— Я успею разрушить рубку!
— Мы оба прекрасно знаем, что это не поможет.
Агент ЦРУ стиснул клюв. Несколько секунд он смотрел в горящие глаза Карфакса, затем внезапно рассмеялся.
— Что ни говори, а ты похож на меня. Подождать четыре минуты? Отлично. Ждём.
Повисло напряжённое молчание. Карфакс из последних сил сохранял на лице маску безразличия, боль от ран толчками била в мозг, туманила зрение и пила остатки энергии. Хаятэ извивалась в кевларовых путах, Гориэк стоял над ней, опустив бластер и натянуто улыбаясь. Секунды тянулись бесконечно.
— Минута! — прорычал наконец Карфакс.
— Да хоть сто.
— Я взорву корабль!
— Взрывай, — улыбнулся Гориэк.
Карфакс в бешенстве швырнул пульт под ноги.
— Проклятие!
— Ты слишком похож на меня, пернатый, — фыркнул Гориэк.
Раненный грифон на миг зажмурился. Затем, глубоко вздохнув, расстегнул ремни и отбросил кобуру с бластером. Снял пояс. Чуть покачиваясь от боли в руке, Карфакс спустился по аппарели и встал в десяти шагах от корабля, полурасправив крылья и выпустив когти. Гориэк с интересом наблюдал.
— Бой, — хрипло сказал Карфакс. — Дай мне поединок.
