Без лишних вопросов, ненужных воспоминаний и людей, которые так или иначе напоминали бы о том, что осталось позади.

Дядя Фёдор тем временем продолжал рассказывать о местных достопримечательностях. Где находится рынок, в каком магазинчике лучше покупать продукты, к кому сходить постричься и почему местную парикмахершу тётю Зину лучше не просить делать короткую стрижку.

За разговором время пролетело незаметно. Вскоре машина затормозила у обочины.

— Ну вот, приехали!

— Большое спасибо! Сколько я вам должна?

— Да будет тебе! — отмахнулся мужчина. — Это я так, по-соседски, можно сказать.

Он помог мне выгрузить вещи, пожелал удачи и уехал, оставив меня один на один с моим новым жилищем.

Я подняла голову.

И замерла.

Передо мной возвышался… настоящий терем!

Трёхэтажный, с резными наличниками, деревянным крыльцом и покосившимися перилами. Когда-то его стены наверняка украшала яркая краска, но теперь она облупилась, местами обнажив потемневшее дерево. Крыша выглядела так, словно пережила несколько войн, пару ураганов и одну особенно неудачную зиму.

Зато терем был большой. И, что самое главное, теперь мой.

— Вот это да! — только и смогла выдохнуть я.

Порывшись в сумке, я наконец нашла ключ. Замок оказался старым, ржавым и на редкость вредным. Пришлось повозиться, прежде чем он со скрипом поддался.

Я расплылась в улыбке.

Это всё моё. Моё собственное жильё! Ни арендодателей, ни соседей за стенкой, которые почему-то всегда решают просверлить что-нибудь ровно в семь утра. Наконец-то я смогу жить так, как хочу!

От избытка чувств я едва не пустилась в пляс.

И именно в этот момент на дорожку выпрыгнул кот.

Здоровенный такой, упитанный, рыжий. С пушистым хвостом и наглой мордой существа, которое давно считает весь окружающий мир своей собственностью.

Я от неожиданности поскользнулась на льду и шлёпнулась на пятую точку.

— Ай!

Кот невозмутимо посмотрел на меня.

— Ну привет, — пробормотала я, пытаясь сохранить остатки достоинства.

Рыжий вальяжно подошел, обнюхал мои сапоги, словно проверяя, имею ли я право находиться на его территории, а затем скрылся за углом дома.

— Будем считать, что ты сказал мне: «Добро пожаловать».

Поднявшись, я отряхнула пальто и, кряхтя, потащила чемоданы к крыльцу. Чувствовала я себя при этом древней старухой, которая пережила слишком многое и теперь мечтает только о горячем чае и мягком диване.

К счастью, входная дверь открылась без проблем. Замок щёлкнул легко, будто его совсем недавно смазали.

— Ну, здравствуй, дом! — выдохнула я и переступила порог.

Внутри царила темнота.

— Так, и где здесь выключатель?

Я нащупала стену, провела по ней ладонью, но ничего похожего на выключатель не обнаружила.

Внезапно дверь за моей спиной захлопнулась.

Я вздрогнула и резко обернулась.

В тот же миг пространство озарилось бледным голубоватым сиянием, а под потолком раздался глубокий, торжественный голос:

— Добро пожаловать, хозяйка!

От неожиданности я икнула.

Нет, серьёзно. Именно икнула.

— Кто здесь? — прошептала я, судорожно оглядываясь.

— Отель ждал больше ста лет, — продолжил голос, совершенно проигнорировав мой вопрос. — И наконец настало время распахнуть двери в сказочный мир!

Медленно. Очень медленно я попятилась к выходу.

Так. Спокойно. Возможно, я случайно зашла не в тот дом. Или здесь установлена какая-нибудь новомодная система приветствия. Хотя откуда ей взяться в старом тереме?

Я дёрнула ручку двери.

Заперто.

Дёрнула еще раз, сильнее.

Безрезультатно.

— Открытие состоится через час, — сообщил голос всё с той же торжественностью.

Прямо в воздухе возникли светящиеся электронные часы.

59 минут 30 секунд.

Я уставилась на цифры.

Кажется, у меня поехала крыша.

Хотя нет. Если бы крыша поехала, то я, наверное, видела бы что-нибудь менее… технологичное?

Не успела я додумать эту мысль, как сверху раздался топот. С лестницы, ведущей на второй этаж, стремительно скатился рыжеволосый парень.

— Хозяйка!

Он бросился ко мне, распахнув руки для объятий.

— Как я рад! Как же я рад!

Я едва успела увернуться, и парень обнял пустоту.

— Стоп! — прохрипела я, отступая к стене. — Что здесь происходит? И кто ты вообще такой?!

— Дак портье же! — беззаботно улыбнулся незнакомец.

Все страньше и страньше…

Я нервно ущипнула себя за руку. Больно. Значит, не сон. Хотя, если это галлюцинация, болевые ощущения тоже вполне могут присутствовать. Кажется. Надо было внимательнее слушать уроки биологии.

— Сейчас же объясни, что тут творится! — потребовала я. — Иначе я…

Я запнулась.

Что именно я сделаю? Вызову полицию? Пожалуюсь в администрацию города?

А может, я вообще попала в аварию по дороге сюда и теперь лежу где-нибудь в больнице, а всё это — предсмертный сон?

— Ох, как же тяжело с вами, молодыми хранителями! — вздохнул парень.

Он крутанулся вокруг своей оси, и на его месте в следующее мгновение оказался тот самый рыжий кот, которого я встретила во дворе.

Я медленно открыла рот.

Потом закрыла.

Потом снова открыла.

— О-БАЛ-ДЕ-ТЬ…

Кот довольно дернул хвостом.

— Вот теперь, когда мы познакомились, предлагаю перейти к делу.

— Ты… ты кот!

— Какая наблюдательность! — фыркнул он. — А я-то думал, ты никогда не догадаешься.

Кажется, сейчас у меня начнет дёргаться глаз.

— Итак, давай по порядку, — продолжил рыжий, усаживаясь на ступеньку. — Мы находимся не просто в доме, а в точке перехода между мирами. Этот дом — место, в котором пересекаются различные параллельные миры.

Я молча смотрела на него.

— Чтобы всё нормально функционировало, дому необходим хранитель. Если говорить современным языком, управляющий гостиницей. Время от времени дом открывает проход в один из миров, и его жители приходят сюда в качестве постояльцев. Твоя задача — сделать их пребывание максимально комфортным.

— Погоди… — Я подняла руку. — Какая ещё гостиница? Какие параллельные миры? И почему я?

— Потому что ты новая хранительница.

— А если я не хочу?

Кот задумался, почесал задней лапой ухо.

— Ну, тогда не знаю. Но контракт ты всё равно должна заключить.

— Какой ещё контракт?!

— Обычный рабочий договор. Ничего особенного.

Он махнул лапой в сторону окружающего пространства.

— Хранителя здесь не было очень давно, поэтому всё пришло в запустение. Но теперь появилась ты, и мы наконец заживём! Правда, до открытия остался всего час, а уборки непочатый край. Так что хвост трубой! В смысле, возьми себя в лапы… Тьфу ты, в руки! И за работу!

Я молчала.

Нет, ну это какой-то сюрреализм.

Ещё утром я была обычным человеком, который ехал в маленький городок, чтобы начать жизнь с чистого листа. А теперь стояла посреди магического терема, разговаривала с котом и, судя по всему, собиралась управлять гостиницей для существ из параллельных миров.

Впрочем…

А что я теряю?

Старая жизнь осталась позади. Новая пока не успела начаться. Дом теперь мой, а кот, пусть и говорящий, выглядит вполне безобидно.

По крайней мере, пока.

— Кстати, чуть не забыл! — Рыжий хлопнул себя лапой по лбу. — За выполнение первого задания тебе полагается награда. Сто золотых, на ваши деньги — сто тысяч рублей.

Я моргнула.

— Сколько?!

— Сто тысяч. Рублей. Российских. Неужели так трудно расслышать?

— Да это точно вранье! Кто будет платить такие деньги за уборку?!

— А ты проверь! — невозмутимо предложил кот. — Ну что, заключаем контракт?

Мое воображение тут же нарисовало кровавый ритуал, пентаграмму на полу и толпу демонов, требующих подписать документы собственной кровью.

Однако в реальности все оказалось куда прозаичнее.

Прямо из воздуха возник обычный лист бумаги. Рядом материализовалась шариковая ручка.