— Я всего лишь хочу понять, зачем деньги тебе, — усмехнулась Фаризе.

Или не малость…

— На новые древние книги, артефакты — всё, что надо в деле, — Аорне стало интересно, чем закончится беседа с ней, он решил побыть снисходительным.

— Существование ради любимого занятия — как трогательно! — ведьма не издевалась, судя по взгляду. — Мы похожи, Аорна!

— Объясни, пожалуйста, какой мне толк от твоих слов, — тёмный священник же съязвил.

— Никакой, — честно сказала женщина. — Я сама не вижу прелести в достижении власти. Умолять провести меня в Рицию не буду. Уговорите нескольких духов помочь мне, всего-то. А начальные планы мои охватывают единственный город или даже деревню. Мне достаточно и столицы, и крошечного поселения.

— Риция? Не ожидал от тебя, — хмыкнул Аорна. — Миллионы альданцев уверены, что все мерзавцы после смерти остаются на земле и обращаются в демонов. Тайна, доступная избранным. На избранную ты не тянешь, иначе бы тебе не пришлось представляться.

— Одна славная девчушка поведала и о существовании тёмного царства мёртвых, и о заключении в неё живой, но вряд ли здоровой принцессы Даниэлы Сагрены, и о страсти принца к священнице Теоне, — перечислила Фаризе.

— В её светлую голову откуда-то эта информация попала, — колдун начертил перед собой невидимую дугу посохом, место вокруг преобразилось: парк сменился гостиной с высоким потолком, внушительным горящим камином, лохматой бурой шкурой и глубокими мягкими креслами перед ним. Его гостиной.

Ведьма уселась. Рядом возник (не телепортировался, а неслышно подошёл) слуга, одержимый духом парень. Во внешности юноши не было ничего выдающегося, о несчастье его свидетельствовали застывший взгляд и заторможенная речь. Он держал поднос с двумя бокалами, тарелкой фруктов и бутылкой вина. Встав между креслами, слуга вытянул перед собой руки и разжал пальцы. Поднос пролетел меньше полуметра — под ним материализовался столик. Одержимый так же тихо исчез.

Возобновила беседу женщина после первого бокала:

— Девушка обитает в компании тех, кто собрался вызволять дочь Мартина. Те люди живут в летающем незримом замке, отвоёванном у хранителей закона, по приказу Ирвинга прибывших в Бесталон усмирять жителей, требующих защиты от нападений риксов. Замок — на территории Магической Академии, компания временно там остановилась. Полагаю, не стоит разъяснять, почему. Являясь моей ученицей, девушка регулярно приходит в моё пристанище, в лесу рядом с Фатоной. Последние новости она передаёт мне просто так, чтобы я от жизни не отставала.

— Молоденькая девушка?

— Почти пятнадцать, — Фаризе взмахом указательного пальца подняла бутылку, она, притянувшись к бокалу в другой руке женщины, наклонилась над ним. Красная струя хлынула в тонкое стекло. Затем вино плавно вернулось на место, свой бокал хозяин наполнил сам.

— Не самая подходящая кандидатура для информатора, — произнёс Аорна. — Девчонка, нахватавшаяся сведений о Риции — опасная штучка. Кроме тебя, разнесёт их десятку человек, они молчание хранить также не смогут, и будет через месяц всё королевство твердить: вернём в мир живых Даниэлу, долой Чезигеров! Ты, вероятно, равнодушна к тому, какой правитель в Альдане, а мне не безразлично. Принцесса, памятуя о личности, упрятавшей её в Рицию, тёмных священников жаловать не станет. Между прочим, мой брат об этом позаботился. После того, как он от Эвиланы сбежал, никак не получается с ним встретиться.

— В замке разговоры практически полностью о принцессе да плане её освобождения. Не ходить же ребёнку, закрывая уши! А известие ползёт по Альдане потихоньку, из Фатоны и Чёрных Гаваней. Старейшина города — хороший друг компании.

— У народа хватает ума быть спокойным, — хохотнул мужчина. — В противном случае Ирвинг предпримет меры. Удивительно, почему король до сих пор так не поступил.

— Ты одолжишь мне духов? — внезапно напомнила Фаризе о цели визита. — Цену назначай сам.

— Сначала ответь, наконец, чего добиться стремишься?

— Скажешь, с кем твоя сделка, ради которой бережёшь силы?

— Принцу охота посодействовать скорейшему сумасшествию Даниэлы. Союз Теоны с некромантом тогда потеряет смысл.

— Ну а я желаю распространить новую науку. Управление одержимыми, — протянула ведьма. — Обычный шаманизм не предполагает, что духи останутся в жертвах, многие вовсе используют духов не как оружие — как экзорцистов и целителей. Расточительство. Соединяя шаманство с некромантией, можно добиться того, что зомби будут относительно разумными созданиями.

— Цель неплохая, — похвалил Аорна. — Только несколько духов тебе маловато будет, а больше я не дам.

— Я разберусь. Пяти штук тебе не жалко? — деловито поинтересовалась колдунья.

— Выражайся корректно, — оскорбился маг.

— Пять духов продашь? — женщина подчеркнула исправленное слово.

— Без проблем, — согласился тёмный священник. — Цену я не придумал, считай их авансом. — Получишь ещё десять, когда уплатишь её.

Общежитский корпус, миниатюрный замок, даже ещё красивее, отбрасывал спасительную ввиду сегодняшней жары тень. Студенты избегали лучей назойливого яростного солнца более надёжным способом — не высовывались из корпуса вообще, на просторной площадке перед зданием Шаки обнаружила двух магов, чёрного и белого, упражнявшихся друг с другом каждый в своём деле — в наложении проклятий и снятии их. Двойняшки, юноша и девушка, сидели на скамье под деревом и посредством магического шара разговаривали с матерью. Какой-то парень устроился на соседней лавке с книгой на коленях, напротив студентка с факультета алхимии — да-да, в жару не сняла мантию, несмотря на разрешение расставаться с формой после занятий — мрачно созерцала полёты лучей и сгустков магической энергии практикующихся чародеев.

Блондинка с двумя косичками, впрочем, сама была одета не по погоде: вся в чёрном. Ей было позволительно: нехитрым, но малоизвестным волшебством Шаки сделала так, чтобы чувствовалась прохлада.

Девушка искала место, где есть тень и почти нет общества. Замок опять был полон: и компания в сборе, и Патрик вернулся, и Скентия заглянул, и Дерик. Не отпускала мысль о разрушителе Фривелла, терзаться ею представлялось лучшим в одиночестве, пускай и частичном.

Развалившись на скамье и зажмурившись, она постаралась сосредоточиться, соображая, на чём именно ей следует. Разумнее было спросить себя: «Следует ли вообще?», — но подозрение о бессмысленности задуманного никак не находило на Шаки.

— Вы Эзарию не видели сегодня? — озадачилась какая-то леди, стоявшая, судя по голосу, перед девушкой. — Его кабинет в скрытом крыле заперт.

— Нет, — лениво уставилась на девушку-алхимика в форменной мантии ведьма. После ответа она вдруг сообразила: принц о родственниках жены обязан знать. Оторвавшись от спинки скамьи, Шаки выпалила: — Я сама его ищу!

Саэлис перекосило от злости. Проклятье, эта зануда Нелла, контактирующая в основном с учебниками и алхимическими веществами, а не с людьми, посмела судить о человеке и оказалась права. У принца сотня девиц, для него абсолютно одинаковых. Выделил он одну Теону, да и вряд ли за особую внутреннюю красоту.

В общежитие девушка ринулась едва ли не бегом, а Шаки посетила идея, копирующая ту картину, что сложилась в воображении леди Эрнеллы.

Посторонних в корпус, где скрылась десять минут назад безответно влюблённая в младшего Чезигера, не пускали. Шаки охрана сделала исключение: ученица Фаризе сказала, будто Теона забыла в своей спальне кое-что, и младшую сестру преподавательницы послали за оставленной вещью. Ради священницы правило нарушили.

О расположении скрытого крыла ведьма имела понятие по рассказам Дашки. На нужном этаже она влилась в стайку первокурсниц, коротая время. Ей повезло, они с энтузиазмом обсуждали турнир призывателей и демонологов, а по этому поводу у Шаки имелось мнение, составленное по богатым на эмоции докладам очевидцев: Джессики, Дашки, Алины и особенно Саши. Битый час девицы не закрывали рты, а когда дискуссия утихла, ведьма «спохватилась», что пришла в общежитие за забытой вещью сестры.