Довольный возглас привлек командира, который заинтересовано осмотрел лезвие.

— Может, на этой поляне еще что-то найдется, — сказал он.

Несмотря на усталость маги стали рыскать вокруг деревьев и вскоре, обнаружилась почти полная фляга.

Нашедший нож нахмурился:

— Тут явно что-то не так.

Командир отряда серьезно кивнул:

— Должно быть наемники. Ограбили каких-то путников.

— Тогда нам не стоит задерживаться.

— Хотел бы я посмотреть на тех, кто решится напасть на магов и солдат Бальтазара Тоссы. Тролли не дошли до этих мест, а с бандой мы точно справимся.

В чём-то он был прав. Но маги всё равно угодили в ловушку. Их окружило такое количество обращенных Ингар, что вступить в битву означало проиграть.

— Сложите оружие и не используйте магию, — один из красных магов, преданный мертвячкам, выступил вперед.

Он держал на цепи «пса», тот рвался вперед, скреб когтями землю, показывал клыки.

Первый ужас перед непонятными существами отступил. А увидев красные мантии, маги Бальтазара Тосса посчитали, что стретились со своими союзниками, и произошла ошибка.

— Мое имя Гальдэн из Каверона. Мы служим одному господину. Отзовите этих тварей, кем бы они не были, — сказал командир.

— Не сопротивляйтесь, — последовал ответ, — Следуйте за нами.

В руках одного из чернокнижников зажглось заклинание.

Гальдэн покачал головой, приказывая покориться.

Магов, отделили от солдат, связали руки и доставили в замок мертвячек. Там пленников поместили в камеры с толстыми решетками, а командира отвели в гостиную, где он предстал перед Ингар. Мертвячка была одета в роскошное платье цвета бычьей крови, слишком тяжелое для такого знойного дня, но, казалось, жара ее вовсе не беспокоила. Старшая не появилась.

Красный маг поклонился и подтолкнул Гальдэна вперед:

— Хозяйка Ингар, вот пополнение.

— Хорошо, — ледяным тоном сказала она, ее желтые глаза зло вспыхнули.

Захваченный маг без смущения разглядывал её, пока ещё не осознавая, какая опасность скрывается под вежливостью.

— Кто вы, госпожа? — спросил Гальдэн, — И по какому праву удерживаете нас? Я вижу серьги в ваших прелестных ушках. Означает ли это вашу принадлежность к магам? И если это так, то вам следует немедленно освободить меня и моих людей. Мы выполняем задание нашего государя Бальтазара Тоссы…

Ингар лишь приподняла бровь и один из перерожденных бросился к магу и укусил бы его, если бы тот не отпрыгнул.

Мертвячка же как будто дернула за невидимый поводок, и верная тварь завыла, кубарем откатываясь к стене.

— Мое имя Ингар, — сообщила она, — Я госпожа и одна из правительниц этих мест. Приношу вам свои извинения мэтр..

— Гальдэн, — подсказал командир магов.

Она плавно скользнула к нему навстречу, чуть наклонила голову и сказала:

— Простите меня, мэтр Гальдэн. Мы всего лишь слабые женщины и вынуждены затаиться в своем замке, да поджидать беспечных путников, чтобы прокормить себя.

Она сделала паузу, проверяя внимательно ли слушает маг.

Он слушал.

— И так уж вышло, что вы решили отдохнуть в рощице, соблазнившись тенистой прохладой, вот вас и схватили.— продолжила она, — Возможно, я бы вас и отпустила, ведь вы сделали комплимент моим ушкам, что мне льстит.

В ее улыбке блеснули клыки.

— У нас при себе нет ни денег, ни драгоценностей. Впрочем, вы можете забрать мой кошель.

Ингар подошла к нему коснулась его руки. Она больше не напоминала того затравленного зверька, в которого ее превратили в замке Кьяры, и от слабости после обращения не осталось и следа. Она напоминала роскошную хищницу, с лоснящимися волосами, сияющими золотом глазами. Ее кожа была нежна и прекрасна.

— О, как великодушно. И я несомненно заберу ваши деньги. Но не думайте, что я вас граблю — все собранные средства пойдут на благие дела. Дети нуждаются в хорошем питании, чтобы вырасти сильными и крепкими.

Она снова улыбнулась.

— Больше мне нечего вам дать, — сообщил маг.

Ингар с подчеркнутым вниманием осмотрела его фигуру, даже обошла вокруг.

— Вы ошибаетесь. Во первых, у вас есть ваша жизнь, которую я могу забрать. Или же, мэтр Гальдэн, вы станете прекрасным солдатом, даже сможете управлять моими крохами…

Она кивнула на перерожденных.

— Если магия для вас что-то значит, вы должны освободить меня и моих спутников, поскольку я должен передать послание верховного мага…

Мертвячка стряхнула с себя маску «слабой, доброй женщины».

— Нет, — просто сказала она.

— Я не люблю применять силу к женщинам…

Ингар холодно улыбнулась, и осталась стоять на месте.

Ничего не произошло. Угроза осталась пустой.

— Вы побледнели, уважаемый мэтр Гальдэн. Применять заклинание надо было раньше. Теперь же вы в моей власти.

Она вплотную приблизилась к мужчине и обшарила его карманы. Из кожаной сумки, висевшей на поясе она извлекла свиток.

— Это то послание, о котором вы говорили?

Он не мог ответить.

Ингар нарочито неторопливо прочла письмо.

— Верховный маг просит о помощи в борьбе с троллями и королевой-мятежницей?

Гальдэн скрипнул зубами, на лбу выступили капли пота, жила на шее дернулась.

Без колебаний мертвячка отправила свиток в камин.

— Кем бы не был этот Ио, послания он не получит.

Бумага почернела и послание превратилось в дым.

***

Я сидела, откинувшись на подушки, в полупрозрачном платье. Его шили, чтобы оно ласкало кожу, и дарило ощущение прохлады в зной. Но носить его я могла только наедине с Йотуном, вот как сейчас, когда в мягкой ночной тишине покоев, он устроился рядом и положил мои ноги себе на колени, как нечто само собой разумеющееся. Его пальцы — тёплые, сильные — обхватили мою лодыжку, и я вздрогнула от удовольствия. Касание было слишком личным. Слишком нежным.

Йотун бросил на меня насмешливый взгляд и стал массировать мою ступню, надавливая на нужную точку.

— Мф…

Я коснулась длинного ожерелья —последний подарок Йотуна — и в камнях, до этого выглядевших просто тёмными, заиграли огненные искры, будто в них было заточено пламя.— Нравится?

От тихого голоса тролля у меня по спине пробежали мурашки.

— Очень. Продолжай, пожалуйста.

— Я спросил про ожерелье.

Вместо ответа я подалась вперед и поцеловала его.

Йотун чуть сильнее сжал мою лодыжку.

— Так что ты говорила про мертвяков? — напомнил он.

— Я наблюдаю за ними и мне кое-что показалось странным.

— Странным?

— Они знают, какой силой обладают, их магия очень сильна. Но почему-то… не стремятся расширять свой род. Взять Монархо. Он в любой момент может обратить королеву Марианну и ведьму-ворону, на которую положил глаз, но отчего-то медлит?

Йотун пожал плечами.

— А первая мертвячка? Почему обращениями занимается только Ингар? Те, кто пьет кровь второй мертвячки превращаются в…

— В кого же?

— Почти в животных. Да, они сильны, злы, но в них разума не больше, чем в Тумане.

Мое чудовище, услышав свое имя, открыло глаза и подняло голову. Удостоверившись, что никакой подачки не будет, Туман снова свернулся калачиком и задремал.

— И что же тут удивительного? — спросил Йотун.

Но по его лицу я поняла, что он заинтересовался.

— Почему они не обращают магов, чтобы те могли им служить?

— Боятся, что крови на всех не хватит?

— Нет, тут что-то другое. Сейчас они экономно едят. Если сравнить, то…

— Ну, же договаривай.

— Армии Бальтазара Тоссы и наемники несут больше смертей и бесчинств.

Мне не было нужды упоминать троллей, но Йотун понял намек, а я быстро продолжила, не желая, чтобы разговор ушел в другое русло:

— Да и твари, которых создает Ингар, очень кровожадны. Они не могут так хорошо контролировать себя, как высшие, поэтому наносят гораздо больший урон.