Снежная королева.

Она была ослепительно прекрасна. Её лицо казалось безупречным, словно вырезанным из мрамора, а глаза напоминали два ледяных озера, в которых не отражалось ничего живого. Даже снег вокруг неё двигался иначе, будто подчинялся невидимой воле.

Сани остановились прямо над площадью.

— Какой чудесный мальчик, — произнесла королева, глядя на Кая. — И как жаль, что он тратит своё время на такие пустяки.

Кай нахмурился и отступил к Герде.

— Кто вы?

Королева улыбнулась и протянула ему руку.

— Та, кто покажет тебе мир, в котором нет глупых забот, обид и бессмысленных слёз. Со мной ты сможешь узнать всё, что скрыто от обычных людей.

Герда тут же схватила Кая за ладонь.

— Не слушай её! Пойдём отсюда!

— Но я всего лишь предлагаю ему посмотреть на мой дворец, — мягко ответила королева. — Разве это так страшно?

Её голос звучал удивительно нежно, словно зимняя мелодия. Кай невольно сделал шаг вперёд, заворожённый её красотой. На мгновение ему показалось, что от саней исходит приятное тепло, хотя воздух вокруг был обжигающе холодным.

Я почувствовала тревогу.

Почему-то мне казалось, что стоит Каю приблизиться ещё на шаг — и произойдёт нечто непоправимое.

— Эй! — громко позвала я.

Королева медленно повернула голову.

— Кто ты такая, дитя?

— Просто прохожая. И мне кажется, мальчик не хочет никуда с вами ехать.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь, — ответила королева, и её улыбка стала чуть холоднее. — Я предлагаю ему нечто прекрасное.

— Тогда почему вы не спросите, хочет ли он сам?

На площади воцарилась тишина.

Кай посмотрел на незнакомку, затем на королеву. Герда сильнее сжала его руку.

— Я не хочу никуда ехать, — наконец произнёс мальчик. — Я останусь с Гердой.

Впервые улыбка исчезла с лица Снежной королевы.

— Ты отказываешься от моего приглашения?

— Да, — ответил Кай, хотя голос его слегка дрожал.

Королева выпрямилась. Воздух вокруг неё стал ещё холоднее, а на камнях фонтана мгновенно выросли острые ледяные узоры.

— Ты даже не представляешь, от чего отказываешься.

Она протянула руку, и ветер ударил по площади с такой силой, что Герда вскрикнула. Кай поскользнулся на льду, но я успела броситься вперёд и поймать его за плечо, удержав от падения.

— Бегите! — крикнула я детям.

Однако сама не двинулась с места.

Снежная королева смотрела на меня с нескрываемым раздражением.

— Ты вмешиваешься в дела, которых не понимаешь.

— Возможно, — ответила я, помогая Каю подняться. — Но я знаю, что нельзя заставлять людей делать то, чего они не хотят.

Королева подняла обе руки.

С неба обрушился вихрь снега, закруживший вокруг нас ледяные иглы. Я заслонила собой детей, чувствуя, как холод проникает сквозь одежду. Дыхание перехватило, пальцы онемели, но я продолжала стоять, крепко удерживая Кая и Герду за руки.

Вот тебе и осознанная вылазка в сказочный мир! Даже план составить не успела, а уже спорю с самой Снежной королевой.

И тогда случилось неожиданное.

Герда, дрожа от страха, шагнула вперёд.

— Оставьте нас в покое! — выкрикнула она. — Кай никому ничего не сделал!

Кай встал рядом с ней.

— Я не поеду с вами, даже если вы будете угрожать нам!

Я почувствовала, как мальчик крепче сжал мою руку. Он всё ещё боялся, но теперь в его взгляде появилась решимость.

Снежная королева молчала. Её ледяные глаза переходили с одного лица на другое, словно она пыталась понять, почему эти трое не склоняют головы перед ней.

— Глупцы, — наконец произнесла она.

Ветер взметнул снег над самой площадью. На мгновение всё вокруг скрылось за белой пеленой. Я прижала детей к себе, закрывая их от ледяного ветра, и услышала над головой звонкий треск, словно разбилось огромное стекло.

Когда снег рассеялся, сани уже поднимались над крышами.

Снежная королева не получила того, за чем пришла.

Но, прежде чем исчезнуть среди облаков, она посмотрела прямо на меня.

— Мы ещё встретимся.

Её голос прозвучал тихо, почти ласково, и от этого обещания стало только страшнее.

Через мгновение сани растворились в снежной дымке.

Ветер стих. Фонари снова загорелись ровным золотистым светом, а из дверей домов осторожно выглянули испуганные жители.

Я опустилась на корточки перед детьми.

— Вы целы?

Герда кивнула, но всё ещё не отпускала руку Кая.

— Спасибо, — прошептала она. — Если бы не ты…

— Всё хорошо, — мягко ответила я. — Главное, что вы оба остались здесь.

Кай внимательно посмотрел на меня.

— А ты совсем не испугалась?

Я усмехнулась и поправила плащ.

— Ещё как испугалась! У меня вообще-то нет привычки спорить с волшебными королевами посреди улицы.

Кай впервые за последние несколько минут улыбнулся. Герда тихонько рассмеялась, и напряжение наконец отступило.

Вскоре мы втроём отправились к ближайшей булочной, где за запотевшими окнами мерцали свечи, а в воздухе витал сладкий запах корицы и свежей выпечки.

Герда всё ещё взволнованно рассказывала о случившемся, Кай то и дело поглядывал на небо, а я слушала их, постепенно согреваясь в уютном тепле маленького заведения.

За окном продолжал падать снег.

Кажется, я действительно вмешалась в ход сказки.

И, возможно, теперь Снежная королева меня запомнила. Не уверена, что это хорошо.

Я сделала глоток горячего напитка и посмотрела на детей. После всего пережитого им явно требовалось место, где можно спокойно отдохнуть, согреться и хотя бы ненадолго забыть о неприятностях.

И тут меня осенила гениальная мысль.

— А не хотите ли посетить мой отель? — предложила я. — У нас тепло, уютно, есть вкусная еда и никаких ледяных королев без приглашения!

Кай с Гердой переглянулись.

А я уже представляла, как отреагирует Лоренцо на двух новых сказочных гостей.

Что ж, «Сборник сказок», готовься! Кажется, у нас намечается очередное пополнение.

Осколок ледяного сердца

— Начальница, ты вернулась! — радостно воскликнул Лоренцо, едва мы переступили порог отеля. — О, а ты привела новых гостей!

— Да. Знакомься, это Кай и Герда. Давайте зарегистрируем вас.

Лоренцо тут же принялся за оформление, а Герда заметно смутилась и нерешительно потёрла ладони.

— Понимаете… Мы сразу не сказали, но у нас не очень много денег, — призналась она.

— Ничего страшного, — успокоила я девочку. — У нас найдётся подходящий вариант.

— Можете снять одну комнату на двоих, — предложил Лоренцо. — Так будет дешевле.

Дети переглянулись и согласились. Вскоре мы оформили их проживание, после чего Мэри проводила гостей наверх.

Я же осталась в холле и задумалась.

Что-то с Каем было не так. Он казался каким-то отстранённым, словно мысли мальчика находились далеко отсюда. А ведь если я правильно помнила сказку Андерсена, ему в глаз попал осколок волшебного зеркала, а другой осколок пронзил сердце. Из-за этого Кай стал холодным и жестоким, перестал замечать добро и красоту.

Неужели всё уже началось?

И главное — как ему помочь?

Может, наша волшебная кровать справится? Она ведь уже помогала гостям избавляться от кошмаров и душевных переживаний. Вдруг и на этот раз сработает?

Я так увлеклась размышлениями, что не заметила, как Герда вернулась в холл.

— Хозяйка… — Девочка всхлипнула. — Кай заснул. Это всё моя вина!

— Эй, ну-ка, не плачь, — я поспешила обнять её за плечи. — Почему ты решила, что виновата?

— Я не должна была спорить со Снежной королевой! Если бы я не стала её останавливать, Кай не рассердился бы на меня…

— Послушай, Герда. Вы поступили правильно. Главное, что вы оба оказались в безопасности. А с Каем мы обязательно попробуем разобраться. Не обещаю, что будет легко, но мы не оставим его в беде.

— И всё же я…

— Зачем ты так говоришь?