Строительство не прекращалось даже в столь поздний час. Работа кипела. В холодном, как туман свете, люди сновали подобно муравьям.

Стук молотков, скрип пил, глухие удары складывались в неизбывный, живой гул.

Это было не просто укрепление. Крепость, город и ловушка, слитые воедино.

Я поспешила за мертвячками и нашла их за тем, что они отдавали распоряжение магу. На шее у него тоже чернел разомкнутый круг, завершающийся шипами.

Меня вышибло из видения. Я как будто получила оплеуху и судорожно вздохнула.

— Они заклеймили их… как скот.

— О ком ты, тайрис?

Темные глаза Гитте смотрели ласково и спокойно.

Я тряхнула головой, окончательно прогоняя наваждение.

— Такое зло, Гитте, притаилось в наших землях. Гораздо худшее, чем тролли и людские маги вместе взятые.

На следующий день Йотун так и не вернулся.

Я решила, что нельзя все время безвылазно сидеть в покоях, как будто в болезни, или что еще хуже, демонстрируя обитателям замка, что я прячусь.

В сопровождении Гитте я отправилась прогуляться по внутренним галереям. Охрана вела себя почтительно, а некоторые тролли кивали, приветствуя.

Неторопливо прохаживаясь, я также размышляла о том, как быть с Мадсом. Его людям удалось пережить ночь, мертвяки Ингар ненадолго отступили. Тролли же восприняли огненный сигнал как призыв, и оба отряда воссоединились вновь. Теперь у них были припасы, но если мертвячки решат напасть на них сами или отправят магов…

Раздумывая об этом, я спустилась во владения «господина Эрка». Испуга, вызванного недавним посещением регуутора, хватило ненадолго, он принялся за старое: тролль проводил время с бочонком пива, а переписчицы были предоставлены сами себе.

Девушки жадно рассмотрели мое платье, силясь понять, кто же я теперь. Когда я была служанкой, мне можно было сочувствовать. Теперь же… то ли завидовать, то ли опасаться.

И все же эта неопределенность, не помешала нам немного посплетничать.

Эрк явился и посмотрел на меня с недоумением, но я не дала ему опомнится и уверенным голосом изложила свою просьбу: я хотела почитать тролльи книги. Помявшись, он признался, что в библиотеке есть кое-какие тома, которые могут «скрасить время женщине».

Я едва не рассмеялась, когда он с важным видом вручил мне «Наставление благочестивой хозяйке». Привередничать не стала.

Из любопытства я прошла мимо колодца и бросила в него пару камешков. Они, как и заведено законами природы, ударились о дно, о чем возвестил глухой стук.

Учитывая легенду, которую я узнала от служанок, и интерес Монархо объяснение напрашивалось само собой — колодец был порталом.

И все же я сомневалась, так как порталы, которые я видела раньше представлялись в виде арки. Но что такое портал? По сути проход. А ходы бывают тайными. Двери маскируют под книжные шкафы, прячут в каминах или нишах, почему бы тоже самое не сделать с порталом и не спрятать его в неожиданном месте. Тем более найдется не много охотников, готовых сигануть вниз, чтобы проверить.

Ночью я получила возможность проверить свою догадку.

Я долго не ложилась.

Монархо появился в зеркале, предварительно громко кашляя, чтобы обозначить свое присутствие.

— Доброй вам ночи, госпожа Мальта, — приветствовал он меня.

Я уже потушила магические светильники, оставив лишь пару свечей, и красные глаза мертвяка мерцали в полумраке. На нем был костюм из алого и черного бархата с белоснежным кружевным воротником очень тонкой работы.

— И вам доброй ночи, господин Монархо.

— В прошлый раз у нас было немного времени, чтобы, так сказать, познакомиться.

Я смотрела на него. Он был не лишен обаяния, даже какого-то странного очарования. Но я знала, что за безобидной внешностью скрывается холодный и жестокий разум, а также кровожадная натура. Глядя в его прекрасное лицо, я решила, что не дам себе забыть об этом ни на минуту. Он ничем не лучше старшей мертвячки.

— Подумали ли вы о моей маленькой просьбе?

— Подумала, — ответила я и замолчала.

— М-м-м… могу ли я предположить. Прошу не обижайтесь, госпожа, но вы — ведьма?

Коротким кивком я подтвердила. Почему бы и нет.

Он заметно расслабился:

— Значит, вы принадлежите к племени одной моей доброй знакомой. Госпожа Асса рассказала вам обо мне?

— Не совсем. Я видела вас в разных зеркалах.

И это было чистой правдой.

— Какая непростительная невнимательность с моей стороны! Как я мог не замечать вас? — он опустил голову и покачал ею, как будто и правда сожалел о своей мнимой оплошности.

Он выдержал достаточную паузу, чтобы я могла оценить глубину его раскаяния и продолжил:

— Госпожа Мальта, у меня сложилось впечатление, что вы с троллями не по собственной воле, скорее ваше пребывание рядом с этими воинами вызвано стечением обстоятельств?

Я усмехнулась.

— Назовем это «обстоятельствами».

Он кивнул и продолжил, словно продвигаясь по тонкому льду, пробуя путь на прочность.

— И еще мне почему-то кажется, что вы предпочли бы оказаться где-то в другом месте?

— К чему вы ведете, господин Монархо? Вы говорите загадками.

— Отнюдь. Все мои намерения, вы можете читать, как открытую книгу.

— Вы хотите знать, действует ли портал? — спросила я напрямик, высказав вслух свою догадку.

— Да, — подтвердил мертвяк, — Хочу.

Я испытала мгновение радости от того, что оказалась права. Но Монархо истолковал мою радость по-своему.

— Подумайте вот о чем, если портал начал действовать, значит границы уже не так прочны. А если границы слабы… то можно вырваться на свободу… — Он продолжал щупать путь и добавил: — … и вернуть утраченное.

Я вздрогнула. На этот раз он попал прямо в цель.

Мое сердце забилось чаще. На мгновение, я представила себе крошечное личико сына.

— Это все игра! И весьма жестокая. Нет! Я не желаю в этом участвовать.

Я в гневе поднялась, хотела даже набросить на зеркало плотное покрывало.

— Подождите! — Монархо повысил голос, — Значит, я угадал. Вы разлучены с кем-то дорогим? Возлюбленным?

— Это не ваше дело!

И все же я медлила. Так и стояла, комкая шаль в руках.

— С моей помощью вы сможете оказаться в любом месте и вызволить…

— Я не знаю, где он! Скорее всего, он не в Миравингии!

— Если этот человек связан с вами кровными узами, то моя магия способна ускорить счастливую встречу.

Я вздохнула. Почему-то мне было легко поверить, что в вопросах крови это маленькое чудовище весьма сведуще.

— В любом случае, — сказала я, — Сейчас камешки падают на дно.

Карлик улыбнулся.

— Вот это совсем другой разговор. Важно не пропустить момент. Вы, дорогая Мальта, поможете мне, а я помогу вам.

— Расскажите мне все, — потребовала я.

Он подался вперед почти вплотную приблизившись к другой стороне зеркала. Его глаза засияли ярче.

— Тогда слушайте…

***

Утро началось с видения. Сначала мне показалось, что я все еще сплю и вижу очень странный сон: огромную змею, которая, извиваясь, ползет через поле, а хвост занял весь тракт. Ее толстое тело вспыхивало на солнце зловещим серебром. Потом я поняла, что вижу двигающуюся армию, и это сияет не чешуя неведомого чудовища, а доспехи латников и пики.

И эта змея ползла, чтобы укусить троллей.

Я поднялась и умылась. Гитте помогла мне одеться, как положено благородной даме. Я никак не могла перестать думать о своем ночном разговоре с Монархо. И его обещания разбередили рану и действовали точно яд, разъедающий разум изнутри.

Бездна, по его словам, не нападает. Мир уже треснул и она придет, потому что пустота должна быть заполнена. Не все получат выбор, но себя, как и меня, он легко причислил к горстке избранных. И мне остается: либо взять силу в руки, либо быть сметенной вместе с теми, кто будет цепляться за старые представления о мире. «Тролли падут» — заверял он. У них нет шанса. Не смогут получить подкрепление из туманов, оставшуюся горстку прикончат маги и чудовища. Все, что им остается — смириться с поражением. Люди тоже проиграют. Маги слишком спесивы, чтобы видеть дальше своей гордыни.