В нескольких метрах от входа в Храм Николас остановился. На куполе находился каменный дракон, фигура была выполнена так, будто существо, собирается спуститься на землю. Правая лапа уже висит в воздухе, голова опущена так, что высокий человек, вытянув руку, мог бы дотронуться до неё. В открытой пасти клубится серебристый пар.

Помощника старейшины удерживал страх. Конечно, Риция — святилище для некромантов, в храмах о нём и думать нельзя! Пар между каменными драконьими зубами почернел, подтверждая подозрение.

«Но мне надо! Очень!» — взмолился Николас про себя.

Пар сгустился, получился пречёрный ком.

— Значит, ты даже и попытки не предпринял? — взгляд Скентии не дёргался, застыв, но помощнику неуютно от этого не делалось — выражение было спокойное.

— Если Риция для некромантов-злодеев, то священники считают преступлением о ней говорить, — Николас изъяснялся ровно, чуть медленнее, чем обычно, сгоняя остатки паники, настигнувшей перед Храмом после того, как он увидел предупреждение — перемену цвета пара.

— Веолаймер то выражение употреблял, — заметил Скентия.

— Алхимики не священники. Хозяевам лабораторий вообще приписывают дружбу с некромантами. Именно эта фраза, между прочим, наталкивает на мысль, что Риция — обитель тёмных. Зачем искоренять в ком-то добро?

— Придётся всё узнавать самим. Я вызвал в Чёрные Гавани твоих ребят, не возражаешь? — проронил старейшина. — Будет им новая авантюра. Они ещё в суть не посвящены, если одобрения не последует — справимся сами.

— Мы снова встретимся? — обомлел Николас. — Месяца не прошло с тех пор, как я решил отделиться от них, чтобы помогать тебе, а так извёлся без команды! Можно мне…

— Конечно, — гомункул угадал вопрос. — Отправишься с бандой, будешь держать меня в курсе дела на правах личного помощника.

— Вдруг случится, что я пожелаю вернуться к ним? — друг тихо высказал опасение.

— Ещё Фробениус со мной. Забавно, раньше я был дополнением к старику, теперь он — ко мне, — вздохнул красавец. — Это противоестественно. Вот брошу я политику, уйду с вами. Возьмёте ведь?

— Примем с радостью. Только уверен ли ты?

— Хоть я и появился на свет, потому что Фробениусу нужен был кто-то, на кого переложить часть забот, в Чёрных Гаванях их вечно в избытке, — предназначение у меня иное. Веолаймеру дали заказ — существо, пригодное для управления большим городом с вечно недовольными жителями. Но у отца, — Скентия очень редко называл алхимика так, — задумка была иная. Пять гомункулов: маг, воин, творец, изобретатель и странник. Последние четверо уже получили жизнь.

— Маг ты очень одарённый, — согласился Николас.

— А занимаюсь тем, что обделяю Фробениуса. Пусть старый волшебник ощутит свободу от меня. Кто думал, что искусственный парень, годящийся мудрому магу в сыновья, нечаянно его превзойдёт?

— Опять себя коришь, — друг покачал головой. — Веолаймер обеспечил тебя задатками, ты их сам развил в яркие черты характера.

— Интересно увидеть тех четверых, — Скентия, наконец, перестал киснуть. — Мы получились абсолютно разными. Друг с другом успели пообщаться относительно немного — отец планировал распустить нас после того, как все окажутся готовы, — но этого нам хватило. Два месяца проживания под одной крышей — пресыщение странностями остальных наступило полное. Через сколько-то лет мы должны встретиться, так планировал Веолаймер. Зачем, где и когда именно — определит судьба.

— Разрешишь? — Николас подошёл к нему, приподнял чёлку, поглядел на отметину. — У всех вас такие?

— Да.

— И все их скрывают? — садиться обратно он не стал, замерев в ожидании ответа.

— На лице нет ни у кого, только мне повезло, — на этом слове Скентия сделал ядовитое ударение. — Эмблемы были на спине, предплечье, груди и запястье.

— Увиливаешь. Неужели не понял, что я подразумевал?

— Мы в закрытой одежде ходили. Если кто-то, очутившись вдали от Веолаймера, сменил стиль и стал оголяться настолько, чтобы знак был виден — я в неведении.

— Снова увиливаешь, — помощник настаивал на верном ответе, но мягко, не сердясь.

— Они их не стыдятся, — сдался старейшина.

— Для меня есть смысл надеяться, что ты последуешь их примеру?

— Но мне нравится моя чёлка! — красавец возмутился по-детски, без настоящего гнева.

— Убирать не требую, но прекрати ты постоянно ощупывать её, проверяя на месте ли, — рассмеялся Николас.

— Делай мне замечания всякий раз, как рука будет дёргаться вверх, — и его тоже встряхнул смех.

Магический шар в шкафу засветился. Голоса того, кто требовал Скентию, было не разобрать, да и не услышать — стекло в дверцах отличалось толщиной, звуки делало тихими. Люди в комнате улавливали только ненавязчивый гул. Старейшина нарочно не оставлял шар на столе, чтобы не нарушали его отдых при открытых дверях балкона. Важное сообщение — побеспокоят ещё раз, неважное — нечего и отвлекаться! Скентия ждал от Томаса известия, что банда добралась до города, но привычка подвела.

Достав шар, терпеливо мерцающий (Томасу, наверное, кричать надоело), гомункул выпалил:

— Вы уже здесь? Мы телепортируемся, только скажите, куда!

— У Звёздных холмов, там, откуда начала движение армия повстанцев.

— В лабораторию, — скомандовал Скентия. — Авертина нас перенесёт.

Впервые жизни магический шар, брошенный красавцем, покоился не за дверцами шкафа, а в кресле, куда гомункул, выбегая из кабинета, его запустил.

Женщина-алхимик Авертина с недоумением, но без намерения выпытать, зачем старейшине с помощником за черту Чёрных Гаваней, телепортировала приятелей.

На просторах перед холмами ничего не было. Негустой туман поглотил их вершины, подбирался к рощице, возле которой стояли поражённые Николас и Скентия. Трава от ветерка клонилась к земле. Изумления добавляло то, что оба друга не могли узнать ничего вокруг. Холмы были — четыре серых бугра. Рощица выглядела множеством торчащих чёрных столбов с ветками — сухие деревья. Тощие редкие грязно-жёлтые травинки обнажали землю. Тогда природа была убита чёрной магией, пролитой на королевство некромантом Кеану Мортисом. Проклятие сняли, но переместившиеся попали сюда во второй раз, не ведая, как смотрятся Звёздные холмы в действительности.

В воздухе проявилась дверь, отворилась. Вышел Томас.

— Быстрые вы! Как только я сказал, где мы устроили замок, сразу направился вниз, я на восьмом этаже был. А вы успели найти того, кто вас перенесёт сюда. Или кто-то из вас научился телепортироваться самостоятельно?

— Он ещё объяснений требует! — Николас так стиснул колдуна, что парень расцепил его руки, испугавшись, как бы его не задушили.

— Не издевайся, вряд ли ты забыл, что от переизбытка чувств из меня сыплются глупости, — сверкнув белоснежными зубами, Томас повторил его жест с удвоенной силой, оба расхохотались.

— Почему глупость? Я теперь представил, с какой скоростью мы примчались в лабораторию, — Скентия, когда Николаса выпустили, тоже обнял мага, не так крепко, молодому человеку хватило этого, чтобы почувствовать: старейшина тоже счастлив.

— Прошу в наш сумасшедший дом, который теперь имеет крышу, стены и окна, — Томас пошарил рукой за спиной, нащупал дверную ручку, потянул — показался кусок холла.

Замок-невидимка поразил уютом. В залах-комнатах никакой вызывающей роскоши, всё по-домашнему мило. Компания, очевидно, где-то собралась, так как все они пустовали, но признаки, заявляющие, что жизнь на этажах недавно текла, гости замечали повсюду. В гостиной на кресле возле камина лежит раскрытая книга, а рядом на столике в чашке дымится какой-то напиток; в одной из спален кровать расстелена, одеяло сбито, платяной шкаф открыт; в обеденном зале кто-то так и не доел ужин; в рабочем кабинете на столе в дневнике, тетради в кожаном переплёте, — неоконченная запись.

Компания ожидала в зале на пятом этаже. Николаса бандиты облепили сразу, к Скентии подходили по очереди.