— Да без проблем, Виталий. Завтра же направлю к тебе в ресторан целую кучу людей из базы.

Слово «база» обнадёживало. Может быть, у людей из этой «базы» даже справка от психиатра имеется. И может быть, их даже ни разу не увольняли по статье.

— Оплата по факту приёма на работу, — добавила Ксения, чем привела меня в неописуемый восторг.

Отлично! Ещё один камень с души упал. И почему-то верилось мне, что завтра к нам придут вменяемые люди. И что Лёха отоспится, и что сам я наконец-то выкрою хоть немного времени на то, чтобы побыть с женой.

Дальше работа шла совершенно штатно. Гости приходили, ели, пили и уходили. Лёха доделал жаркое из кролика, Марина лутала какие-то совершенно бесстыдные чаевые, а Серёжа тихонько завидовал. Вот, вроде бы, и всё.

Одиннадцать часов вечера подкрались незаметно. Стоя в приёмке, я выпроваживал свою команду мечты и пытался придумать — как бы объяснить им то, что мне придётся остаться?

— А ты чего не идёшь? — нахмурился Лёха, остановившись в дверях.

— Да я… это… жду. Тараканов придут травить.

— Так ведь у нас же нету тараканов.

— Потому и нету, — ответил я с умным видом.

Клыканов задумался. Потом счёл это логичным, кивнул, пожал мне руку и ушёл. Я же запер входную дверь и отпер офисную.

— Ты-ы-ы-ы! Гнида светлая! Развяжи меня немедленно!

— Нет.

— Развяжи, тебе говорят!

— Не-а.

Как оказалось, гном ближе к ночи чутка восстановил силы. Но лишь чутка. Хватало их только на ругань с Жалюзи, но разорвать гирлянды он по-прежнему не мог. Ну… новость-то, на самом деле, хорошая.

— Фёдор Евгеньевич, — сказал я. — Ресторан полностью в нашем распоряжении. Руководи.

— Отлично! — отозвался человек-штора. — Бери за ноги, а я за руки…

Итого: в следующие полчаса мы отволокли господина Сныкалсона на кухню. Заботливо уложили его на рабочий стол из нержавейки и для надёжности примотали к столешнице целым рулоном пищевой плёнки. Далее я притащил из персональской раздевалки зеркало, а Фёдор Евгеньевич непонятно откуда вымутил свечи и расставил их практически в каждом углу. Зажёг. Выключил основной свет.

— Не надо, — хныкал гном, уже сознавая своё положение и то, что будет происходить дальше. — Прошу, не надо, пожалуйста…

Впрочем, никто с ним разговаривать даже не собирался.

Вместо этого Жалюзи принялся за оккультизм. Вытащил из непочатой колоды карт даму пик и прилепил её при помощи двустороннего скотча на зеркало. В левый верхний угол. Далее взялся за губнушку, — к слову, помаду я нашёл в шкафчике Даши, и кажется мне, что в этом есть некая ирония судьбы, — и начал рисовать ступеньки. От карты и вниз, к самому краю рамы.

— Ну вот и всё, — объявил Фёдор Евгеньевич. — Осталось дождаться полуночи, — и глянул на часы.

— Отлично, — прокомментировал я и тут вдруг понял, что, несмотря на близость ритуала, меня начинает рубить. Совсем обвыкаюсь в потустороннем мире, видимо. — Пойду сварю кофе. На вас сделать?

— Нет-нет, — отказался Жалюзи. — Спасибо, Виталий.

«Не хотите, как хотите», — подумал я и направился в бар. Подошёл к машине и только-только зарядил холдер, как вдруг…

Жалоба аннулирована.

КИПЕР отозвался как-то… э-э-э… невпопад, что ли? Следом за пробежавшей перед глазами строчкой я увидел, что Шкала Баланса выравнивается до значения «+1%», и понял, что вообще нихрена не понял.

Почесал затылок свободной рукой, сказал:

— Ну и ладно, — а после продолжил варить кофеюху.

Подумал ещё: да. Определённо. Удивить меня чем-то становится всё сложнее и сложнее. Давненько я уже не пучил глаз, не глотал ртом воздух от праведного шока и не кричал: «Да ладно⁈» — на манер незабвенного Леонида Аркадьевича. Свой я в этом мире уже, получается. Прижился.

Однако тут мир поспешил меня осадить. В кармане завибрировал телефон, а на экране высветился незнакомый и незаписанный номер. При этом времени было уже без малого двенадцать, и звонков от нормальных людей ждать не приходилось. Хм-м… Коллекторы? Опять будут орать и просить меня не крутить задницей?

— Алло? — осторожно сказал я в трубку и услышал в ответ:

— Алло.

Голос я узнал сразу же, и от этого узнавания по спине пробежал холодок.

— Здравствуй, Виталий, — сказал Вий Вадимович. — Слышал тут о твоих недавних подвигах в городе. Смотрю, ты уже совсем освоился.

Сказано всё это было таким тоном, который как бы подразумевал, что сейчас мне предстоит оправдываться. Однако тут Вий вильнул вообще в другую сторону.

— Хотел сказать тебе, Виталий, что мы, по всей видимости, не с того начали наше знакомство. Я был слишком резок к тебе. И, возможно, чуточку несправедлив.

Тут мне наконец-то довелось вставить свою реплику:

— Ага.

— Зла я на тебя не держу, — продолжил озвучивать совершенно непонятный мне набор слов тёмный. — Считай, что на первый раз прощаю. На первый, — поднажал на слово Вий. — Хотя ты и наворотил дел, мягко говоря, неправомерных для нейтрала.

— Прощаете? — повторил я. — Наворотил дел? Неправомерных? — тут спохватился и выключил машинку, пока кофе из чашки на пол переливаться не начало. А потом добавил: — Вы о чём вообще?

На том конце повисла пауза. Долгая такая. Секунд, не соврать, десять.

— Так, — наконец отозвался Вий. — Погоди-ка. А ты не знаешь, что ли?

— О чём⁈

— О захвате «Робин Гуда». Это ведь ты там был.

— Ну да, — ответил я. — Был. Фёдор Евгеньевич сказал, что вы захватываете его точку и…

— ЕГО точку⁈ — внезапно взорвался Вий. — Чего⁈ Это ОН тебе так сказал⁈

— Э-э-э…

— Франсуа там совсем уже охренел, что ли⁈

Я оказался совершенно сбит с толку и решил промолчать. Тёмный же отдышался, успокоился и сказал:

— Значит, так, Виталий, слушай.

А после поведал мне удивительную историю, причём со мной в главной роли. И с его слов выходило так, что кабак был Местом Силы тёмных ещё с момента начала строительства здания, то есть тридцать лет подряд. А Жалюзи самым подлым образом использовал меня, чтобы перехватить точку в момент смены Хранителей и поставить у руля своего человека. Ну то есть не совсем человека, конечно. Рептилоида.

— Да-а-а-а, — под конец протянул Вий. — Ну теперь-то мне вообще всё понятно. И в таком случае извини ещё раз, Виталий. Понимаю теперь, насколько был неправ.

Да и у меня самого теперь картинка наконец-то нарисовалась. Слишком уж много было странностей в тот вечер. Слишком много логических несостыковок и спешка нездоровая.

— И ещё, — сказал Вий Вадимович. — Рекомендую тебе впредь чуть более осторожно относиться к выбору друзей, Виталий.

— Жалюзи мне не друг, — выпалил я, толком даже не подумав. Наверное, потому что не врал.

— Ну так тем более, — Вий немного помолчал. — Не знаю, короче говоря, как ты решишь. И не знаю, как в итоге поступишь. Но знай одно: тёмные тебе всегда рады. Мой номер телефона у тебя теперь есть, так что можешь звонить в любое время дня и ночи…

Вий Вадимович продолжил душещипательный спич о том, что всегда поможет и придёт на выручку. Я же, несмотря на искренность момента, чуть было не заржал. Ведь всё то же самое, — почти слово в слово, — сегодня днём мне прогонял Жалюзи, склоняя на сторону Света. Никаких требований и никаких предложений — просто бескорыстная дружба.

Сперва мной пытались манипулировать, — причём некоторые небезуспешно, — а теперь все те же самые люди изо всех сил втираются мне в доверие. А это значит что? Это значит, что и светлые, и тёмные могут брать в руки вымпелы, строиться в шеренгу и маршировать в жопу. А мне отныне перед каждым чихом придётся думать трижды.

«Овца всю жизнь боялась волка», — вспомнилась мне народная мудрость: «А зарубил её пастух».

— Спасибо, что прояснили некоторые моменты, Вий Вадимович.