Хотя, признаться, очень хотелось верить, что в ближайшее время она не заявится ко мне на завтрак.

Я заслужила хотя бы один спокойный день!

И желательно — без магических заданий, ледяных бурь и оладий, прилипших к потолку.

Замок иллюзий

— Лоренцо, ну наконец-то стало тепло! Всё цветёт! Как же здесь красиво в это время года!

Мы гуляли по набережной Приморска, наслаждаясь первыми по-настоящему солнечными днями. Море искрилось под лучами солнца, с ветвей деревьев свисали нежные зелёные листочки, а воздух пах свежестью и весной.

— Мур-р! — согласился кот, довольно щурясь на солнце.

— А ещё сегодня я наконец-то встречусь с Адамом!

От одной мысли об этом настроение взлетало до небес.

Всё началось несколько дней назад, когда Мэри поделилась со мной любопытной идеей. Оказывается, если в сказочных мирах не просто регистрировать гостей, а помогать им побеждать зло, наш отель мог бы развиваться гораздо быстрее.

— Представляешь, начальница? — заявила тогда Мэри, поправляя круглые очки. — Спасённые гости, благодарности, повышение уровня отеля! А если ещё и задания системы выполнять, то скоро у нас будет не гостиница, а целый сказочный дворец!

— Ага. Осталось только выяснить, где раздают бессмертие и запасные нервы, — пробормотала я.

Но идея мне понравилась.

И первым, к кому я обратилась за помощью, стал Адам.

Сначала он ответил в своей привычной манере: коротко и сухо. Но потом мы разговорились. Слово за слово, сообщение за сообщением — и наша переписка стала гораздо оживлённее, чем я могла ожидать.

В конце концов мне удалось уговорить его сопровождать меня в первом осознанном приключении.

Хотя слово «уговорить» здесь, пожалуй, слишком мягкое. Скорее, я проявила чудеса настойчивости.

Адам сдался.

И вот теперь мы договорились встретиться в Эверморе — городе, которого не существовало ни на одной карте.

Я даже успела несколько раз перечитать его последнее сообщение.

«Не опаздывай. И, пожалуйста, постарайся ничего не трогать».

Ну конечно! Как будто я маленький ребёнок, которого нельзя оставить без присмотра даже на пять минут!

Хотя, если вспомнить мои предыдущие приключения, определённая логика в его словах имелась.

После обеда я переоделась в походную одежду: тёплую тунику, кожаные штаны, удобные сапоги и плащ. Проверила зачарованный лук, стрелы и магический кинжал, после чего открыла волшебную дверь.

— Будь осторожна, начальница, — напутствовал меня Лоренцо. — И постарайся вернуться живой.

— Спасибо за поддержку!

— Всегда пожалуйста. А если встретишь что-нибудь съедобное, захвати рецепт.

Я закатила глаза и шагнула в портал.

Эвермор встретил меня вечными сумерками.

Город словно застыл между днём и ночью. Над узкими мощёными улицами возвышались готические башни, в витринах старинных лавок мерцали золотые свечи, а вместо привычных фонарей над дорогами парили светящиеся кристаллы.

Мимо проезжали старинные кареты, рядом с которыми иногда проплывали странные механические конструкции, больше похожие на металлических насекомых. Из небольших кафе доносились тихая музыка и приглушённые голоса. За витринами антикварных магазинов лежали часы без стрелок, книги с замками на обложках и зеркала, в которых отражались незнакомые люди.

Эвермор находился на границе сказочных миров и современной реальности. Сюда могли попасть даже обычные люди, случайно обнаружившие нужную дверь в старом метро, заброшенном книжном магазине или антикварной лавке.

Правда, далеко не каждый из них понимал, куда именно попал.

Говорили, что время здесь течёт иначе. Час в Эверморе мог оказаться несколькими минутами в обычном мире — или наоборот. А некоторые улицы появлялись только после заката и исчезали с первыми лучами рассвета.

В общем, идеальное место для романтической прогулки.

Или для того, чтобы потеряться навсегда.

Я сверилась с сообщением Адама и направилась к зеркальному дворцу. Встречу мы назначили в заброшенном бальном зале за его западным крылом.

Дворец оказался поистине впечатляющим. Высокие башни терялись в сумерках, стены переливались серебром, а многочисленные зеркала отражали город под самыми невероятными углами.

Добравшись до бокового входа, я обнаружила, что дверь приоткрыта.

Внутри было тихо.

Слишком тихо.

Я оказалась в огромном бальном зале. Высокие готические арки уходили в полумрак, хрустальные люстры под потолком мерцали тусклым золотом, а вдоль стен стояли мраморные статуи. Под ногами блестел чёрно-белый мрамор, отражавший свет сотен свечей.

Когда-то здесь, наверное, проходили роскошные балы. Теперь же помещение выглядело заброшенным.

Я сделала несколько шагов вперёд.

— Красота какая! — пробормотала я. — Если бы не жуткая атмосфера, я бы даже подумала устроить здесь свадьбу.

— Ты всё-таки решила исследовать дворец без моего разрешения?

Я резко обернулась.

У лестницы стоял Адам.

Тёмный сюртук, широкие плечи, длинные пальцы, сцепленные за спиной. Тот же уверенный взгляд, та же привычка слегка склонять голову, когда он собирался сказать что-нибудь язвительное.

У меня сразу отлегло от сердца.

— Я тебя искала! Здесь что-то странное. Мне кажется, за мной кто-то следит.

— Тогда тебе стоило дождаться меня.

Он подошёл ближе. Я невольно отступила на шаг.

В его голосе звучала привычная властность, но что-то в ней было неправильным. Слишком гладкой. Слишком холодной.

— Подожди, — нахмурилась я. — Откуда ты знаешь, что я уже здесь?

— Я знаю всё, что происходит во дворце.

Он улыбнулся.

И именно эта улыбка заставила меня насторожиться.

Настоящий Адам редко улыбался так открыто. Обычно его губы лишь едва заметно изгибались, причём чаще всего перед очередной колкостью.

— Ты ведь говорил, что западное крыло закрыто, — осторожно напомнила я. — Что туда нельзя заходить после заката.

— Я передумал.

— А ещё ты говорил, что не любишь розы.

— И что с того?

Я замолчала.

Настоящий Адам рассказывал, что не выносит запаха роз, потому что он напоминает ему о ночи, когда на него наложили проклятие. Но никогда не говорил, что ненавидит сами цветы.

Это было бы слишком просто. Слишком поверхностно.

— Ничего, — ответила я, заставив себя улыбнуться. — Просто проверяла, помнишь ли ты наш разговор.

Мужчина остановился в нескольких шагах от меня.

Его глаза на мгновение потемнели.

— Ты задаёшь слишком много вопросов.

— А ты слишком странно себя ведёшь.

Он рассмеялся.

Но звук оказался неправильным. В нём слышалось сразу несколько голосов, наложенных друг на друга, словно кто-то пытался подражать человеческому смеху, никогда прежде его не слышав.

Я попятилась.

Тогда двери за моей спиной с оглушительным грохотом захлопнулись.

Свечи начали гаснуть одна за другой.

— Адам?.. — позвала я, хотя уже понимала, что передо мной не он.

Мужчина медленно поднял руку. Его пальцы вытянулись, суставы неестественно выгнулись, а тень на стене осталась неподвижной, хотя он сделал шаг вперёд.

— Ты так легко поверила, что я пришёл спасти тебя, — произнёс он чужим, шипящим голосом. — Люди всегда верят тем, кого хотят видеть.

По его лицу пробежала рябь, словно отражение на поверхности воды. На мгновение черты Адама исказились: скулы стали острее, рот растянулся в слишком широкой улыбке, а вместо глаз появились две чёрные пустоты.

Под кожей что-то шевельнулось.

Я бросилась к боковой двери, но та оказалась заперта.

— Неужели ты не хочешь остаться? — прошептало существо голосом Адама. — Я могу быть таким, каким ты пожелаешь. Могу говорить то, что ты хочешь услышать. Могу смотреть на тебя так, как он никогда не осмелится.

Я резко обернулась.

— Ты ничего о нём не знаешь!

— Разве? Я знаю, как он смотрит на тебя, когда ты отворачиваешься. Знаю, как долго он стоял у окна после вашего разговора. Знаю, чего он боится.