За прошедшие два часа замок ничуть не изменился. Дождь слегка поутих, ветер продолжал свистеть в кронах деревьев, никаких подозрительных следов не ощущалось. И тем не менее, сердце грифона сжалось от ужасного предчувствия. Он откинул щиток треккера.

— Ариэль, я вернулся…

Молчание.

— Ариэль!

На дисплее треккера мигало сообщение «Потеря сигнала». Карфакс окаменел.

— Нет… — когти пробежались по кнопочкам. — Нет!

На пределе чувствительности пеленгатора грифону удалось обнаружить слабый трек. Прибор утверждал, что до источника сигнала несколько тысяч километров — и расстояние быстро увеличивается. Вспомнив, что дальность действия треккеров почти не имеет границ, Карфакс понял: сигнал Ариэль что-то экранирует. Из груди рванулось рычание.

— Ахгрррр!!! — Не сказав ни слова, грифон сбросил всех троих аборигенов в траву и взмыл навстречу тучам.

Воздух вокруг башни наполнял запах какого-то газа. Карфакс в бешенстве спрыгнул вниз, бросился в подземелье, выскочил, распахнул крылья и помчался вокруг замка, одновременно выдвигая инфракрасный прицел и чувствуя, как по жилам растекается могильный холод. Пять минут спустя, трижды облетев замок по кругу, грифон не выдержал.

— Ариэль!!! — позвал он во всю силу лёгких. Ответа не было. Яростно зарычав, Карфакс ударил по клавиатуре треккера.

— Ариэль, отвечай! Ариэль!

«Не могу расшифровать ответную передачу, сигнал слишком слаб» — сообщил дисплей.

— Проклятие!!!

Глухо рыча, Карфакс бросился в заросли, пристегнув бластер к предплечью.

Вернулся он через час. Сет и Тэйян молча сидели на траве, глядя как грифон в бешенстве бъёт древнюю стену кулаком. Каждый удар обрушивал десятки камней.

— Кто мог похитить её?! — взревел наконец Карфакс. — В вашем мире известны летающие машины?!

Сет дрожал от страха.

— Сиятельный, я не знаю… Ходили слухи о восточных коврах, колдовских летающих ступах… Но их никто не видел…

Титаническим усилием воли грифону удалось успокоиться. Опустившись напротив землян, он сложил крылья и долго, внимательно смотрел в глаза Сета.

— Я оставил в замке маленькую девочку по имени Ариэль, — почти спокойно сказал Карфакс. — Её вид вам, скорее всего, неизвестен. На башне пахнет де-метил-фенилгидратом аммония, это боевой парализующий газ, действующий даже на соплеменников Ариэль. В лесу я обнаружил следы тяжёлой машины. Вот такие… — коготь грифона быстро нацарапал картинку на плоском куске мрамора. — Этих следов не было два часа назад.

При виде рисунка Сет затрепетал.

— Ты узрел следы божественого Вимана! Изредка находят таинственные отпечатки, обычно рядом со следами ужасных драконов…

Карфакс вздрогнул.

— Дракон? — он быстро подался вперёд. — Как выглядит это существо?

— Огромный крылатый змей, с острыми клыками и рогами, вдоль хребта тянется гребень шипов, длинный хвост венчает трезубец ядовитых игл… — ярр говорил торопливо, постоянно оглядываясь на чёрного охотника. Тот уже очнулся и сейчас неподвижно лежал в траве, хмуро разглядывая грифона.

— …драконы ужасны обликом и свирепы, говорят, их огненное дыхание способно жечь бриллианты, питаются драконы златом и серебром…

— Достаточно, — прервал Карфакс. Несколько секунд размышлял, втягивая запахи леса.

— Что сделал бы божественный Виман, найди он маленького детёныша дракона? — стремительно спросил грифон.

Девушка и ярр переглянулись.

— Никто не знает, кто такой Виман, — осторожно ответил Сет. — Рассказы о нём похожи на бабьи сказки, имемем его пугают детей, а весной, в пору сева, крестьяне приносят Виману жертву — чёрного петуха и белую курицу.

— Грррр… — Карфакс стиснул когти. — Кто может знать о Вимане? Как его найти? Что он из себя представляет?

— Спроси у такого же, как Виман, колдовского создания, — неприветливо отозвалась девушка. Взгляд зелёных орлиных глаз обратился к охотнику.

— Та-ак… — Карфакс встал. — А ведь спрошу. Спрошу, гад!

— Спрашивай, — внезапно ответил охотник. — Я отвечу.

Грифон усмехнулся.

— Выходит, говорить ты умеешь… Отлично, — он перевернул связанного пленника на спину и прижал рукой. — Что ж, говори.

— Отпустишь — скажу, — спокойно ответил человек. Голос у него был низкий, с хрипотцей.

— Скажешь — может быть, и отпущу.

— Ждать придётся долго…

— Мне не привыкать, — прорычал Карфакс. Золотые когти чуть выдвинулись. — Говори! Что значили следы машины в лесу?

Охотник промолчал. А грифон внезапно успокоился. Допрос пленного врага был ему отлично знаком.

— Если не можете смотреть, отвернитесь, — спокойно сказал Сету Карфакс. — Сейчас он будет кричать и корчиться.

— Да!!! — девушка вся подалась вперёд, не замечая, что последние лохмотья одежды спали и она стоит под дождём нагая. — Пусти ему кровь!!!

— Зачем — кровь? — усмехнулся грифон. — Я не варвар… Я специалист.

Охотник закусил губу, когда Карфакс перевернул его на живот и плавно прогладил позвоночник. Затем, растянув двумя пальцами кожу, грифон медленно ввёл кончик когтя чуть пониже лопаток, ввёл всего на миллиметр. Человек дёрнулся.

— Потом будет поздно, — предупредил Карфакс. — Спинномозговая жидкость не восстанавливается. Решай — или ты отвечаешь на все вопросы сейчас, или ты отвечаешь на все вопросы через пару минут, парализованым.

— Хорошо, — внезапно сказал человек. — Я отвечу.

— Умница.

Грифон вновь перевернул пленника на спину.

— Кто мог похитить мою Ариэль?

Охотник с ненавистью сплюнул в траву.

— Я не знаю. Несколько раз мне приходилось встречать следы огромного чудовища, вроде дракона, но я никогда его не видел. На что похожи найденные тобой следы?

Грифон повернул пленника к рисунку. Охотник пригляделся.

— Да, такие… — он вздохнул. — Поговаривают, это следы нечисти, подземного чудовища Вимана. Сам Виман — лесной бог крестьян, вроде лешего, но у него есть немало колдовских слуг…

— Грррр!

Карфакс ударил хвостом.

— Суеверия, глупости… Ариэль похитили с помощью очень быстрой и почти бесшумной летающей машины!

— Тогда ты знаешь о похитителе больше меня, — охотник отвернулся.

— Нет, я ещё не закончил… — прорычал грифон, прижав человека к земле. — У любого суеверия есть локаль, место, где оно проявляется — дом с нечистой силой, таинственный омут и так далее. Говори — где логово Вимана?

Внезапно ответил Сет.

— Сиятельный… — ярр несмело тронул грифона за крыло. — Оно за твоей спиной.

Молчание. Оборачиваться, чтобы ещё раз посмотреть на замок, Карфакс не стал.

— Ты назвал это место Стоункип, — негромко сказал он Сету.

— Нет, сиятельный — отозвался ярр. — Стоункип — в десятке миль к северу, то обиталище добрых духов. Я думал, ты несёшь нас туда…

— А как зовутся эти руины?

— Замок шести молний, — сказала девушка. — По легенде, сотни лет назад здесь жил праведный рыцарь Лукиан, но однажды…

— Стоп, не продолжай.

Карфакс стремительно размышлял.

— Кто бы ни похитил Ариэль, они летели прямо сюда и, очевидно, с большого расстояния, — пробормотал он наконец. — Либо засекли треккер, либо… Либо, мы провалились в этот мир не случайно.

Грифон обернулся к Сету.

— Когда мы встретились, ты сказал «спасибо вам, боги» — значит, ты их о чём-то просил. Почему при виде меня ты счёл просьбу исполненной?

Ярр тяжело вздохнул.

— Ты мудр и наблюдателен, сиятельный.

— Моё имя Карфакс, — напомнил грифон.

Сет опустил голову.

— Прости, мне нелегко звать сиятельного посланца богов всего лишь по имени.

— Посланец вытерпит, — усмехнулся грифон. — Итак?

Молчание.

— Мы совершали ритуал, — внезапно сказала девушка. — желая призвать защитника. Мы знакомы с родом грифонов, Карфакс — но их уже сотни лет как истребили.

Сет поднял голову.

— Я потратил десятилетие, исследуя записи древних друидов. Моей целью было найти эликсир, способный воскресить душу подло убиенного вождя грифонов, великого воина и защитника справедливости Гориэка, сына бессмертного Игла…