Эразм рассмеялся.

— Будем надеяться.

Перед возвращением я ещё раз посмотрела на главную башню. Часы мерно тикали, и теперь их звук казался мне особенно прекрасным.

Я привыкла считать время чем-то само собой разумеющимся. Оно шло, пока я работала, отдыхала, спорила с Лоренцо или проводила вечера с Адамом.

Но сегодня я поняла, насколько хрупким может быть даже то, что кажется вечным.

И как много зависит от одного человека, который вовремя решит не отступать.

Я повернула ключ.

Переход открылся.

— До свидания, Хрономир!

— До новых встреч, Злата! — крикнул Эразм.

Я шагнула в портал.

И вернулась домой.

В «Сборнике сказок» всё было спокойно.

С кухни доносился запах свежей выпечки, в гостиной Мэри раскладывала документы, а Хоттабыч за прилавком магазина убеждал какого-то покупателя, что его новый амулет от сглаза действительно защищает от дурных взглядов.

Лоренцо заметил меня первым.

— О! Наша героиня вернулась! Ты спасла мир?

— Город.

— Мелочи. Главное, что ужин не остыл.

Я сняла плащ и положила жетон Хрономира на стойку.

— Знаешь, Лоренцо, сегодня я поняла, что время — удивительная вещь.

— Да? А я сегодня понял, что если оставить пирог без присмотра, Хоттабыч способен продать его покупателю вместе с тарелкой.

— И сколько он запросил?

— Три золотых.

Я рассмеялась.

Всё казалось таким привычным, таким родным, что я на мгновение забыла о тревогах и загадках.

Но стоило мне подойти к стойке регистрации, как в воздухе вспыхнуло новое сообщение.

ЭКСТРЕННЫЙ ЗАПРОС!

Обнаружена угроза существованию отеля.

Местоположение: другое измерение.

Требуется немедленное вмешательство управляющей.

Уровень опасности: неизвестен.

Я застыла.

Сообщение мерцало перед глазами, словно сама система не могла определить, насколько серьёзна ситуация.

— Злата? — позвала Мэри.

Я не ответила.

Второе сообщение появилось почти сразу.

ВНИМАНИЕ: промедление может привести к необратимым последствиям.

На этот раз Лоренцо тоже увидел надпись.

— Нет.

Я медленно повернулась к нему.

— Лоренцо…

— Даже не думай.

— Я ещё ничего не сказала.

— Тебе и не нужно. Я знаю это выражение лица. Ты уже решила отправиться туда.

Мэри подошла ближе и прочитала сообщение.

— Но мы даже не знаем, что там происходит. Может быть, стоит сначала выяснить подробности?

Я попыталась коснуться системного окна, но оно рассыпалось на светящиеся частицы.

Никаких объяснений.

Никаких указаний.

Только координаты перехода и предупреждение об опасности.

В этот момент в холле появился Адам.

Он, вероятно, собирался провести со мной вечер, но, увидев наши лица, сразу понял, что произошло что-то серьёзное.

— Злата, что случилось?

Я показала ему сообщение.

Он прочитал его, и выражение его лица стало жёстким.

— Ты никуда не пойдёшь.

Я вздохнула.

— Адам…

— Нет. Мы даже не знаем, что ждёт тебя по ту сторону. Система не указала ни имя пострадавшего, ни характер угрозы, ни способ помочь.

— Именно поэтому кому-то нужно разобраться.

— И этим кем-то обязательно должна быть ты?

Я посмотрела на него.

— Я управляющая этого отеля. Если ему угрожает опасность, я не могу просто сделать вид, что ничего не произошло.

— Ты не обязана каждый раз рисковать собой!

— А если там кто-то нуждается в помощи?

— А если это ловушка?

Я замолчала.

Эта мысль уже приходила мне в голову.

Возможно, кто-то действительно пытался заманить меня в ловушку.

Но если сообщение было настоящим…

— Я должна хотя бы проверить, — тихо сказала я.

Адам покачал головой.

— Тогда я пойду с тобой.

— Нет.

Теперь уже он удивлённо посмотрел на меня.

— Что значит «нет»?

— Мы не знаем, что находится по ту сторону. Если это ловушка, нельзя рисковать сразу всеми. Кто-то должен остаться здесь и защитить отель.

— Злата, ты прекрасно знаешь, что я не позволю тебе…

— Адам.

Я взяла его за руки.

— Послушай меня. Я не собираюсь бездумно бросаться навстречу опасности. Я проверю место, постараюсь выяснить, что происходит, и вернусь, если пойму, что ситуация слишком опасна. Но если там кто-то действительно нуждается в помощи, я не смогу просто отвернуться.

Он долго смотрел на меня.

Я видела, как сильно ему хочется возразить, запретить, удержать меня рядом. Но ещё я знала, что он понимает меня лучше, чем кто-либо другой.

— Ты обещаешь не геройствовать? — наконец спросил он.

— Обещаю быть осторожной.

— Это не совсем одно и то же.

— Другого обещания я дать не могу.

Адам закрыл глаза и тихо выдохнул.

— Невыносимая девчонка.

— Ты сам в меня влюбился.

Он невольно улыбнулся, но тревога в его глазах не исчезла.

— Именно это и беспокоит меня больше всего.

Я поцеловала его в щёку.

— Я вернусь.

Затем повернулась к Мэри и Лоренцо.

— Если со мной не будет связи, не открывайте переход без проверки. И никого не выпускайте из отеля, пока не поймёте, что происходит.

Мэри побледнела, но кивнула.

Лоренцо подошёл ко мне.

— Возвращайся, Злата. И постарайся на этот раз не спасать всё мироздание целиком.

Я улыбнулась.

— Постараюсь.

Волшебный ключ лёг в ладонь, и его поверхность засветилась.

Передо мной открылась дверь.

За ней клубился густой тёмный туман. Я не могла разглядеть ни земли, ни неба, ни даже ближайших очертаний.

Только смутное мерцание где-то в глубине.

Я обернулась.

Адам стоял у стойки, сжав руки в кулаки. Маша прижимала к груди блокнот, а Лоренцо смотрел на меня так, словно пытался запомнить каждую деталь моего лица.

Я глубоко вдохнула.

И шагнула вперёд.

В тот же миг дверь за моей спиной захлопнулась.

А системное сообщение вспыхнуло в последний раз.

ЗАДАНИЕ ПРИНЯТО.

ВНИМАНИЕ, УПРАВЛЯЮЩАЯ: ВЫ МОЖЕТЕ НЕ НАЙТИ ДОРОГУ ОБРАТНО.

И туман поглотил меня.

Отель "Камелот"

Я шагнула в открывшийся портал и тут же почувствовала, как меня окутывает холодный туман.

Когда дверь за моей спиной исчезла, я огляделась.

Лес.

Высокие деревья терялись в молочной дымке, а под ногами петляла узкая тропинка. Вокруг стояла непривычная тишина. Ни пения птиц, ни шелеста листвы — только редкие капли воды падали с веток.

— Ну и местечко… — пробормотала я.

Система не сообщила мне никаких подробностей о задании. Только указала направление, в котором следовало двигаться.

Я поправила ремень с оружием и пошла по тропинке.

Спустя несколько минут впереди послышался странный шум. Кто-то быстро приближался, ломая сухие ветки.

Я остановилась и вытащила кинжал.

— Кто здесь?

В ответ раздался топот. Из тумана выскочило… животное.

Собака!

Причём самая настоящая собака, одетая в аккуратную форму портье. На голове у неё красовалась маленькая фуражка, а на груди был приколот значок.

Она остановилась передо мной, тяжело дыша.

— Простите за опоздание! — выпалила собака.

Я несколько секунд молча смотрела на неё.

— Вы… портье?

— Совершенно верно! — гордо ответила она. — Прошу прощения, что заставил вас ждать. У нас тут небольшие трудности с персоналом. Прошу, следуйте за мной!

С этими словами собака развернулась и бодро побежала по тропинке.

Я спрятала кинжал и поспешила следом.

Вскоре сквозь туман проступило большое здание. Когда мы подошли ближе, я смогла рассмотреть его получше.

Передо мной стоял отель.

Точнее, то, что когда-то, вероятно, было красивым отелем. Каменные стены потемнели от времени, на крыше не хватало нескольких черепиц, а деревянные ставни выглядели так, будто могли отвалиться от первого порыва ветра.