— Кухня выше, — сообщил Арлагор. — Лучше вам воспользоваться ей часов до девяти, потом там мои ребята собираются, будет тесновато, да и галдёж их не для женских ушей.

— У вас тут всегда так… шумно? — хмыкнула Джессика. — Или вы перед нами красовались, стремясь показаться строгим?

— На учениях я им спуску не даю. А тут их дом. Единственный.

— Родители всех ваших учеников погибли по милости Аорны? — пробормотала Алина.

— Нет. Смерть большинства горожан — риксы. Располагайтесь, — сказал мужчина, проглотив конец слова, его будто чем-то заглушили. — Я отлучусь по делам, буду примерно в полночь.

Он оставил их, прихватив чей-то арбалет. Как только шаги стихли, Саша занервничал:

— Как-то всё подозрительно. Что-то в Арлагоре есть тёмное, и во всём его доме.

— Посмотрим, — Дашка глянула на немытое окно, где пальцем были написаны в столбик ругательства в адрес некого Грилиара, причём разными почерками. На улицы с этой стороны был внутренний двор, преобразованный в тренировочную площадку. Два парня там сражались на мечах, один пускал из лука стрелы в мишень. В доме напротив из окна любовались на учеников Арлагора четыре девушки. Ей почему-то дом воителя представился островком беззаботности в этом неприветливом городе.

Многие сообразили тем временем, что в спальне все не поместятся. В компании было сейчас шестнадцать человек — пять гомункулов, пять членов банды, Великая Троица, Джессика и Патрик с мистером Цельсием. Тина рискнула пройти в соседнюю комнату. Она пока пустовала, если не считать спящего на верхнем ярусе кровати кудрявого брюнета лет шестнадцати. Он был младше всех, кого девушка заметила в доме. В следующей спальне кипела резня в карты, вовлекшая в себя десятерых. Юноши нестройным хором поприветствовали Тину, а один паренёк, белобрысый, веснушчатый, со свежим синяком под глазом, полюбопытствовал:

— Арлагор уже и девиц под опеку берёт?

— Уж сомневаюсь, что она нам в качестве подарка, — хохотнул другой, долговязый. У него были водянисто-серые глаза разного размера, жидкие сальные рыжеватые волосы и кривоватые большие зубы.

— Мы к мистеру Арлагору по делу, — отчеканила Тина, одёргивая юбку.

— Так ты не одна? — оживился веснушчатый.

— Нас, включая меня, шестнадцать, — сдержанно ответила Тина, подавляя искушение наорать на воспитанников Арлагора в истеричной манере.

— Все девушки? — ошалел ещё один парень, невысокий и полноватый, с пронзительными изумрудами глаз и тёмно-каштановыми с рыжеватыми и красноватыми отблесками прядями, обрезанными на уровне шеи небрежно, словно постарались приятели, а не тот, кто умеет стричь.

— Семеро. Трое из них несвободны. Только я пришла сюда не для того, чтобы рассказывать вам о составе нашей команды, — Тина, вспоминая все техники закатывания скандалов, отработанные за время членства в банде, смахнула с подвернувшегося ящика стоявшие там четыре чашки на блюдцах (из одной что-то пролилось) и плюхнулась не него, закинув ногу на ногу. Впрочем, это движение оказалось настолько соблазнительным, что молодые люди и не подумали возмутиться. — Скажите мне, что за человек ваш тренер и названый отец.

— Старикан наш в целом человек неплохой, — усмехнулся коротышка. — Пригрел нас всех — уже за это ему спасибо. Так же научил довольно-таки сносно обращаться с оружием. В общем, не имею понятия, как и почему вы попали в наш дом — но вы счастливцы, что встретили Арлагора.

— Ясно, — Тина улыбнулась. Очевидно, ребята с наставником опасности не представляют, и оказались парни более вменяемые, чем заставили о себе подумать в первую минуту общения. Скандалить не понадобилось.

— А теперь просвети, пожалуйста, Гарольда, да и нас заодно, с какой целью вы напросились в наш дом, — произнёс юноша с перетянутыми узкой полоской грязной ткани чёрными волосами, смуглый, с прекрасно заметными мышцами.

— Ваш учитель нам сам предложил, — сказала девушка, напрягаясь.

— Не просто так же!

— Он обещал нам помочь отыскать кое-кого.

— На Арлагора не похоже, — протянул веснушчатый. — Он кому попало не помогает, а для него люди перестают быть кем попало хотя бы через месяц знакомства. Но старик нам о толпе в шестнадцать человек ничего не говорил, так что вы нам доверия не внушаете.

— Тот, кто нам нужен, враг и вашего учителя тоже, — посуровела Тина. — И учтите, если соберётесь разбираться с нами собственными силами — среди нас есть прекрасные маги. Вряд ли Арлагор научился у риксовских шаманов даровать вам магическую неуязвимость.

— Мечнику необязательно проигрывать колдуну, — с пола поднялся рыжий парень с заплетёнными в короткую косу волосами. Кисть его левой руки была перебинтована.

Юноша, приблизившись, схватил Тину за плечо. Он был выше её, и девушка покорно задрала голову. Секунд десять парень упивался тем, что на него испуганно глядят снизу вверх, потом предупредил:

— Мы за Арлагора с кем угодно сразимся. Можешь запугивать нас, сколько хочешь.

Он оттолкнул её. В это время в комнату вошёл тот воспитанник воителя, которого компания уже видела в таверне — то ли Диего, то ли Мейру, кривоносый. Поэтому девушка не вышибла собой дверь, а упала на парня, нежно её подхватившего.

— Чего чудишь, Дирзи? — упрекнул приятеля юноша. — Я по девкам тоже истосковался, но не опускаться же до такого уровня!

— Диего, это не то, — внёс ясность брюнет. — Она не хочет объяснить, с какой стати мы должны делить с ней дом и учителя, причём у неё тут и дружков толпа.

— Мы с Мейру свидетели, как Арлагор их всех пригласил к нам. Они бесталонского чернокнижника разыскивают, — вступился за компанию молодой воин.

— Извини, — сразу пробормотал Дирзи, отступая и падая на постель.

Выражения у всех воспитанников переменились. Некоторые сдерживали слёзы. До чего же жесток и отвратителен этот тёмный священник, если даже парни начинают задыхаться в противной солёной жидкости, вспоминая о его злодеяниях! Сопровождаемая Диего, несмотря на протест, Тина возвратилась к друзьям. Парень извинился ещё раз и удалился обратно в галдящую спальню, где загремел «разбор полётов», причём так мощно, что по истечении первой же его минуты у Тины возникло желание пройти в комнату и сказать, что ребята ей не особо досадили.

— И как тебе разведка боем? — усмехнулся Патрик.

— Эти ребята, по-моему, относятся к нам не менее настороженно, чем мы к ним и их наставнику. Мне бы очень хотелось верить, что это действительно как большая семья, — вздохнула девушка.

— Полагаю, нам надо тихо дожидаться хозяина, — сказал Саша.

— Сейчас Диего задаст всему дому хорошей взбучки, и вы сможете спокойно расхаживать по этажам, — из смежной комнаты высунулся паренёк, только проснувшийся. Он шепелявил, что придавало ему детской беззащитности. — В одной комнате ведь скучно торчать. Вы, главное, чужие вещи не берите, а если будете брать, кладите на место.

— Благодарю за совет!

— Не стоит, — отмахнулся юноша. — Вы знаете, где кухня? Голодны? Вот там можете пользоваться всем, чем пожелаете. Там вечный бардак, все привыкли и не возмущаются, если что-то пропадает. Понадобится вам то, чего у нас на кухне нет — лавочка есть вон за тем домом, — он забрался на подоконник, и показал пальцем на здание из камня песочного цвета с зелёной крышей, на которой развевался флаг.

Подошли посмотреть Дашка с Алиной. Парнишка, наскоро объяснив, что в лавочке отличается качеством, а что — нет, и поделившись ещё несколькими правилами поведения в этом странном мирке, созданном Арлагором, убежал на нижний этаж. Вскоре компания решилась начать освоение в доме. Напряжение спало. Многие воспитанники не проявляли враждебности искренне, а не потому, что Диего велел. Отдельных друзья начали запоминать внешне и по именам.

Как и предупреждал Арлагор, вечером, когда дом наполнился обитателями под завязку, стало невыносимо шумно. Спасение попробовали обнаружить, уйдя на задний двор, но воспитанники, будто назло, открыли везде окна. Гомон через них вылезал наружу меньшими порциями, нежели те, какими бы получала его компания, оставшись в доме, но и они назойливо пробивались в уши. Периодически ребята принимались обсуждать Тину, Джессику, Алину и Дашку (Клариссу не трогали, так как она была старше учеников Арлагора в среднем лет на десять). Подруги представляли, что юношам женского тепла тут больше всего не хватает, поэтому старались унять раздражение. Кончилось тем, что Джессика отправилась присмирять бедолаг. Когда спустя пятнадцать минут после утихания галдежа она не вернулась, Саша с Дашкой пошли проверять, всё ли в порядке, и увидели на кухне идиллическую картину: Джесс обучает ребят некоторым боевым приёмам с оружием и без, узнанным когда-то от Айрис. Ведьма пожалела, что в доме некому передать магических знаний; те, у кого задатки колдовского дара имелись, уже владели простейшими заклинаниями, а способностей к более сложным не имели.