Я сразу заметила Сайруса. Он сидел на столе посреди зала и громко вещал собравшейся вокруг толпе. Рядом расположилась Айла, похожая на темную принцессу и единственная из всей компании не лебезившая перед ним.

— Оказывается, мое кольцо никто не крал, — заявил он.

— Но я там был и видел… — начал один из членов прайда.

Нога Сайруса метнулась вперед, начищенная туфля врезалась парню в лицо и заставила замолчать.

— В общем, кольцо просто завалилось за кровать. Летом его нашли уборщики. — Он поднял руку и покрутил на пальце блестящий золотой перстень, подтверждая свою историю.

Моя верхняя губа приподнялась, из горла вырвалось рычание. Не успев опомниться, я шагнула вперед. Берди ахнула, схватила меня за руку и попыталась оттащить.

— Не надо, — взмолилась она.

Но я уже сунула руку в карман и сжала кольцо, которое носила с собой с самой кражи.

Я надела его на средний палец и показала Сайрусу.

— Брехня, Сайрус Ла Зад! — крикнула я так громко, что вся Сфера обратила на нас внимание. Оскорбление вышло неудачным и немного испортило драматичность момента. Но все же.

— Скачущие виноградины, — выругался Уилбур и поспешил ко мне.

Сайрус впился в меня взглядом, а Айла заинтересованно склонила голову.

— Я взобралась на Башню Воздуха, взломала магический замок на твоем окне и пробралась сквозь толпу спящих Львов, чтобы забрать это. А ты ни разу меня не заподозрил. — Я накрутила на палец золотистую прядь и улыбнулась, изображая, насколько легко все прошло, и играя на публику. Оказалось, мне нравилось внимание, если оно не было вызвано тем, что меня использовали вместо боксерской груши.

По залу прокатились шепот и возгласы. Загорелые щеки Сайруса покраснели, в устремленном на меня взгляде читалось неверие.

— Звезды, Сай, неужели эта мелкая помешанная на обращении уродка тебя обставила? — рассмеялся один из членов прайда.

Сайрус яростно взревел, вскочил на стол, а Айла зашипела.

— Сделай ей больно, — прошептала она с блеском в глазах.

— Именно это я и собираюсь сделать, — прорычал Сайрус.

Он спрыгнул со стола, и толпа Фэй расступилась, пока он несся ко мне.

Сердце споткнулось, но я не отступила. Можете считать меня тщеславной, однако я не позволю Сайрусу замять мою победу, даже если сейчас придется выдержать избиение. По крайней мере, все узнают о моем достижении. А если он хочет вернуть кольцо, пусть попробует отнять его в бою.

— Ну все, ты напросилась, — бросила Берди.

— Я хочу дрожащего роялиста, — решила Айла, поспешив рядом с Сайрусом и не сводя глаз с Уилбура.

— Валлаби на водной горке, — ахнул он, испуганно поднимая руки.

— Полагаю, нас сейчас унизят, — бесстрастно констатировала Мэриголд. — Однако, возможно, пришло время дать отпор, даже если в итоге мы окажемся на задницах.

Она подняла руки. К Сайрусу присоединились двое прихвостней, готовые расправиться с ней и Берди.

— Моя кузина вышла за Акрукс! — выкрикнула Берди, словно это могло ее спасти.

Одна из Львиц все равно бросилась на нее.

Сайрус ударил кулаком, выпуская поток воздуха. Я создала на руке грубый металлический щит и в последний миг отразила атаку.

Сайрус взревел, разорвал рубашку и прыгнул, обращаясь в воздухе. Фэй бросились врассыпную, повсюду полетели подносы и еда, когда прямо перед нами приземлился огромный Лев.

Он возвышался надо мной. Гигантская лапа уже неслась в мою сторону, блестящие когти готовились содрать мясо с костей.

Я сорвала щит с руки и метнула ему в морду. Металл угодил точно между глаз. Сайрус жалобно мяукнул, и взмах лапы лишь чудом меня не задел.

Я метнулась прочь, сбросила пиджак и попыталась вспомнить все летние тренировки. Справа раздался боевой клич. Я повернулась и увидела Уилбура, который размахнулся стулом и ударил Айлу по голове.

Она содрогнулась, питая силу собственной болью, затем злобно скривилась. Форма рухнула на пол, тело исчезло, а среди одежды заизвивалась крупная синяя змея. Не успела она выползти, как Уилбур сгреб всю кучу в охапку и с боевым воплем помчался через зал. Он запихнул Айлу в мусорный бак, захлопнул крышку, магией прорубил под ним дыру и отправил ее в темную пропасть. Наблюдавшая толпа разразилась хохотом, и мое сердце воспарило от его победы.

Но Сайрус вновь прыгнул на меня с распахнутыми смертоносными челюстями. Я упала и проскользнула под ближайший стол, пока остальные студенты спасались бегством. Поползла на четвереньках, пытаясь собраться с мыслями. Огромная лапа шарила под столом. Когти зацепили рубашку, сорвали ее и оставили меня в тонкой майке и юбке.

— Боится обращения! Боится обращения! — заскандировал прайд Сайруса.

К ним присоединялось все больше студентов, пока слова не заполнили мою голову.

Берди с криком катилась по полу, опутанная туалетной бумагой, а кто-то швырял в нее тосты с желе.

Вокруг царил хаос. Сердце бешено колотилось, мысли разбегались под натиском страха. Новый удар гигантской лапы подбросил стол в воздух, открывая меня Сайрусу.

Я вскрикнула, попыталась подняться и выставила руку, но лапа ударила в грудь и прижала к полу. Ребра взвыли от давления.

Я вцепилась в золотую шерсть. Второй лапой он прижал мою руку, а затем сомкнул пасть вокруг ладони с кольцом. Меня охватил ужас: он собирался ее откусить.

— Нет! — закричала я.

Я вспомнила, сколько раз этот ублюдок прижимал меня к земле, как унижал и издевался. Как вся школа превратила меня в изгоя, потому что он был местным королем и все исполняли его приказы. Но с меня хватит. Гребаный предел. Я украла кольцо, оно принадлежало мне и доказывало мою власть над ним.

Из моих губ вырвался рев, тело пронзила трансформация, и Львица прорвалась сквозь кожу. Я ударила Сайруса лапой по морде, разодрала когтями плоть и заставила отшатнуться от боли.

В следующее мгновение я уже стояла на четырех лапах. Я уступала ему в размерах, однако была достаточно крупной, а ярость заполняла меня до самого нутра. Я бросилась на него, готовая рвать когтями и зубами, и обрушилась с такой силой, что он рухнул.

Мои зубы впились в его шею. Я вдавила лапы ему в плечи и удерживала на месте, рычанием требуя подчиниться. Но он перевернулся, увлек меня за собой и ударил задними лапами, распорол когтями живот. Адреналин заглушил боль. Я заставила нас катиться дальше, не позволяя ему вновь оказаться сверху.

На этот раз пощады не было. Я снова сомкнула челюсти на его шее и кусала, пока не почувствовала кровь и он не заскулил, словно раненый котенок. Его тело обмякло, покоряясь моей силе. Лишь когда Сайрус совсем затих, я отпустила его, встала сверху, подняла голову и издала оглушительный рев.

Вокруг грянули приветственные крики. Студенты скандировали мое имя — некоторые произносили его совершенно неправильно, но, черт возьми, хотя бы пытались. Казалось, я изменила ход судьбы, а звезды на мгновение посмотрели в мою сторону, чтобы признать мой поступок. Признать, кем я сумела стать.

Я опустила голову и по-кошачьи оскалила окровавленные зубы, разыскивая друзей. Члены прайда Сайруса отступали от Берди, лежавшей на полу в гнезде из туалетной бумаги.

Мэриголд победно возвышалась над девушкой, запутавшейся в сети лоз. Уилбур играл с Айлой в «ударь крота»: ее змеиная голова пыталась вынырнуть из грязи у его ног, а он колотил по ней ботинком, загоняя обратно под землю.

Настоящее побоище. Но мы победили. Показали, чего стоим. Во всяком случае, мы с Уилбуром и Мэриголд, и пока этого было достаточно.

* * *

Сайрус отступил, зато безумие Айлы выросло с десятого уровня до сотого. Мы гораздо лучше защищались, однако ее нападения отличались коварством и жестокостью, а вскоре выяснилось, что силой она превосходит Сайруса. Блеск нашей победы быстро померк.

Когда Айла не загоняла нас в угол и не погружала в жестокий гипноз, где медленно и мучительно расчленяла, то подмешивала в еду дерьмо Грифона или расставляла ловушки по всему кампусу.