Ударной волной меня бросило назад, а рыбине снесло щит. Сом вновь атаковал, разинув огромную пасть. Я выпустил четвёртый гарпун.

Тот воткнулся в усатую морду. Взрыва не было. Я отцепил груз и выставил вперёд штык.

Миг, и голова рыбины оказалась передо мной. Я резко провернул своё оружие, всаживая лезвие сому в нёбо. Подкоряжник попытался захлопнуть пасть. Не получилось

Вода окрасилась красным. Враг отвлёкся, и я смог ухватится за торчавший из его тела гарпун. Тут же второй рукой я вдавил рычаг на заряде. Жахнуло так, что я на миг потерял сознание.

Когда я пришёл в себя, я задыхался. Баллончик вывалился у меня изо рта. Стал лихорадочно искать его, но не мог найти. Параллельно я пытался отплеваться, ведь часть воды попала мне в горло.

Я схватился за страховку — резиновый мешок, присоединённый к системе быстрой накачки шин — баллончику от сифона, с пробойником-кнопкой. Я в панике со всей силы нажал на него.

Мгновение мешок раздулся и потащил меня наверх. Я не мог дышать. Бо́льшую часть воздуха я выдохнул, когда потерял сознание. Круго́м была муть…

— Не ходи туда! — Передо мной оказалось взволнованное лицо Эви. Мы стояли посреди двора, я только что закончил последние приготовления и отправлялся на штурм. — Слушай, какого Моргота ты собра́лся лезть в это барлогово озеро, а?

— Некому больше, — проскрипел в ответ я, — остальные не справятся. Да и вообще это и есть моя основная задача здесь.

Эльфийка только зло фыркнула.

— Послушай, те, с кем я сражаюсь, уничтожили твою цивилизацию, — мой голос скрипел и хрипел даже больше чем обычно. — Понимаешь, они всех вас убили. Не только вас, здесь были населённые земли, когда пустошь расширилась, почти никто не выжил.

Они не остановятся, придут за каждым и за тобой тоже. Я не собираюсь ждать этого, ясно, — я говорил, как мог твёрдо, но получалось всё равно не особо убедительно. Эви резко крутнулась на каблуках и пошла к себе.

— Сделаю всё, что от меня зависит, чтобы вернуться, — произнёс я в спину эльфийке совсем невнятно.

— Ты уж постарайся! — я получил болезненный тычок в плечо от Лины, возникшей рядом, казалось, изниоткуда. — А то, кто меня от неё защищать будет…

— Вот — протянул я конверт Ивану Георгиевичу, — если не вернусь через восемь дней, откройте. Здесь информация с кем связываться и что делать в таком случае.

— Ты куда это собра́лся? — даже на амимичном лице ректора отразилась тень удивления.

— На глубину, — проскрипел в ответ я. — И ещё берегите дочь, эти твари затихарились, но от неё пока живы, не отстанут.

— Я спросил, куда ты собра́лся⁈ — пират-ректор явно на́чал раздражаться.

— Работа для меня нашлась, — проскрипел я, — остальное после.

— Не доверяешь? — скривился мой визави.

— Знают двое, знает и свинья, а только её любопытного пятачка мне в этом деле и не хватало, — проскрипел я. — Вы того, не поминайте лихом…

Я со всей силы ударился обо что-то и с трудом вдохнул, отплёвывая горькую торфяную воду. Надо мной металось голубое небо. Мешок я соединил с детским воротником, который теперь надёжно держал мою голову над водой. Я мёрз.

Я с трудом огляделся. Всего паре-тройке саженей от меня, плавало тело оглушённой рыбины. Оружия у меня не было, как не было и уверенности, что враг мёртв.

Вдруг грохнуло, в небо возле туши поднялся фонтан брызг, один, второй, третий. Потом ещё и ещё. Этот звук я не мог не узнать. Сухой, словно били палкой по доске. Так звучит АКМ.

Я повернулся и, саженях в двадцати, увидел Гилви, с автоматом в руках. Стрелял он как положено, уперев приклад в плечо. Всё-таки не зря я его учил. А то он всё пытался работать от бедра как из обреза.

Вся вода вокруг была красной, и в ней плавали рыбы самого разного размера. Я с трудом стал грести в сторону плота. Руки меня плохо слушались, а голова кружилась. Гилви бросил мне спасательный круг на верёвке и когда я с трудом доплыл до него, стал вытягивать её на себя.

Так, минуты через три я оказался возле плота и, выбравшись на него, некоторое время лежал, глядя в затянутое облаками небо. Я пробыл под водой минут десять, но они показались мне бесконечностью.

Пока я приходил в себя, Гилви расслабил цепи и подвёл наш плот к туше сома. Вместе мы всадили в него пару гарпунов, чтобы вытащить покойного короля на берег. К слову, кхазад успел собрать десяток крупных рыбин.

Время уходило, я не имел права давать охране возможности опомниться и вернуться к кругам. А потому я вытравил на тросе баллончик. В нём оставалось всего атмосфер двадцать. Четыре-пять глубоких вдоха. Главное, у меня остался второй мешок, для быстрого всплытия.

Однако больше меня волновало другое: при разрушении кругов высвободится море энергии, а девать мне её будет некуда. Мурка из меня столько вряд ли потребит, никого из эльфов здесь нет… затык. И тут мне пришла в голову идея.

Я сиганул в воду и с помощью Гилви перевернул поверженного рыбьего короля набок. Потом я вспорол ему брюхо и минут десять пытался извлечь кристалл.

Когда же мне всё-таки это удалось, я обалдел. Камень в ядре рыбины был просто огромен. Что ж, я завернул его в тряпки и сунул в разгрузку.

Гилви подвёл плот так, чтобы он оказался над кругами. Я коротко помолился, продышался, подхватил свинцовую чушку и отправился под воду.

На этот раз я достаточно быстро погрузился на самое дно, увы, зоны чистой воды там не нашлось. Кажется, она как-то была связана с рыбиной.

Вот тогда я испытал самую настоящую панику. Как мне найти богомерзкие круги в такой мути. Уже готов был всплывать, когда в голову пришла безумная мысль. Я вызвал карту. Миг спустя она оказалась перед моим мысленным взором.

Я приблизил её, найдя странную звёздочку, означавшую меня, и вдруг увидел саженях в тридцати от неё пятиугольник с подписью «высоко стабильная энергоструктура, приблизьтесь для детального отображения». Не спрашивайте меня, как я определил расстояние, я просто знал, как далеко от меня пятиугольник и всё.

Я двинулся по дну пешком, постоянно сверяясь с картой. Терпел, стараясь не вдыхать, пока не появились судороги диафрагмы. Даже когда в груди начинались мучительные спазмы, я всё равно сосредотачивался на карте и шёл.

Бах! Ударился обо что-то в мути. От неожиданности я выдохнул и вынужден был сделать маленький вдох.

Я наткнулся на стену. Перелезть через неё не составило труда. Однако я терял время. Снова пошёл дальше.

Сам не заметил, как свернул. Пришлось возвращаться. Наступил на что-то острое. Про себя ругнулся и двинулся дальше. Снова появились судороги диафрагмы. В глазах сверкало. Я выдохнул и сделал маленький вдох.

Пошёл дальше, снова ударился о стену, чуть не выпустив баллончик изо рта. Испачкал маску и почти ничего не видел. Двинулся дальше. Снова глоток воздуха. Опять стена.

Два вдоха спустя, я оказался на краю ровной каменной площадки. Шаг, другой, и вот я уже у светящегося фиолетовым круга. Опустился на четвереньки, ткнул в него рукой, пополз, дальше. Потерял сияние.

В панике стал крутить головой и таки нашёл следующий узор. Виден был лишь край, остальное занесло илом. Кажись, я зря разрушил магию ушастых.

Я двинулся дальше, разгребая руками оседающую муть. С трудом нашёл ещё один круг. Безумно хотелось вдохнуть. Выдохнул и довдохнул немного.

Я полз на четвереньках, расчищая дно, но никак не мог найти оставшиеся два круга. Сверился с картой, оказывается, я отклонился в сторону. Дышать хотелось невыносимо.

Вернулся, снова стал искать на дне. В глазах сверкало, я немного выдохнул, двинулся дальше. Р-раз — рука угодила ещё в один круг. Я увидел, как зажёгся зелёным знак дара смерти.

Сил совсем не осталось. Я снова стал елозить руками по камню, крутясь на месте. Надо всплывать! Я проиграл, проиграл…

И тут меня накрыло!

Вокруг всё засверкало. В голову стала стремительно вливаться знакомая муть. Мне было совсем плохо.