— Понял, понял! Ты главный, — торопливо согласился дух. — А теперь поспеши!

К ферме Питер припустился бегом, вложив в ноги остатки своих сил. Гроза, словно дикий хищник, стремительно нагоняла бегущего от нее мальчика. Черные тучи быстро затягивали небо, и вскоре стало темно, как ночью, хотя на самом деле был только ранний вечер.

Бежать в темноте — задача не из легких! Питер часто спотыкался, и лишь чудом ни разу не упал. Подверни он ненароком ногу, и оставшуюся часть пути ему пришлось бы проделать ползком. Удовольствие плавать в грязи Питера не радовало, так что он с неохотой сменил бег на шаг.

Ветер рвал и метал, а, судя по усилившемуся дождю, ливень тоже был не за горами. Ярко полыхнула молния, и в свете этой вспышки Питер увидел перед собой забор, за которым маячили очертания нескольких строений.

«Добрался! Я добрался!» — радостно подумал Питер, но тут ему в голову пришла другая мысль: «Вот только есть ли там кто-нибудь живой?»

Подойдя к дому ближе, мальчик убедился, что не ошибся. Даже в слабом свете было заметно, что деревянные стены ближайшей постройки совсем выцвели и потихоньку начали гнить. Стекол в окнах не было, сорванная дверь лежала неподалеку от входа. Судя по всему, хворь не обошла стороной эту ферму.

Несмотря на то, что мягкая постель и горячий ужин остались где-то в мечтах, Питер был даже рад, что дом оказался пуст. Ведь раз здесь нет людей, то никакая хитрость не поможет Мастеру заставить его совершить убийство!

Буквально впихнув себя в дверной проем, Питер отошел вглубь дома, подальше от двери и окон, где и растянулся прямо на полу. Волна истомы прокатилась по всему телу, вызывая спазмы в перенапряженных мышцах. Изо рта Питера невольно вырвался стон облегчения.

— Вставай! Сейчас не время отдыхать!

Голос Мастера нарушил наступившей идиллии. Питер дотронулся до ножа и спросил:

— Почему?

— Ты не проверил дом, здесь может быть опасно!

— Никто здесь уже давно не живет. Ты видел в каком состоянии стены?

— Видел, но расслабляться не советую.

— Советовать нужно было, когда я поворот пропустил! — раздраженно буркнул Питер.

Он отпустил нож и заложил руки за голову. Пусть этот настырный дух говорит, что хочет, Питер больше не собирался идти у него на поводу. Сходить и проверить дом? Как бы не так!

— Послушай меня, — не унимался дух, — это место близко от города, здесь могут быть бандиты! Или такой же путник, как ты, мог укрыться от грозы. Лучше сходи да проверь дом, перед тем как лечь спать.

Но Питер больше не слушал духа. Он так устал, что глаза закрывались сами собой. Он вовсе не дурак и перед сном обязательно проверит дом, но сейчас ему нужно передохнуть.

Питер прикрыл глаза и расслабился.

«Полежу всего минут десять», — пообещал он себе, после чего крепко уснул.

Ему снился очень странный сон. Будто он лежал в своей мягкой постели, в доме на берегу океана, наслаждаясь теплом и покоем. Но вдруг открылась дверь, и в комнату тихо вошла тетушка Ханси. Она медленно подошла к кровати и склонилась над Питером. Доброе лицо тетушки было черным, как уголь.

— Кушать! — тихо прошептала она.

— Еще пять минуточек! — попросил Питер, которому ужасно не хотелось вставать с кровати.

Тетушка отстранилась, буркнув в ответ что-то непонятное, но уходить не спешила. Какое-то время домработница стояла рядом, а затем грубо схватила Питера за ногу и одним рывком стащила с кровати.

— Ой! — только и сумел вымолвить Питер. В реальности он удивился бы, откуда у пожилой мулатки столько сил, но во сне это не имело никакого значения.

— Кушать!

С этими словами тетушка Ханси потащила его в столовую. Голова Питера больно билась о ступени, когда тетушка тащила его вниз по лестнице. Питер пытался вырваться, но куда там! Хватка у домработницы была просто железной.

Только спустившись на первый этаж, тетушка Ханси наконец-то отпустила ногу Питера и исчезла в темноте. Вскоре она вернулась, но уже не одна, а в обществе его родителей!

— Папа? Мама? — удивленно прошептал Питер, поднимаясь на ноги. — Но разве вы не в Африке?

— Кушать, кушать… — протянули в ответ все трое, протягивая к Питеру руки. Тощие, костлявые и длинные.

Это были не руки его родных! Питер в ужасе отпрянул, выхватывая нож.

В тот же миг его сознание прояснилось. Тетушка Ханси и родители исчезли, а на их месте оказались три безобразных существа, лишь отдаленно напоминающие людей. Их тела были закутаны в грязные тряпки, из которых торчали только руки и голова.

Выставив перед собой нож, Питер стал медленно пятиться. Как ни странно, но создания не пытались преследовать Питера. Их впалые глаза следили за ним, а широкая пасть открывалась и закрывалась с омерзительным лязгающим звуком. Запах от них исходил просто ужасный!

— Мастер, что это такое? — спросил у духа Питер.

— А разве непонятно? Это гули!

— Кто?

— Гу-ли, — по слогам повторил Мастер. — Живые мертвецы.

Питер сглотнул. Он-то думал, что уже привык к странностям этого мира. Магический медальон, горы трупов, даже встреча с Мастером не сильно его поразила, но увидеть зомби он никак не ожидал!

— Неужели, они когда-то были людьми?

— Были, в этом можешь не сомневаться.

— Но что с ними произошло?

— Они умерли не в подходящее время и не в подходящем месте, — с сарказмом ответил Мастер. После секундной заминки он прибавил: — Судя по ауре, на их тела наложено сильное заклинание.

Во время беседы с Мастером, Питер продолжал пятиться, но внезапно остановился, потому что нога, на которую он собирался перенести упор, не нащупала пола. Обернувшись, Питер обнаружил за своей спиной люк и лестницу, которого вела вниз, в комнату, где он так беспечно прилег отдохнуть.

Вот как получается. Во сне тетушка спускала его вниз по лестнице, на самом деле, гули затащили его на чердак!

Когда Питер начал спускаться, гули раздраженно зашипели, но с места не сдвинулись.

— Почему они не нападают?

— Колеблются, — ответил Мастер. — Чуют от тебя сильный магический фон.

Питер коснулся пальцами гри-гри.

— От амулета или медальона?

— Нет, это из-за меня, — в голосе Мастера читалось неприкрытое самодовольство.

И в этот момент гули атаковали. Вначале на Питера бросился самый крупный, тот, которого во сне мальчик принял за тетушку Ханси. Вслед за ним и двое других гуля ринулись вперед.

Их атака не была стремительной, Питер легко мог бы уйти в сторону, если бы не стоял одной ногой на лестнице. У Питера даже мелькнула мысль, что мертвецы специально выжидали этого момента.

Уклониться от нападения не представлялось возможным, но и сдаваться так просто мальчик не собирался. Первый страх уже прошел, уступив место решимости. Присев на полусогнутых ногах, он отвел руку назад и, когда атакующий гуль подошел совсем близко, резко выбросил ее вперед.

Лопнула ткань, расступилась плоть, и рука Питера по локоть погрузилась во что-то холодное и вязкое, словно в гигантский холодец. Ощущение было настолько омерзительным, что Питера обязательно стошнило бы, не будь его желудок пустым.

Гуль же, казалось, и не заметил, что у него в груди образовалась солидного размера дыра. Он протянул вперед свои руки и ухватил мальчика за шкуру, издав при этом жуткий, голодный вой.

— Руби ему голову! — посоветовал Мастер. — По-другому этих тварей не остановить.

Стиснув зубы, Питер рывком выдернул нож из тела гуля, размахнулся и наотмашь ударил им, метя в шею нежити. Раздался треск, с каким обычно рвется ткань, и из рассеченной шеи гуля хлынул поток черной крови. Размахнувшись еще раз, Питер нанес второй удар, на сей раз вложив в него всю свою силу.

Хрустнул позвоночник, и вцепившиеся в Питера руки безвольно опали. Гуль зашатался и медленно завалился на бок. Тело лежало неподвижно, однако голова, соединенная с телом тонкой полоской кожи, еще несколько секунд продолжала жить своей жизнью. Пасть открывалась в беззвучном рыке, а глаза продолжали следить за Питером.