Пока все маги, за исключением Великой Троицы и Тинзо, принялись решать, можно ли преодолеть его или придётся двигаться по другому пути, не задействованная в мозговом штурме часть компании вышла проветриться на берег речушки.
Утренняя свежесть ещё пропитывала воздух, а единственной помехой тишине был шумок водного потока. Кроны деревьев и крыши деревеньки на той стороне обволакивал приятный негустой туман. Эта идиллия отлично сглаживала напряжение, возникшее из-за вынужденной остановки.
— Любопытно, а что в лесу? — весело озадачил новых друзей Эльгар.
— Водятся разные звери, может, даже магические существа, — Алина живо подхватила мальчика и закружила, не позволив его матери, уже замахнувшейся, влепить ребёнку затрещину.
— Ни разу не видел, — Эльгар явно намекал.
— Поэтому ты живой, не калека и не имеешь шрамов, — проворчал Клауд.
— Можно я хоть на столечко, — мальчик развёл руки, — зайду посмотреть?
— Ну не был он никогда в лесу, — вздохнул дядя, глядя на Алину и стоявшую рядом Дашку. — Охота — сходите с ним, но держите за руку и сильно вглубь не отлучайтесь.
— Клауд! — возмутилась Шагрез.
— Тебе двадцать семь, а называть тебя язык поворачивается исключительно старой перечницей, — усмехнулся мужчина. — Девушки смогут его защитить, если это вообще понадобится.
Мать заколебалась. Умоляющая мордашка сына её совершенно не трогала, решимость женщины стремительно ослабляли взгляды тёмной и светлой колдуньи, полные ответственности.
— Только ненадолго! — сдалась Шагрез.
Чародейки с мальчиком, позволившим на радостях взять его за руки, углубились в лес под крики женщины: «Но только ненадолго, слышите, ненадолго!!».
Чаща изобиловала оврагами и холмами, путешествовать по которым оказалось очень интересно. В оврагах звенели ручейки, с холмов открывались красивые виды. Деревья все были тонкими, изящными, ветвистыми, пышными и не очень высокими, солнце щедро лилось со всех сторон, даря поразительно яркий цвет тем листьям, сквозь которые просвечивало. Ходили тут часто — нередко попадались потухшие костры возле поваленных брёвен, по крутым склонам холмов протянуты верёвки, за которые следовало держаться при подъёме и спуске. На стволе одного дерева Эльдар нашёл вырезанные имена.
— Доволен? — с улыбкой спросила Дашка мальчика, когда компания остановилась в овраге, пестревшем маленькими синими цветами. Она захотела сделать букет, Алина — сплести венок, Эльдар вызвался искать им самые красивые и большие цветы.
— Очень! — просиял ребёнок.
— Но мы скоро уходим, — напомнила Алина, присаживаясь на камень. — Иначе твоя мама нас четвертует.
— Тут же нет никаких зверей! Или ты опасаешься, что мы заблудимся? Я запоминал дорогу, — заверил он её.
— Мы сказали Шагрез, что отлучаемся ненадолго, — попробовала объяснить Дашка.
Неожиданно раздался громкий шорох наверху. Эльгар замер со счастливым видом, повернув задранную голову туда, откуда донёсся звук.
Там подрагивали деревья, несколько листьев полетело, кружась, вниз. Дашка с Алиной вскинули посохи и попытались притянуть к себе мальчика, но тот начисто исключил вероятность, что там скрывается нечто, представляющее собой угрозу для него и подруг. Спустя секунду выяснилось, что Эльгар был прав.
В овраг вывалился (именно вывалился, прокатившись по склону) молодой эльф, выглядящий ровесником чародеек, симпатичный, со светло-каштановыми прямыми волосами до плеч и необыкновенными золотисто-карими глазами. Из пухлой рассечённой губы струилась ещё кровь, левая рука была полностью обожжена, на правой зияла рана, обнажающая кость; живот пересекали глубокие кровоточащие следы когтей, такие же расчертили ноги и спину.
— О, ветры, что с тобой! — ахнула Дашка, падая перед ним на колени.
— Монстр Эвиланы… — еле слышно прошептал эльф.
— Эвилана!? — поразилась ведьма. — Она где-то здесь?
— Нет… только чудовище… Из останков того монстра, с которым она проделала путь из Чёрных Гаваней в Зальван…
— Достаточно, — прервала его Алина, осматривая. — Я не смогу помочь, проклятье! — констатировала она. — Раны от когтей вероятно, уберу, но то, что на руках — нет, это для профессиональных целителей.
— До замка мы его не дотащим, только ухудшим состояние. Я бегу за мистером Цельсием, — Дашка вскочила на ноги. — Эльгар, возвращаешься со мной!
Стремление сохранить здоровье пересилило желание поглазеть на монстра — ребёнок спорить не стал. К убежищу ведьма с мальчиком примчались за время, раза в четыре меньшее, чем то, что понадобилось им, чтобы добраться до оврага с цветами. Берег пустовал — значит, все надышались свежим воздухом. Уткнувшись в невидимую стену, Дашка пошла вдоль неё, ища дверь. Обнаружив, молодая женщина, едва не споткнувшись о порог, рванула внутрь.
— Где Зонарус? — накинулась она на идущего по коридору Николаса.
— В библиотеке, где ж ещё! А что случилось? — выпалил он вслед понёсшейся с безумным видом дальше Дашке.
Она посчитала нужным ответить как-нибудь потом. Белый маг, к счастью, стоял с книгой на полу — услышав вопль, он вздрогнул и выронил фолиант. Если бы он находился на лестнице, падение бы пользы ему не принесло.
— В лесу раненый… сильно…
— Идём, — этой фразы Зонарусу оказалось достаточно.
Теперь Николас в коридоре увидел два взволнованных до бледности лица. Через двадцать минут их разглядывали Алина с Риженом (так звали эльфа). Со следами на ногах и животе несчастного он справился быстро — исчезли полностью, не осталось и шрамов, рану на руке смог обработать, но её надо было зашить, а вот ожог мага ужаснул.
— Магическое пламя, — сказал он Дашке с Алиной, взваливая постанывающего эльфа на себя. — Ожоги лучше всего лечатся не целительским волшебством, а тем, что даёт алхимия.
В замке к их приходу уже знали: Дашка с мистером Цельсием куда-то умчались, встревоженные. Предполагали, что с Эльгаром или Алиной стряслось нечто неприятное, поэтому появление магов с незнакомым эльфом выдрало из всех по вздоху облегчения перед тем, как вселить в душу противный трепет переживания по тяжёлому поводу.
Зонарус говорил правду, утверждая, что алхимия помогает при подобных ожогах. К вечеру единственным напоминанием о жутком происшествии в лесу напоминал только шрам на руке, уродливый, но легко скрываемый под рубашкой. Когда Рижен оправился, белый маг попросил его рассказать о чудовище. Из слушателей в комнате присутствовали только Великая Троица и Скентия.
— Это небольшой монстр. Размеры его не впечатляют совсем, но физической и магической силы в нём полно, — начал эльф тихо и медленно, с частыми паузами, отчего создавалось впечатление, будто он тщательно подбирает слова. — Похож на оборотня в животном обличье, только передвигается на четырёх лапах. Никто не знает, зачем Эвилана его создала и почему бросила именно здесь. Один из жителей нашей деревни видел, гуляя по лесу, красивую девушку с этой тварью. Со следующего дня селяне, отправлявшиеся туда, больше не возвращались. Мы смирились, что на поиски посылать бесполезно — поисковые команды тоже пропадают. Зато тварь повадилась таскать людей из поселения. Магов у нас нет, все в лесу сгинули, обычным оружием от монстра не защитишься — он для него неуязвим. Мы послали в ближайший город за помощью — прибыли к нам три колдуна, и, вместо того, чтобы убить создание ведьмы, сотворили барьер.
— А какой город? Мы вообще в каких землях находимся? — поинтересовался Скентия.
— Разория. В паре десятков километров — Грельены, крупный город.
— А этот барьер длинный?
— Достаточно. Но вы первые, кому он помешал. Он не пропускает только всё магическое, а ваш замок — сплошная магия.
— Странно, что чудовище до сих пор не ушло отсюда, — хмыкнул Саша.
— Куда? В города, где полно магов? — хохотнул Рижен. — Ему и тут неплохо, путники-то в эти края забредают. А нам тяжело — мы в лесу охотились и травы целебные собирали. Магов у нас нет, зато травниц шестеро, они нам целителей заменяют. Я в лесу потому и оказался, что мать моя заболела, а для зелья, чтобы ей на ноги поставить, в деревне ничего нет, запасы кончились. Вот и рискнул. Переплыл реку — мост специально разобрали, чтобы безголовые типы вроде меня не бегали геройствовать.
