Мне вдруг пришло в голову то, о чём я прежде почти не задумывалась.

А что, если прежний владелец отеля не погиб?

Что, если он жив и где-то скрывается?

Может быть, именно он знает, почему «Сборник сказок» способен соединять миры. Почему система выбирает определённых людей. И почему в последнее время сказочные миры всё чаще сталкиваются с опасностями, которые словно кто-то организует намеренно.

Я медленно провела пальцами по обложке книги.

— Злата? — тихо спросил Адам. — О чём ты задумалась?

Я посмотрела на него.

— О прежнем владельце отеля.

Он нахмурился.

— Ты думаешь, он может быть жив?

— Не знаю. Но раньше я даже не задавала себе этот вопрос. А теперь мне кажется, что я должна его найти.

Адам внимательно посмотрел на меня, а затем кивнул.

— Тогда мы попробуем выяснить, что с ним случилось.

Я улыбнулась и прижалась к его плечу.

За окном начинался новый день.

Мне исполнилось ещё на год больше, мой отель стал лучше, рядом были люди, которым я доверяла, а в сердце поселилось прекрасное чувство.

Но вместе с ним пришёл и новый вопрос.

Кто был человеком, построившим «Сборник сказок»?

И почему мне всё чаще казалось, что наша история началась задолго до моего появления?

Я посмотрела на компас желаний, лежавший рядом с кроватью.

Его стрелка медленно повернулась.

На этот раз она указывала не на Адама.

Она указывала на руководство для владельцев отелей.

И мне почему-то стало ясно: впереди меня ждёт открытие, которое изменит всё.

Сломанное время

Очередная смена в «Сборнике сказок» началась с чашки кофе, списка бронирований и уверенности, что сегодня мне наконец удастся спокойно поработать.

Как обычно, уверенность оказалась преждевременной.

После дня рождения и размышлений о прежнем владельце отеля мне хотелось немного спокойствия. Я собиралась посвятить утро изучению руководства, а после обеда проверить новые номера люкс.

Возможно, даже выделить время на прогулку с Адамом.

Последняя мысль заставила меня улыбнуться.

Мы стали чаще видеться, и каждый раз я замечала, что рядом с ним мне всё легче быть самой собой. Он по-прежнему мог сказать что-нибудь язвительное, но теперь я знала: за его привычкой прятать чувства скрывается человек, который всегда придёт на помощь, если я окажусь в беде.

Я как раз собиралась написать ему письмо, когда над стойкой регистрации раздался резкий звон.

Передо мной вспыхнуло системное окно.

ВНИМАНИЕ, УПРАВЛЯЮЩАЯ!

Обнаружена чрезвычайная ситуация в сказочном мире.

Местоположение: город Хрономир.

Пострадавший: хранитель часовых механизмов.

Уровень опасности: высокий.

Описание происшествия: главные часы города остановились. Время сломалось.

Задание: восстановить работу центрального механизма.

Награда будет определена после выполнения задания.

Я несколько секунд молча смотрела на сообщение.

— Время сломалось? — повторила я. — Это как вообще?

Лоренцо выглянул из кухни.

— Что случилось?

— Главные часы какого-то города остановились. Теперь время рассыпается.

Кот медленно моргнул.

— А нельзя просто завести их?

— Думаешь, я не собираюсь попробовать?

— Я лишь уточняю. Вдруг у них там есть специальный рычаг.

Я вздохнула и поднялась.

— Пойду посмотрю.

— Злата, подожди! Ты хотя бы знаешь, что такое Хрономир?

— Нет.

— Знаешь, как устроены их главные часы?

— Тоже нет.

— Прекрасно. Тогда желаю удачи.

— Спасибо за поддержку.

— Всегда пожалуйста!

Я взяла волшебный ключ, лук, кинжал и руководство для владельцев отелей. Последнее в последнее время всё чаще выручало меня в самых неожиданных ситуациях.

— Если что-то случится, я сообщу, — пообещала я.

— Лучше сообщи, когда вернёшься, — проворчал Лоренцо. — Это будет гораздо приятнее.

Я улыбнулась, повернула ключ в замке и шагнула в открывшийся переход.

Хрономир оказался удивительным городом.

Он раскинулся в долине между высокими горами. Узкие улицы были вымощены светлым камнем, над крышами возвышались башни с циферблатами, а мосты соединяли здания, построенные на разных уровнях. На некоторых домах часы были размером с окно, на других — с целую стену.

Повсюду слышалось тиканье.

Тихое, мерное, успокаивающее.

Но стоило мне сделать несколько шагов, как я поняла, что с городом действительно происходит что-то неладное.

Часы на ближайшей башне показывали половину одиннадцатого. На соседнем здании стрелки замерли на без четверти три. А огромные часы над городской площадью вообще двигались назад.

В воздухе мелькали крошечные золотистые искры.

Одна пролетела мимо моего лица и вдруг замерла. Затем искра дрогнула, раскололась на несколько частей и исчезла.

Я невольно отступила.

— Надеюсь, это не заразно.

В этот момент рядом раздался испуганный крик.

Я обернулась и увидела пожилого мужчину в длинном синем плаще. Он бежал по улице, прижимая к груди металлический ящик. Его седые волосы торчали во все стороны, а на носу криво сидели круглые очки.

— Осторожнее! — закричал он. — Не наступайте на искры!

Я посмотрела под ноги.

Несколько золотистых точек мерцали прямо на мостовой.

— Почему?

— Потому что это секунды! — возмущённо ответил мужчина. — Разве вы не видите?

Я поспешно отступила.

— Секунды?

— Осколки времени! Когда главные часы останавливаются, время перестаёт двигаться правильно. Оно распадается на отдельные мгновения, которые начинают блуждать по городу. Если они рассеются окончательно, мы потеряем связь между прошлым, настоящим и будущим!

Я уставилась на него.

— То есть люди могут застрять во времени?

— Хуже! Кто-то начнёт повторять один и тот же день, кто-то внезапно состарится на десять лет, а кто-то забудет, что вообще когда-либо существовал!

— Понятно. — Я помолчала. — А вы, случайно, не хранитель часовых механизмов?

Мужчина замер.

— Откуда вы знаете?

— Мне пришло задание.

Он несколько секунд смотрел на меня, затем схватил за руку.

— Тогда идёмте! Скорее! У нас почти не осталось времени!

— Но ведь время уже остановилось!

— Не спорьте со мной! Я всю жизнь занимаюсь часами!

И он потащил меня к огромной башне в центре города.

Главные часы Хрономира находились на вершине башни, которая была настолько высокой, что её шпиль терялся в облаках.

Мы поднялись по винтовой лестнице. По пути я заметила десятки небольших дверей, за которыми скрывались шестерёнки, рычаги и сложные металлические конструкции. Некоторые механизмы ещё работали, но другие застыли, словно их покрыли невидимым льдом.

— Меня зовут Эразм, — сообщил мой спутник, когда мы добрались до очередной площадки. — Я хранитель часовых механизмов города.

— Злата. Управляющая отелем «Сборник сказок».

— Отелем? — Он бросил на меня быстрый взгляд. — Никогда не слышал.

— Ничего удивительного. Он находится в другом измерении.

Эразм едва не споткнулся.

— В другом… Что?

— Давайте сначала спасём ваше время, а потом я расскажу о гостиничном бизнесе между мирами.

Он нервно рассмеялся.

— Разумно. Очень разумно.

Наконец мы добрались до самой верхушки башни.

И я увидела часы.

Они были огромными. Золотой циферблат занимал почти всю стену, а за прозрачной защитной панелью вращались сотни шестерёнок. Между ними проходили тонкие светящиеся линии, похожие на нити.

Но сейчас все механизмы стояли.

Большая стрелка замерла на двенадцати, маленькая — на трёх.

В центре циферблата темнела трещина.

Из неё вырывались золотые искры, разлетаясь по помещению.

Эразм побледнел.

— Нет… Нет, только не это…

Он бросился к панели управления, дёрнул несколько рычагов и нажал на металлические кнопки.