— Шутка затянулась! — заверещал Сыр и задёргался в переноске. — Остановите! Дайте мне выйти! Меня тошнит!

— Ложкой снег меша-а-а-ая…

Заскочив в здание, я быстро прожал кнопки «359», распахнул дверь, и дальше погоня продолжилась уже в фантастических декорациях. Чёрт не отставал. Мы неслись вдоль рядов, петляли среди покупателей, и тут уж начал уставать я — всё-таки бег с кошачьей переноской накладывал некоторые штрафы к скорости.

А план у меня был! Честное слово! Был! Правда, согласно плану догоняющий догонял меня слишком рано. Я ещё не успел добраться туда, куда мне хотелось бы добраться, и пришлось срочно вносить коррективы.

Идея о том, как притормозить нечисть, родилась сама собой. На бегу скинув одну лямку рюкзака, я достал из него бутылку с ароматным маслом, зубами открутил крышку, а затем щедро ливанул его под ноги своему преследователю.

Но ливанул не абы где. Не на асфальт, понятное дело, — какой в этом толк? — а на картонку, которая лежала прямо напротив лотка с гранатами.

— Ах-ха-ха-ха! — рассмеялась на бегу Шофранка, оборачиваясь назад. — Получилось!

Чёрт не совладал с рельефом, затанцевал на скользких копытцах и всем весом упал на прилавок с фруктами.

— Ты что наделал, придурок⁈ — заорал продавец, когда гранаты покатились по асфальту. — Ты совсем идиот⁈ — а после вдруг резко достал откуда-то каску, надел на голову и упал за прилавок.

Секунда. Две. Три. Взрыв! Да причём не один — у меня сложилось впечатление, что позади меня кто-то связку петард запалил. А обернувшись, я увидел, как часть рынка превратилась в сладкий липкий ад.

Одна за другой гранаты взрывались рубиновым соком и накрывали близлежащие палатки шрапнелью из косточек. Кто-то успел надёжно укрыться, кто-то просто прикрыл лицо ладонями и изгваздался с головы до ног, а у кого-то…

— АХ ТЫ МРАЗЬ!!! — у кого-то пропал весь товар. Продавщица постельного белья, лавка которой стояла напротив развала с гранатами, уже бежала вслед за чёртом и истошно орала: — Держите! Ловите этого урода! Валите его на спину, ломайте ему ноги!

— Бежим дальше, — передохнув буквально секунду, сказал я Шофранке.

— Куда⁈ Что ты вообще делаешь⁈ Зачем⁈

— Я тебя когда-нибудь подводил?

— Так мы знакомы несколько часов!

— Но ведь не подводил же, верно?

Короче говоря, погоня продолжилась. Правда, ненадолго. Уже через несколько секунд я добежал до заветной будки с надписью «СКУПКА».

Резко затормозив, я обернулся и понял, что чёрт уже почти нагнал меня. Весь в гранатовом соке, будто в крови, глаза горят безумием, улыбается, рычит, руки ко мне тянет — настоящий ужас во плоти. Однако стоило ему приблизиться ещё чутка, как он попал в антимагическое поле будки и замер. Оскалился от боли, схватился за голову и заорал.

Прямо на наших глазах его начало выворачивать наизнанку. Сперва чёрт упал на колени, а потом и вовсе завалился набок.

— Что это с ним⁈ — завопил Сыр из переноски.

— Танцует.

— Чего⁈

— Не «чего», а «что», — поправил я тревожного. — Нижний брейк.

— Как ты догадался? — вперилась в меня жёлтыми глазищами кошка.

— Не знаю, — ответил я. — Просто почувствовал, что так надо, — и ведь ни разу не соврал.

Однако тут все мои планы пошли прахом.

— Эй! — выглянув из «скупки», закричала бабулька-терминатор. — Вы чего тут устроили⁈ — а затем, по всей видимости, нажала на тревожную кнопку.

Тут же над окошком начала мигать красная лампа. Тут же заорала противная сигналка, само окошко резко исчезло за бронированной ставней, а вокруг ларька с механическим жужжанием сложились дополнительные листы железа. Влияние подавляющего артефакта резко возросло, — чёрт аж завизжал от боли, — а потом так же резко исчезло. То есть вот совсем исчезло. Вместе с самим ларьком, который провалился под землю и оставил после себя вход в шахту.

И вот интересно… это что же там такое скупают, раз протокол безопасности проработан аж настолько?

Но не об этом сейчас.

— С-с-с-собака, — чёрта попустило, и он снова встал на ноги. — Конец тебе, Педалик…

— Осторожно! — заорала Шофранка, и в следующий момент рогатая сволочь оказалась рядом. Чёрт подпрыгнул на месте и уже подобрал ноги, чтобы с двух копыт пробить мне прямо в грудь, а потом…

Потом время начало резко оттормаживаться, и всё вокруг теперь виделось мне в тягучем слоу-мо.

Поздравляем! Вам доступна новая способность!

Пробник «Лютой Силы» — пассивная, временная (15 секунд)

(Глупо было бы умереть так просто, верно? Так узри же, юный падаван, ту мощь, что может ждать тебя впереди! А может, и не ждать. Короче говоря, наслаждайся, Виталий, акция разовая)

И то, что произошло дальше, слабо укладывается в голове. Всё в том же режиме замедленной съёмки, я попытался защититься от копыт чёрта левой рукой. Но стоило мне вынести её вперёд, как от запястья до предплечья вдруг начал сам собою формироваться щит. Длинный, прямоугольный, как у римского воина, но… почему-то подозрительно похожий на крышку от мармита.

— Чи-и-и-и-в-о-о-о-оо⁈ — протянул Чёрт, меняясь в лице, однако копытами всё-таки шарахнул.

Внезапно! Вместо удара я почувствовал лёгкий толчок, а щит на моей руке заискрил и завибрировал. Чисто по внутренним ощущениям, крышка мармита, — да-да, это всё-таки была крышка от мармита, — каким-то образом саккумулировала силу удара Чёрта, приумножила её, а потом отрикошетила обратно, прямо в копыта. Да так, что рогатого аж через голову перекрутило. Трижды.

Момент выхода из сальто и встречи лица Чёрта с асфальтом был ознаменован тем, что режим слоу-мо для меня закончился. Но дальше — ещё интереснее. Потому что из меня тут же выскочили две чёрные фигуры в поварских колпаках.

— Э? — только и смог произнести я.

А мои теневые клоны… ну… насколько я себе понимаю ситуацию. Так вот! Мои теневые клоны тем временем подхватили рогатого под руки и поставили на копыта, тем самым как бы предлагая мне пробить. Вот только пробил не я. Вдруг откуда ни возьмись с неба прилетело что-то, с первого взгляда похожее на призрачное бревно. Или таран. Или… барменский мадлер⁈

— Ы-ыкх! — из Чёрта весь дух вышибло.

Та хрень, что ударила по нему, была настолько большой, что речь идёт сразу же об «ушибе всего Чёрта».

— Что происходит? — шепнула Шофранка.

А я как бы и сам не знал. Клоны с приятным хлопком исчезли, щит развоплотился, «бревно» разлетелось в призрачные сверкающие щепки непосредственно в момент удара о рогатого, а потом всё прекратилось.

Способность Пробник «Лютой Силы» деактивирована.

(До новых встреч! Ну… или нет)

Чёрт осел на землю, а уже в следующий момент его настигла та самая недовольная продавщица постельного. Причём не одна! За спиной женщины уже бежали два огромных дюжих близнеца в синих рубашках с надписью «ОХРАНА». Ростом, не соврать, под два с половиной метра и с кулачищами, которыми можно было безо всякого инструмента вколачивать в землю сваи.

Мужики подхватили рогатого уродца под руки и потащили куда-то вдаль.

— Есть вопрос, — сказала Шофранка, глядя вслед охранникам.

— С чего вдруг за мной погнался чёрт?

— Нет… а хотя и это тоже.

Ну что ж? Пришлось рассказывать. И на сей раз я безо всяких мистических блоков в сознании смог рассказать вообще ВСЁ. Мглистый, чёрт на плече, хрустальный шарик. Ну и про «Пробник Лютой Силы» тоже не утаил.

Кошка же слушала. Не перебивала и чем дальше, тем всё шире пучила свои глазищи. Однако на мой вопрос: «что это такое вообще может быть?» — ничего не ответила. Сказала лишь:

— Мне пора, — а потом резко свалила, даже не попрощавшись. Просто рванула куда-то вдоль по Рядам, оставив меня одного.

В итоге с рынка я вышел только через полчаса. Погода в Мытищах стояла мягкая, ласковая, ну прямо сказочная. Солнышко расстаралось вовсю, дул тёплый ветер, и дорога до «ОЛЕГа» обошлась без приключений. Ну почти.