Тёмный священник привлёк к себе внимание громкой фразой:

— Добро пожаловать в мой замок, незнакомцы.

Одержимые мгновенно прекратили битву. Молодые воительницы по инерции обрушили мечи на тех слуг чернокнижника, которые были рядом. Дашка с Клариссой договорили прерванные появлением хозяина замка заклинания, отчего эффекты получились вполовину слабее, но взрывная волна всё-таки пробежала по помещению и десяток капель огненного дождя упали на неприятелей.

Церемониться, однако, компания тут же прекратила. Грянули выкрики магических слов, все нестройными голосами, но с одинаковыми грозными интонациями. Колдовская энергия в разнообразных формах притянулась к Аорне, но отлетела, оттолкнутая защитными чарами, вспыхнувшими вокруг мужчины сиреневой оболочкой. Компанию сразило собственной магией, покалечившей заодно десяток одержимых; судьба последних, впрочем, колдуна не заботила.

— Желаете моей смерти? — хмыкнул чернокнижник.

— Сделать бы с тобой то, что ты вытворял с этими ребятами, — держась за перила, Ниорика поднялась и обвела рукой раскиданные по ступеням, лежащие в жутких неестественных позам трупы слуг тёмного священника. В девушку угодило проклятие Патрика, теперь у воительницы подскочила температура, голова начала раскалываться, приступы тошноты усилились уже до рвотных позывов. — Но за неимением таких способностей придётся банально тебя умертвить. Единственная радость — можем осуществить это долгим и мучительным способом.

— Ну-ну, — Аорна небрежным жестом махнул на компанию рукой, все стали задыхаться, заполняя пространство хрипом и кашлем.

Белый маг мистер Цельсий мог бы прекратить страдания, но оглушающие чары Клариссы отскочили именно в него, он находился без сознания. Алина — тоже, только ей требовалось произнести заклинание, что было более чем затруднительно из-за немилосердного удушья.

Пытка, наконец, прекратилась по велению чернокнижника. Она очень ослабила компанию, поэтому Аорне сделалось позволительно говорить дальше без опасений, что кто-нибудь применит магию на невербальном уровне.

— Благодарю вас за Ясноглазого, — произнёс он. — Клавьер, да посмотри ж ты на меня! — колдун пальцем начертил вертикальную линию перед своим лицом, и парня потянуло вверх, точно его схватили за шиворот. Руку чернокнижник не опускал, и бывший раб оставался в таком положении. — Ты со своими дружками назад не уйдёшь.

Никто не удивился бы слезам Клавьера в эту минуту, но они не заблестели. Те, кто видел лицо юноши, замечали, что он изо всех сил сдерживается, зубы его стиснуты, так как хочется кричать от отчаяния и, вероятно, злости на компанию, уговорившую его отправиться в замок Аорны.

Прозвище оправдывало себя и сейчас: в глазах ясно очертилась ненависть.

Мужчина провёл линию в обратном направлении, нарочно быстро, чтобы Клавьер рухнул.

— Выражая свою признательность, я выпровожу вас их царства смертных самым безболезненным способом — заклинанием Вечного сна. Попадание в Аркену вам не обещаю, поскольку в светлом священничестве ничего не смыслю, однако ваши души я пристрою в тела новых слуг, и это будет мой элитный отряд, — протянул чернокнижник.

Внезапно одержимые, после прихода хозяина собравшиеся в кучу и толпившиеся на пролёте в углу, одновременно взметнули руки, указывая на нечто в окне, приближающееся к замку. Для слуг оно вправду было чем-то непонятным, а компания легко узнала в тёмной громаде с распростёртыми крыльями виверну Шанди. Аорна отдал какой-то приказ, потонувший в грохоте и звоне разбиваемого окна. Осколки потоками полились на пол и вниз по ступеням.

Проклятая ведьмовская девка! Беалинта, похоже, решила её на него натравить. Соскользнув на пол, Шаки прошла к чернокнижнику и вопросила, исказив смазливую мордашку в недовольной гримасе, по замыслу её, наверное, ещё и грозной:

— Это что? — аккуратный пальчик ткнул влево, в сторону лестницы, покрытой битым стеклом, кровью, трупами и ранеными.

— Компания твоя, — ухмыльнулся Аорна.

— Не зли его, — простонал Николас, находившийся ближе к Шаки. У него оказалось сильно обожжено лицо. Вероятно, у него появится вторая причина носить капюшон постоянно.

— Не надо было ему злить меня, — оскалилась юная ведьма.

Тёмного священника встряхнул взрыв хохота, такой мощный, что мужчина проглядел, как Шаки вдавила одну из булавок, воткнутых в свою жуткую игрушку, глубже, остриё вылезло наружу, проткнув тряпичного котёнка насквозь.

Чернокнижник ощутил удар в солнечное сплетение. Он отлетел к стене. Возле неё больше никого не было, поэтому виверна, смирно сидевшая возле окна, свесив в дыру раскачивающийся по-собачьи хвост, изрыгнула в неприятеля небольшое облако ядовитого пара. Аорна успел очнуться и воссоздать вокруг себя защитный барьер, красиво заискрившийся. Жёлто-зелёные испарения стали лениво расползаться, травя тех, кого поглощали. Дракон удивлённо фыркнул, склонив голову набок.

Шаки вогнала в игрушку все булавки, восемь штук. Мужчина, посмеиваясь, наблюдал за стараниями девчонки. Даже лёгкого покалывания и зуда в тех местах, которые должны были быть поражены, он не чувствовал.

Первые неудачи Шаки не остановили. Следовало всё повторить, произнеся заклинание, а их она знала уже немало, от простых, в одно слово, до длинных, в двадцать-тридцать предложений. Начать перебирать их ученица Фаризе не успела: колдун метнул в неё огромный комок магической энергии, принявший форму пса. Существо придавило Шаки к полу, рыча. На морде выделились красные глаза и белоснежные клыки, из-за которых просачивалась жёлтая слюна.

— Твоя госпожа подсказала мне неплохую идею, как я могу избавиться от её давления, — чернокнижник, издеваясь, напустил на себя задумчивый вид. — Моё спокойствие в обмен на тебя, дорогуша. А игрушку твою я, пожалуй, оставлю себе на память.

Он подошёл к Шаки и нагнулся, схватив оружие вуду. Падая, ведьма не выпустила его, но призванная тварь прикосновением лишила её всех сил, и сопротивляться блондинка не смогла.

Рассматривая приобретение, Аорна слишком увяз в раздумьях. Мысленно он уже избавился от Фаризе и Шаки, подчинил Ясноглазого, превратил в рабов компанию молодого убийцы и вновь принялся за игры, где на кон ставились жизни и свобода. Одержимые вернулись в подвал, решив, что битва закончена, да и хозяин не задерживал.

Это было ошибкой. Слабость, свинцом налившая компанию, делалась всё более милостива, разрешая уже вставать. Аорна вернул всех в прежнее состояние слабой взрывной волной. Скентия умудрился применить какую-то магию, тёмный священник, разумеется, и не пошатнулся. Чернокнижник забыл, замечтавшись, что позади него девчонку Беалинты удерживает создание, не защищённое от действия колдовства, и не предполагал, что гомункул именно его сейчас и уничтожил.

Возле Шаки валялся посох Саши. Сейчас у юной ведьмы не получилось бы поразить Аорну магией самостоятельно, без оружия, но она дотянулась до посоха. Собственный у чародейки отобрали, как только забрали из Шекогана, впрочем, как и тряпичного котёнка. Игрушку нечаянно обнаружил любопытный и пронырливый Эльгар, тайком передав её обладательнице. Второе оружие, стало быть, спрятали более надёжно.

На полноценное колдовство магии, конечно, оказалось недостаточно, зато Шаки исхитрилась выстрелить ею под ноги мужчине. Он растянулся на полу: его защитные чары охраняли от проклятий и серьёзных атак, а то, что предприняла девчонка, не относилось ни к тому, ни к другому. Будь оно направлено прямо во врага, получилась бы атака, но Шаки ударила в пол. Мужчина ухватился за перила, а игрушку выронил — здоровье дороже, падение с лестницы даром бы не обошлось.

Воодушевлённая успехом, чародейка притянула оружие к себе, даже не вставая. Хоть бы кто теперь помог, вернул часть сил! Мистер Цельсий оставался без сознания, зато Алина что-то выпалила. Знакомое тепло, разливающееся по телу с кончиков пальцев к сердцу (Шаки привыкла к нему, так как её постоянно лечили волшебством), показалось жаром.