И самое лучшее в такой ситуации — не думать. То есть вот вообще.

Поэтому я напоследок тяжко вздохнул, засучил рукава и принялся за работу. Про облив и обнос в одиночку и говорить нечего, но довести банкет до конца достойно — вполне себе посильная задача. Да, приходилось носиться как сумасшедшему и успевать везде. Да, замотался. Да, очень сильно замотался, но зато КИПЕР внезапно начал поощрять меня за каждый шаг.

«Повар» — 1 уровень

Прогресс до следующего уровня 15%

«Бармен» — 1 уровень

Прогресс до следующего уровня 12%

«Повар» — 1 уровень

Прогресс до следующего уровня 23%

«Бармен» — 1 уровень

Прогресс до следующего уровня 20%

Система будто взбесилась, и буквально за полчаса работы я догнал ветки повара и бармена до половины прогресса. Казалось бы — просто циферки, о назначении которых я пока что ничего не знаю. Но как же это подстёгивало! Ноги гудели, руки дрожали, но сам я был на невероятном кураже.

Правда, в какой-то момент банкет всё-таки вышел из-под контроля. Нечисть окончательно сбросила маски и уже ничего не стеснялась, а я понял, что не вывожу. И что теперь моя цель не «достойно» закончить банкет, а сделать так, чтобы все эти светлые чудища к утру окончательно не разгромили «ОЛЕГа».

Да, до сих пор я держался спокойно, и нечисть воспринимала меня как хозяина заведения, но надолго ли это? Чем дальше, тем сильнее пьянели гости, а следовательно, становились всё смелее и развязней.

Ещё и последнюю радость в жизни у меня отобрали, потому что в один момент КИПЕР встал намертво:

«Повар» — 1 уровень

Прогресс до следующего уровня 99,99%

«Бармен» — 1 уровень

Прогресс до следующего уровня 99,99%

Всё. Дальше прогресс не двигался.

Статус подключения: ограниченная функциональность.

Для полного доступа к интерфейсу требуется условие: Выбор фракции.

Для дальнейшего развития требуется условие: Выбор фракции.

— Как⁈ — я аж вслух взвыл. — Как мне её выбрать-то⁈

А ситуация в зале всё продолжала накаляться. Я был уверен, что дело вот-вот дойдёт либо до драки, либо до гонок верхом на мётлах по залу, но в этот самый момент…

— Доброй ночи, господа! — услышал я знакомый голос.

На пороге «ОЛЕГа» стояла Шофранка. Ну… наверное.

— Привет-привет, — кивнула она мне и прошла мимо.

Не пробежала на четырёх лапках, как я уже привык, а именно что прошла. На ногах. На двух. Не знаю как и не знаю почему, но на банкет кошка заявилась в своём человеческом обличье. И выглядела она сейчас как молодая фигуристая цыганка с красной лентой в чёрных волосах и в платье, наполовину состоящем из цветастых юбок. Отдельное удовольствие — серьги. Золотые и с перебором огромные. И как она ими только уши себе не оторвала?

— Прошу прощения за опоздание, — в звенящей тишине сказала девушка. Присела рядом с Жалюзи и, глядя мне прямо в глаза, похлопала по стулу, как бы предлагая присоединиться к веселью.

— Кхм-кхм, — прокашлялся я и хотел было возразить, но кошка опередила:

— Друзья! — крикнула она. — Я думаю, никто не будет против, если мы пригласим нашего радушного хозяина за стол? Особенно учитывая то, зачем мы здесь сегодня собрались.

Спросить: «И зачем же?» — я тоже не успел, потому как:

— Да-да! — мгновенно подключился Фёдор Евгеньевич. — Виталий, просим вас!

— Про-сим! — начал скандировать банкет. — Про-сим!

А отказать очень хочется, но как будто бы неловко. Что ж. Присев за стол рядом с Шофранкой, я тут же получил от соседа напротив потную рюмку водки. А мсье Жалюзи, скрипнув стулом, торжественно поднялся с места.

— Итак! — начал он. — Господа? Дамы? Очень рад всех вас видеть. Давненько мы не собирались таким расширенным составом, — тут Жалюзи горько ухмыльнулся. — Да и вообще не собирались, чего уж там? Однако сегодня повод действительно есть. И что немаловажно, сегодня у нас есть место, хозяин которого пустил нас под свою крышу несмотря на… несмотря на многое.

Тут все гости банкета повели себя странно. Кто вздохнул, кто спрятал взгляд, а кто просто раздосадованно покачал головой.

— Тяжелые времена, — продолжил Фёдор Евгеньевич. — Смутные. Однако Триста Пятьдесят Девятый благоволит тем, кто умеет брать на себя ответственность. И пускай сегодня его нет с нами, мы просто не можем бездействовать, когда вокруг творится такое. А потому я спрашиваю вас: да или нет?

— Да! — первой откликнулась Шофранка.

— Да! — подхватил кто-то.

— Ну да, — с показушным неудовольствием сказал блондин с деревянной рукой, а потом кивнул мне. Многозначительно и, как мне показалось, в знак примирения.

— Да! — понеслось со всех сторон. — Да! Да!

— Тогда решено! — крикнул Жалюзи, перекрывая общий галдёж, и обратился ко мне. — Виталий? Решать тебе.

— Простите, — окончательно потерялся я. — Что решать?

— Решать, есть ли у нас сегодня повод выпить за нового Хранителя Места? — сказал Жалюзи, и тут же у меня перед глазами вспыхнул текст:

Вам доступен выбор фракции «Свет».

А чуть ниже две моргающие кнопочки:

Принять / Отклонить

То есть… что получается? Толком не объясняя примерно ничего, этот ряженый в штору хрен хочет, чтобы я на что-то подписался. Не глядя и как будто бы между делом. И честно говоря, такое положение вещей меня категорически не устраивало.

— Так! — крикнул я, не выдержав. — Что тут происходит⁈

Хотел было крикнуть что-то ещё, но тут же услышал хриплый голос со стороны входа:

— Доброй ночи, — а обернувшись, увидел на пороге мужчину. — Мне тоже хотелось бы узнать, что тут происходит…

Седой. С аккуратной бородкой и в явно что пошитом на заказ сером костюме. Думается мне, лет плюс-минус шестидесяти, однако назвать его «стариком» или «дедом» у меня просто язык не повернулся бы. К слову, КИПЕР на его счёт не показывал даже белиберду типа «@#8*^))))86t7». То есть этого товарища как будто бы вообще не существовало.

— Моё почтение, дамы и господа, — сказал мужчина.

Зал замер и, как мне показалось, испугался. А седой в свою очередь, слегка опираясь на трость с массивным набалдашником, прошёл на центр зала. Неспешно так причём. Прогуливаясь. При этом каждый его шаг отдавался не только эхом, но ещё и волной какой-то непонятной мне силы.

Самые пьяные из гостей мгновенно протрезвели и застыли в почтительном молчании. Один лишь Жалюзи криво ухмыльнулся, будто бы увидел нелюбимого родственника, и сказал:

— Здравствуйте, Вий Вадимович. Какими судьбами?

Вий? Признаться, эту страшилку я представлял себе совершенно иначе. Мне всё как-то думалось, что Вий — это древняя и мерзкая хтонь из сказки. А тут — вполне себе приятный импозантный мужчина.

— Доброй ночи, Франсуа, — Вий кивнул Фёдору Евгеньевичу, а затем перевёл взгляд на меня. И даже веки поднять не попросил, что характерно. — Так вот ты какой, значит? — сказал он, смерив меня с головы до ног. — Человек, из-за которого сегодня столько разговоров. Есть предложение к тебе…

Вам доступен выбор фракции «Тьма».

Принять / Отклонить

И тут же следом за Вием в ресторан начали заходить странные люди и нелюди. Подкачанные ребятки в чёрном, инфернального вида девахи и… уже знакомый мне Чёрт с лицом, как будто бы покусанным пчёлами…