— Сейчас мы собирались пойти в алхимическую лабораторию, проверить его, — заверила Дашка Клариссу, заметно было, что та сильно сомневается в её правдивости.

— Вчера она закрыта была, студенты почти все в городе развлекались, — объяснилась Лорианта.

— Среди нас алхимиков нет, ни теоретиков, ни практиков, — развела руками старшая первокурсница. — А происходящее с Людвигом безобразие — эффект зелья, однозначно. Действие проклятий стабильное, а у него всё ухудшение да ухудшение.

— Ну, ступайте, — Кларисса отдала сопротивляющегося гомункула хозяйке. Не знала женщина, что заставило кого-то предложить парню этой гадости, и сильно не волновалась, тем более что создание принадлежало посторонней особе.

От сопровождения вызвавшейся Тины колдуньи отказались, в лабораторию ввалившись вдвоём (плюс жертва несдержанности Саэлис, вырывающаяся из хватки Дашки).

В помещении присутствовали студенты со всех курсов. За каждым столом работали группками человека по три-четыре, занимаясь каждая своим делом. Знакомые лица принадлежали только двум девушкам, тайным помощницам Эзарии. Стараясь в проходах никого не толкать, подруги протиснулись к ним.

— Извините, что отвлекаем, — начала Лорианта. — Нашего друга угостили зельем забывчивости.

Нелла, вскрикнув, уронила колбу, наполненную чёрным жидким веществом наполовину, оставшееся место занимали языки пламени, дёргавшиеся на его поверхности. Оно сразу же потухло, но брызги ногу девушке обожгли, студентка прослезилась. Саэлис застыла с пробиркой, которую ей удалось опустить осторожно, не расплескав дымящегося содержимого.

— Кроме очевидного влияния, наблюдаются ещё какие-то? — процедила алхимик.

— У Людвига предсмертные жалобы, — Дашка поставила гомункула на стол.

— Давно? — сообразив, что проблема вскоре устранится сама собой, для виду Саэлис решила изобразить заинтересованность в возвращении юноши в нормальное состояние.

— С утра, — ответила хозяйка севшим от дикого волнения голосом.

— Точное время, — потребовала с наигранным раздражением девушка.

Вопрос поразил Неллу. Алхимикам было известно: достаточно осведомиться, что за зелье навредило искусственно созданному человеку, и дать соответствующий восстанавливающий эликсир. Для неё не являлись секретом взаимоотношения Саэлис и Эзарии, но подруга в основном обсуждала с ним планы и отчитывалась об их воплощении в жизнь, а Нелла, более талантливая в алхимии, готовила необходимое им, часто не имея понятия, для чего парочке это нужно. Зелье Людвигу — тоже результат её мастерства, теперь девушка думала: неприятности от ведьм с факультета чёрной магии будут, если парень погибнет.

— Что ты говоришь? — протянула Нелла. — Девушки, дайте ему пока это, — она, слив в чистую пробирку жидкости из двух банок, пять секунд подержала над огнём, получившийся эликсир был поднесён не то Дашке, не то гомункулу.

Юноша, к облегчению Саэлис, отказался.

— Не верю! Опять отрава, да? — завопил парень.

— Прошло уже три часа с тех пор, как возникли ощущения близкого конца? — доигрывала прислужница принца.

— Вероятно, нет, — предположила Дашка. — Мы с пар вернулись, нас «обрадовали», что Людвиг совсем плох…

— Домыслы ваши ни к чему, — вызверилась Саэлис. — Лично я не советовала бы тратить время и нервы на его спасение. Не такой уж ценный экземпляр. Хотите, своего вам подарю, мы в конце семестра начинаем заниматься гомункулами. Закажите, какую внешность угодно — всё будет, — цинично предложила студентка.

Принявшаяся поглаживать по плечу Лорианту в нахлынувших рыданиях, Дашка упрекнула девицу:

— Прекрати сорить глупостями. Гомункул не домашний зверёк.

— Уговорите Людвига принять эликсир, — взмолилась Нелла.

— Бесполезно, — настаивала одногруппница.

— Мы разберёмся, — отчеканила представительница семьи Винсент, опуская руку с пробиркой так, чтобы лабораторный сосуд не мог задеть Людвиг, порывающийся выплеснуть жидкость.

Было бы весьма неестественным отобрать спасительный алхимический состав у колдуньи, Саэлис позволила компании удалиться.

— Эрнелла, — обратился к ней по фамилии студент, корпевший над приборами рядом, — по-моему, ты ошибалась. Человекообразное недоразумение, опекаемое Дарьей и рыжей девчонкой, преспокойно будет существовать дальше, если отведает того, что Нелла велела.

— Ты мне не указывай! В их случае обстоятельства особые. И вообще, я к тебе не лезу, и ты изволь! — она отвернулась от опешившего молодого человека.

Взглядом столкнулась с подругой — девушка ждала каких-нибудь слов, смешивая новые ингредиенты для снадобья, над которым студентки бились до явления чародеек с умирающим гомункулом. Вниз Нелла не смотрела — пальцы работали, глаза просили если не прощения, то объяснения.

Выразив напрасность такой надежды перекошенным злобой лицом, Саэлис взялась за свою часть обязанностей в процессе, только у неё ничего не заладилось. Закончила полосу мелких неудач студентка тем, что опрокинула сосуд с эмульсией на записи, пополняемые в ходе опыта. За секунды пергамент сморщился и комком засох.

— Может, завтра этим займёмся? — прошептала Нелла, вытирая столешницу.

То, как Саэлис уставилась на девушку, любой интерпретировал бы как «заткнись, не мешай», однако приближённые, представленные единственной здесь подругой, расценили как одобрение высказанной идеи. Заметив стремление вырваться на волю, подальше от заинтересованности в откипевших разбирательствах окружающих алхимиков, Нелла попросила одного из приятелей по группе убрать за ними за аналогичную ответную услугу впоследствии. Под перешёптывания девушки выскочили из лаборатории.

Интриганка шла с опущенной головой, быстро, второй студентке нужно было постоянно ускорять шаг, чтобы не отстать. Они добрались до помещения, обозначенного гостями из Большого Мира бы как зимний сад — в мире Альданы зимы случались не каждый год и были короткими, так что уголок звался оазисом.

— Посиди, расслабься, — Нелла подвинула Саэлис плетёное кресло.

Девица пинком от него отказалась.

— Одно простое правило: если веду я себя странно, значит так надо, — алхимик прислонилась к столу, тоже плетёному, поэтому легкому и отъехавшему под её весом. Ножкой он упёрся в кадку с деревцем, возможность использовать садовую мебель в качестве опоры сохранилась. — Ты отлично знаешь, кто отдаёт нам распоряжения. Или нет?

— А тебе нравится уподобляться Чезигеру? — не выдержала Нелла.

— Подробнее! — её задел укор не в свой адрес, а в его.

— Те, к кому нет равнодушия, становятся эгоистами. Эзарии и чужие чувства — ничто, и чужие жизни. Ты в курсе его жутких намерений, не вызывающих у тебя ужаса — привыкаешь! Научишься у принца правилам игры, во что превратишься?

— Дрянь! — Саэлис отвесила ей удар по лицу. — И всё-таки, на что ты рассчитывала, соглашаясь помогать ему?

— Твоя инициатива была, я, доверившись, последовала за тобой, — девушка съёжилась от слишком громких, истеричных обвинений. — Я уповала на твоё благоразумие. Оказывается, оно отсутствует.

Предыдущий жест подруги повторился с удвоенной силой. Нелла пошатнулась, но продолжила:

— Понимаю, ты влюбилась в него. С прошлого курса ещё. А не находишь ли ты глупым потакать его желанию получить леди Винсент?

— Будто он будет верным ей, — фыркнула Саэлис.

— Тебя устраивает роль одной из многочисленных девиц, запасных подстилок?

В третий раз несчастной достался толчок. Падение вышло неудачным: она потеряла сознание, упав на камни.

Мейдины в больничном крыле не обнаружилось, чему очень обрадовалась вспыльчивая особа с факультета алхимии. Дежурила там лекарша, неоднократно лечившая Лорианту. Сказке о скользком полу в оазисе женщина поверила — Саэлис была хорошей актрисой.

К вечеру Людвиг стал будто бы сильно потеть: на всём теле выступали капли, запах, впрочем, имеющие спиртовой. Лорианта, не успевая вытирать слёзы, говорила, что внутри юноши, значит, началось разрушение и вещества выходят наружу. Цвет капель иногда менялся: бесцветные, синие, зелёные. Боли гомункул не ощущал, зато стал бредить. Влить эликсир силой он в себя не позволял.