Оба цербера оказались повержены. Народ прошёл на пирс, чтобы занять лодки, Веолаймер скользил следом.

— Справились, — процедил Эзария не вершине холма, возле жерла.

Потащив на вулкан Теону вместо того, чтобы бросить её на берегу, принц ошибся. Желание обладать помутило ему разум на считанные минуты, он не хотел оставлять красавицу людям, которые пытаются её у него отнять, даже не короткое время. Томас и гомункулы уже вернулись, приведя ещё и троих профессоров и могущественного доброго духа, а Даниэла ещё цела, потому что он до этого мгновения спорил с Теоной, вернее, некромант и священница кричали друг на друга. Эзария — потому, что был зол, Теона — из-за отчаяния.

— Скоро мы все вместе, — священница, вцепившись в его запястья, с надрывом сделала ударение на этом слове, — отправимся в королевство. Тебе придётся делать то, что тебе говорят, иначе рискуешь здесь остаться. Пойми, если ты убьёшь Даниэлу, мои друзья бросят тебя здесь!

— Пусть бросают, — пророкотал из жерла голос Лотера.

Земля под ногами задрожала. Не устояв, Теона полетела к лаве озера. Инстинктивно молодая женщина, пролетая мимо Эзарии, ухватилась за него, вернее, за его мантию, и увлекла некроманта за собой вниз. Следом скатилась принцесса.

Лава из жерла поднялась столбом, превращаясь в фигуру Основателя. Она была огромна — в четыре средних человеческих роста, причём виднелась только по пояс.

— Ты правильно догадался, у нас есть идеи насчёт тебя, Чезигер, — усмехнулся Лотер. — поэтому я тебе помогу выбраться. Тебе и твоей красавице. Трое Старейшин — единственные духи, которые могут, подобно духам Аркены, контактировать со смертными по собственной воле. Я с лёгкостью устрою, чтобы кто-нибудь из тёмных священников забрал вас.

Эзария воспринял заявление равнодушно, вероятно, полагая, что справится с давлением. Подоспевшие Веолаймер с детьми и профессоры оказались достаточно близко, чтобы заметить: лицо принца не исказилось, слова Лотера испугали только Теону, а Даниэла опять перестала воспринимать творящееся вокруг, сжавшись в комок и затравленно глядя сквозь пелену отупляющего страха на приближающуюся компанию, которую дух Веолаймера уже не замыкал, а возглавлял.

Некроманты оказались разделены жалким полуметром. Остальные, догадываясь, что между Томасом и Эзарией нечто личное, расступились, не став заслонять их друг от друга.

— Тебе было проще меня убить, — муж Теоны сделал шаг вперёд. — Ты шансом не воспользовался, и теперь у меня появилась возможность применить этот же метод в отношении тебя, Чезигер.

— Нет! — Теона, оттеснённая гомункулами, вырвалась к молодым людям. — Не надо, зачем так? — она повисла на Томасе.

Эта сцена заставила всех скривиться от отвращения. Теона унижалась, но не осознавала, что поступает именно так. А ради кого? Ради человека, который не стоит и минуты даже просто её подавленного настроения.

На ладони Томаса загорелся зелёный огонь, практически сам по себе. Некромант думал не об этом. Если он убьёт Эзарию, что будет с ней? Один раз Теона уже пережила смерть любимого. Выдержит ли, когда и вторая любовь закончится так? Тогда она, кажется, осознавала: иного выхода не было. Сейчас в её представлении есть десяток путей, которыми можно обойти проблему. Жена не поверит в невозможность переубедить Эзарию.

Её рука накрыла пламя. Оно обжигало, но Теона не собиралась убирать её. В глазах застыли слёзы всего: и физической боли, и душевной. Не текли. Томас вдруг вообразил, как солёная жидкость заливается ей куда-то внутрь и священница скоро ей захлебнётся.

— Пойдём, — прошептала София.

Она смотрела на Даниэлу. Девушка, конечно, не узнавала подругу детства. Пристальное внимание непонятной подозрительной личности сурового вида (принцесса не замечала, как изменилось выражение лица Софии) заставляло сильнее сжиматься и чаще дрожать, словно демонолог замахнулась на неё.

Громыхнула усмешка Лотера. Пар, валивший из жерла, начал неравномерно сгущаться, каждый сгусток становился духом. Все они были одинаковые, в очень длинных белых балахонах с широкими рукавами, на головы накинуты капюшоны, из-под которых не выбивается ни одной пряди волос. Казалось, к пирсу устремляются одни одеяния, лишь кончики пальцев виднелись.

Выглядели духи нематериальными, однако полетевшая в них магия отразилась от помощников Основателя, как от твёрдой поверхности. Принять на себя удар собственного колдовства никто не успел: Веолаймер отталкивающим жестом заставил лучи и сгустки остановиться и спустя секунду разлететься на части.

— Надеюсь, вам этих ребят на первые полчаса будет достаточно, а вторых вам не потребуется, — хохотнул Основатель.

Лава начала быстро плавиться. Сначала Лотер утратил свои очертания, превратившись просто в столб раскалённого вещества, затем оно стало стремительно спускаться вниз. Компания, включая Эзарию, метнулась к пирсу, только Даниэла осталась на месте, даже отступив назад, к жерлу.

— Ну же, девочка моя, скоро дома окажемся, — забормотала София, поднимая принцессу, не сопротивляющуюся, но и не шевелящуюся — словно демонолог хотела забрать огромную куклу.

— София, сзади! — выпалила Ада, запрыгивая на пирс.

На девушек летели два духа. Тот, что настиг их первым, схватил Даниэлу под руку — бесплотным он лишь казался — и потянул ввысь. Профессорша не отпустила её, поэтому сама оторвалась от земли, впрочем, вовремя. Только девушки взмыли в воздух, лава добралась до того места, где Софии с подругой стояли мгновение назад. Отчего-то не спалив пирса, она накрыла лаву Грашмайла и, доползя до того берега, стала подниматься узкой, неумолимо расширяющейся стеной. Компания бы успела выскочить за неё, но друзья не могли оставить здесь демонолога и принцессу, Эзария — Теону. Над озером образовался затвердевший купол, полусфера. Свет под ним полился из жерла. В жёлто-белых лучах появился Лотер, уже нормального роста.

Мужчина готовился принять Даниэлу, с хищной радостью улыбаясь. Оскал исчез, когда София ткнула пальцем вниз и там, куда было указано, возник чёрный крылатый демон. Тварь догнала свою повелительницу прежде, чем сам Лотер пустил в него ярко-жёлтый луч, угодивший в стену полусферы. От места удара распространилась паутина жёлтых трещин, сразу исчезнувшая.

София уцепилась за шею демона одной рукой, второй продолжала держаться за Даниэлу, не понимавшей, разумеется, что её спасают. Девушка в этот момент доверяла духам, так как Софии боялась. Перекинув ногу через спину инфернального создания, профессорша уселась как следует, затем демон с размаху полоснул лапой по духу. Для ударов он оказался бестелесным. Второй дух попытался сбить Софию с существа. Девушка бы выстояла против одного, но на помощь примчались ещё четверо, бросив атаковать компанию на пирсе. Случилось то, чего и добивались слуги Лотера. Даниэлу профессорша отпустила.

— Спасибо, Чезигер! — воскликнул Основатель, когда девушку дух опустил возле жерла.

Эзария, сражавшийся на стороне духов с компанией, посмотрел на него, задрав голову.

— Попрощайтесь с леди Сагреной, мои жалкие смертные друзья! — гоготнул человек, прижимая к себе принцессу, оглядывающуюся на компанию с испугом — опасалась, её отдадут им на растерзание.

— Никогда! — крикнул Веолаймер, стряхивая с себя трёх духов, схватившихся с ним.

Часть лавы стала превращаться в твердую землю, за несколько мгновений получилась дорога наверх. Командовать детям и их друзьям, чтобы они бежали к жерлу, не пришлось. Первым рванул Десмилия. Он ещё надеялся, что на Лотера может действовать чёрная магия, хоть духи, слуги Основателя, были абсолютно к ней невосприимчивы, и на пирсе кипела банальная драка, в которой махали кулаками, а Ниорика — мечом. Ярчайшая пламенная волна прокатилась до вершины холма, за ней последовала ледяная, созданная Скентией. Они прошли сквозь Лотера, не причинив вреда. Подождав, пока маги приблизятся, Основатель с Даниэлой рассыпался золотыми искрами, разлетевшимися по всему пространству под полусферой. Бьющий из жерла свет остался.