Но судьба, похоже, решила, что отдых мне не положен.

В антракте я случайно увидела Макса.

Моего бывшего.

Рядом с ним стояла новая пассия — ухоженная блондинка, которая держала его под руку и что-то оживлённо рассказывала.

Макс заметил меня почти сразу.

Он долго смотрел в мою сторону, словно не мог поверить собственным глазам. А в конце вечера всё-таки решился подойти.

Я уже приготовилась услышать какую-нибудь привычную фразу о том, что он всё понял и мы должны поговорить, но дядя Дима опередил его. Он наклонился к Максу и тихо произнёс несколько слов.

Я не расслышала каких именно, но результат оказался впечатляющим: Макс заметно побледнел и больше не пытался со мной заговорить.

Я посмотрела ему вслед и вдруг поймала себя на странной мысли.

Как я вообще могла столько лет потратить на этого мужчину?

Почему раньше мне казалось, что без него моя жизнь потеряет смысл?

Теперь всё было иначе. У меня имелся собственный отель, необычные сотрудники, сказочные гости и целая куча приключений впереди.

И почему-то в последнее время я всё чаще вспоминала Адама.

Его улыбку. Его голос. То, как он смотрел на меня на балконе.

Интересно, вернётся ли он?

Я тут же одёрнула себя.

Так, Злата! Не хватало ещё влюбиться в постояльца, который даже не успел толком пожить в твоём отеле!

Хотя… VIP-карта у него есть. Значит, вероятность новой встречи вполне приличная.

С этой обнадёживающей мыслью я дождалась поезда обратно в Приморск. Прикупив гостинцев для домашних, я отправилась домой с таким нетерпением, словно отсутствовала не пару дней, а несколько месяцев.

Мне хотелось поскорее вернуться в свой отель. К морю, уютным комнатам, Лоренцо, Мэри и бесконечным сюрпризам системы.

А ещё я приняла твёрдое решение.

Пора перестать просто реагировать на неприятности и начать действовать самой.

В следующий раз я отправлюсь в сказочный мир осознанно — подготовленной, вооружённой и с чётким планом.

Ну… по крайней мере, постараюсь составить план.

Встреча со Снежной королевой

На этот раз переход привёл меня в зимний город.

Место, в котором я оказалась, словно сошло со страниц старинной сказки. Городок раскинулся среди заснеженных холмов, утопая в мягком серебристом свете. Высокие дома с остроконечными крышами теснились вдоль узких улочек. Фасады украшали резные балконы, кованые вывески и маленькие окна, за которыми мерцало тёплое пламя свечей. С крыш свисали длинные прозрачные сосульки, сверкавшие на солнце, словно хрустальные подвески.

Под ногами тихо поскрипывал свежий снег. Он покрывал мостовую пушистым белым ковром, сглаживая острые края камней и превращая даже самые неприметные переулки в нечто удивительное. Снежинки медленно кружились в воздухе, ложились на ресницы и волосы, таяли на тёплой коже. Временами ветер подхватывал целые россыпи снега и уносил их над крышами, заставляя улицы сверкать, будто кто-то рассыпал в воздухе серебряную пыль.

Вдоль улиц тянулись небольшие лавки с деревянными дверями и расписными ставнями. Из одной пахло свежеиспечённым хлебом и корицей, из другой доносился аромат ванили, карамели и горячего шоколада. За запотевшими стёклами виднелись ряды пряников, украшенных белой глазурью, крошечные фарфоровые фигурки и старинные игрушки. На прилавках лежали пушистые варежки, шерстяные шарфы, меховые шапки и ленты всех оттенков красного и синего.

Торговцы улыбались прохожим, над дверями звенели маленькие колокольчики, а из открытых окон доносились тихие мелодии старинных музыкальных шкатулок.

Посреди города раскинулась просторная площадь с большим фонтаном, давно скованным морозом. Вода застыла причудливыми хрустальными каскадами, образовав прозрачные цветы и ледяные лепестки. В центре возвышалась фигура девушки с расправленными крыльями, а вокруг неё на гладком льду играли дети. Кто-то лепил снежных ангелов, кто-то катался на коньках, а кто-то смеялся, пытаясь поймать снежинку языком.

Их звонкие голоса смешивались с перезвоном колокольчиков и далёким скрипом саней, проезжавших по узким улочкам.

Вдоль площади стояли фонари с золотистыми стёклами. Их свет мягко ложился на снег, создавая вокруг каждого фонаря светящийся ореол. В этом свете всё казалось немного нереальным: крыши напоминали сахарную глазурь, окна сияли янтарём, а тени от домов вытягивались по мостовой, словно декорации к старинному спектаклю.

Я медленно шла вперёд, не в силах отвести взгляд от окружающей красоты.

Удивительно, сколько тепла может быть в мире, где всё сковано морозом. Оно пряталось в освещённых окнах, в запахе свежей выпечки, в детском смехе, в неторопливых разговорах прохожих и в том, как люди заботливо укутывали друг друга шарфами перед выходом на улицу.

В конце площади начинался небольшой канал, покрытый гладким льдом. По обеим его сторонам росли высокие ели, ветви которых склонились под тяжестью снега. Между деревьями тянулись мостики с ажурными перилами, украшенными ледяными узорами.

Вдалеке виднелись башни старинного собора, а над ними возвышался дворец — величественный, почти невесомый, словно выточенный из лунного света. Его шпили терялись в облаках, а стены переливались оттенками голубого, белого и серебристого.

Над городом медленно сгущались сумерки. Небо становилось нежно-розовым у горизонта и глубоким синим над крышами. Первые звёзды вспыхивали среди облаков, а над далёкими холмами начинало переливаться северное сияние. Зелёные и голубые ленты света плавно растекались по небосводу, отражаясь в замёрзшем канале и стеклянных окнах домов.

На мгновение показалось, будто небо опустилось совсем низко и город оказался внутри огромного хрустального шара.

Я остановилась посреди мостика, обхватив себя руками, и глубоко вдохнула морозный воздух. Щёки покалывало от холода, но я улыбалась. Хотелось запомнить всё: тонкий звон колокольчиков, запах корицы, мерцание фонарей, скрип снега под сапогами и бесконечную россыпь огней, разбросанных по городу.

Здесь время словно текло медленнее. Не существовало бесконечных уведомлений, шума машин, спешки и привычной суеты. Только снег, мягкий свет, старинные улочки и ощущение, будто за каждым поворотом меня ждёт маленькое чудо.

И всё же в этой красоте было что-то неуловимо печальное.

Улыбки прохожих казались немного задумчивыми, музыка звучала словно издалека, а дворец на холме выглядел слишком холодным и одиноким среди уютных огней города.

Но пока я стояла под переливающимся небом, мне хотелось верить, что я попала в самое прекрасное место на свете.

Снежинки медленно кружились над площадью, оседая на крышах старинных домов и пушистых еловых ветвях. Я всё любовалась сказочным городом, когда заметила возле замёрзшего фонтана мальчика и девочку.

Девочка что-то взволнованно рассказывала, размахивая руками, а мальчик смеялся, пытаясь поймать снежинку на ладонь.

— Кай, ну подожди! — рассмеялась она, догоняя его.

— Герда, ты слишком медленно ходишь! — отозвался мальчик и побежал вперёд.

Я невольно улыбнулась. В их движениях было столько искренней радости и детской беспечности, что на мгновение мне показалось, будто я наблюдаю за героями старинной иллюстрации.

Я уже собиралась пройти мимо, когда воздух внезапно стал ледяным.

Ветер налетел на площадь, подхватив снег и закружив его в стремительном вихре. Фонари затрепетали, а колокольчики над дверями лавок зазвенели сами собой. Прохожие поспешили укрыться в домах, торговцы захлопнули ставни, и площадь почти мгновенно опустела.

Я подняла голову.

Над заснеженными крышами возникли белоснежные сани, запряжённые прекрасными лошадьми. Они словно плыли по воздуху, оставляя за собой мерцающий след. В санях сидела женщина в длинном серебристом платье. Светлые волосы струились по её плечам, а на голове сверкала корона из прозрачного льда.