Она прошлась по комнате и остановилась у окна. Взгляд ее стал скучающим и рассеянным.

За мгновение до того, как двери отворились, Монархо бросился к королеве и с проворством дикого кота юркнул под пышные юбки.

Она отшатнулась, всплеснула руками, ударяя по тяжелой ткани. Подол пошел волнами, очерчивая спину и локоть Монархо.

— Ваше величество.

Дворяне вошли с постными лицами, неся свитки.

Подол затих.

— Входите, — сказала Марианна, — Что там на этот раз.

— Дело не требует отлагательств. Новый налог просто необходим. Ваш батюшка требует собрать дополнительное войско для защиты наших границ. Требует пять тысяч копейщиков. Седой и до ужаса напыщенный придворный, говорил уверенным тоном, выставив вперед объемный живот, точно щит.

— Пять тысяч! Но это же чистое разорение! — сказала королева.

— Именно поэтому введение нового налога просто необходимая мера.

— Но… — она замолчала и глубоко вздохнула.

— Но что… ваше величество?

Толстяк подобострастно застыл.

— Продолжайте, — сухо сказала королева.

— Так вот. Защита требует средств, а средства надо откуда-то брать.

Марианна вцепилась в подоконник, костяшки ее тонких пальцев побелели.

— Я слушаю, — срывающимся голосом сказала она.

— Пять тысяч копейщиков усилят гарнизоны и остановят не только банды дезертиров, но и армию Бальтазара Тоссы, если они вздумают вернуть себе спорный город. Наши шпионы докладывают.

Королева глубоко вздохнула, ее губы чуть приоткрылись, а на щеках начал разгораться румянец.

— Ваше величество?

— Нет! Не останавливайся! — она вздохнула и сказала спокойным тоном, — Не останавливайтесь, господин Тьярн.

Господин Тьярн был поражен, что его донесение о налогах и шпионах так подействовало на королеву. Он откашлялся.

— Так вот… шпионы докладывают, что… м-м-м… Бальтазар Тосса планирует породниться с матерью покойного короля Этельреда через своего сына. Так что они могут попытаться…

Марианна всхлипнула и прикусила губу.

— М-да.. определенно…

— И вы думаете, что они могут напасть на Даригон? Разве Миравингию не осаждают тролли? — «тролли» были произнесены с приглушенным стоном.

— Эм. Ваше величество, на эту территорию они давно заглядываются, а тролли… они сильны… и…

— Я приму решение завтра.

— Но ваше величество?

— Завтра-а, — она глубоко вздохнула.

После того, как все вышли, Марианна вскрикнула.

Она стояла неподвижно, с зарытыми глазами, вцепившись в подоконник.

Юбки заколыхались, выпуская на свет Монархо — с лицом безмятежным, даже умиротворённым. Он промокнул уголок влажно блестящих губ кружевом её подола и отвесил глубокий почтительный поклон.

Марианна открыла глаза. Они блеснули гневом. Размахнувшись, она отвесила ему звонкую пощечину, а потом наклонилась и поцеловала.

Поцелуй вышел долгим. Страстным. Или же отчаянным. Когда она отстранилась, в её лице не было и тени веселья.

Он торопливо вышел.

Добравшись до своих комнат, мертвяк позвонил в колокольчик и зашагал по комнате, временами прикладывая ладонь к щеке.

Вскоре явились три кормилицы.

— Ты, — сквозь зубы процедил Монархо, кивая на девушку, с простым румяным лицом.

Остальные две ушли.

Она принялась раздеваться, но он не стал дожидаться. Бросился на нее и впился в горло. Раздался хруст, такой, когда кусают спелое яблоко. А потом булькающий и хлюпающий звук. Монархо пил кровь с рыком и каким-то утробным подвыванием.

Отбросив от себя мертвое тело, он избавился от окровавленной куртки и рубашки и умыл лицо.

Мертвяк неторопливо оделся в новый роскошный костюм и вышел из покоев, плотно затворив дверь. Он едва ли взглянул на мертвую девушку.

Пока Монархо шел по замку его лицо было хмуро и серьезно.

Но потом уголки губ дрогнули и приподнялись, как солнечный луч пробивается сквозь грозу. Улыбка вышла хищной.

— Мэтр Захария! Счастлив вас увидеть.

Захария вышел ему навстречу из одной из комнат.

Верховный маг вздрогнул, не ожидая увидеть Монархо, топчущегося на пороге своего кабинета.

Мертвяк завел витиеватый рассказ о… о модных тканях.

Маг не стал прогонять любимца королевы и не делал попыток отмахнуться от карлика, хотя и тяготился его присутствием.

— Вам не помешает заказать парадную мантию, — сказал Монархо, состроив заботливую рожицу.

— И для чего же мне парадная мантия? — скорее из вежливости, чем из реального интереса спросил Захария.

— Как? А если будет коронация, вы просто не успеете подготовится.

Тут Захария стряхнул с себя равнодушие, в глазах засветились искорки заинтересованности.

— Вы полагаете, нас ждет столь счастливое событие?

— Ну, если королева выйдет замуж. Ее супруг будет королем — это же естественно.

Не было произнесено ни одного имени. Если бы кто-то из придворных прошел мимо и подслушал, то, они бы поняли, что эти двое, пользующие особым расположением королевы, рассуждают о нарядах и кружевах, чтобы продемонстрировать свое положение и удивить двор роскошью и блеском — весьма достойное поведение для мужчины.

У меня же сложилось ощущение, что разговор имел двойное дно. И Монархо передал важное послание, которое было понято.

***

Ида рассматривала меня с любопытством.

— Прошу меня простить, — сказала я.

Гитте подала мне стакан с ледяной водой со сладким сиропом.

С наслаждением я сделала глоток.

— О, нет нужды извиняться, — сказала Ида, — Как я понимаю… это… происходит помимо твоей воли. Иначе, я решу, то ты хотела избежать разговора о празднике.

Невольно я рассмеялась.

— Нет. Не всегда мне удается…

Глаза тролльчанки на мгновение расширились.

— И что это случается даже, когда вы наедете с регуутором.

Я осторожно кивнула:

— Иногда.

Она все-таки не справилась с собой.

— А ты можешь мне сделать предсказание?

Ида предвидела отказ, поэтому цепко схватила меня за руку.

— Пожалуйста. Маленькое предсказанице, которое скрепит нашу дружбу?

— Ну, хорошо, — с сомнением произнесла я и задумалась.

Мне не хотелось ссориться с тролльчанкой, тем более, она мне нравилась, но и откровенно врать не хотелось.

— Я сделаю для тебя предсказание, но не сегодня.

Ида разочарованно застонала, но я была непреклонна.

— Ты же сама видела, что я, что мои силы… ммм… ушли на другое.

— Ладно, я буду ждать. Но обещай, что как только у тебя будет предсказание, ты сразу же пошлешь за мной!

— Обещаю!

— Могу я еще спросить? А ты делаешь предсказания регуутору Йотуну?

— Ида!

— А тролли победят?

Желая ее помучить, я спросила:

— Ты хочешь предсказание для всех троллей или только для себя?

Серое лицо Иды чуть порозовело.

— Ладно! Но от праздника тебе так легко не отвертеться… Пока у нас есть возможность, мы просто обязаны повеселиться.

Солнце палило нещадно. Ни единого вздоха ветерка, способного потревожить ломкие стебли выжженной травы. Выбеленная пыль под копытами лошадей напоминала муку, которая поднималась легкими облачками и оседала на плащах и доспехах. Мужчины, решившиеся на путешествия в этот час, были магами и солдатами верховного мага, если судить по знакам отличия на их штандартах и рукавах.

Командир отряда поднялся в седле, опершись на стременах и посмотрел на своих людей. Они могли многое вынести, но вот лошади, куда более нежные животные. Потерев шею, он махнул в сторону рощицы, в которой был устроен привал.

Лошади взбодрились, и сразу же принялись щипать траву, которая сохранила некоторую свежесть из-за тени.

Один из магов — с мужественным красивым лицом, устроился под деревом, а когда рассеянно пошарил рукой в траве, его пальцы сомкнулись на рукоятке небольшого ножа.