По лесу разносится рычание.

Теперь моя очередь замереть. Сердце бешено колотится в груди. Я не могу понять, откуда донесся звук, кроме того, что он где-то передо мной. Медленно я начинаю отступать с поляны.

И тут я это вижу. Сквозь просвет в деревьях, почти по оленьей тропе, что-то огромное с рогами примерно в пятнадцати метрах от меня. Оно должно быть не меньше восьми футов высотой. Но это не олень и не лось. Оно стоит на двух ногах, прямо. Тело почти сплошного черного цвета, включая морду. Морда, которая каким-то образом… деформирована. Я не могу разглядеть ни глаз, ни носа.

Меня охватывает ужас, и тут существо бросается в атаку.

Я ничего не могу с собой поделать. Просто кричу.

И бегу. Я резко разворачиваюсь и бегу изо всех сил, как никогда в жизни не бежала. Эта штука издает такой рев, что сотрясает лес. Тогда я точно понимаю, что это не земное существо. Это неестественный и совершенно ужасный звук, от которого меня пробирает ужас.

Пока бегу, я слышу, как оно мечется позади меня. Кажется, будто весь лес вокруг него рушится. Ветки трещат, земля стучит с каждым огромным шагом. И я понимаю, даже не оглядываясь, что оно меня догоняет.

Я даже не уверена, что бегу в правильном направлении. Мой дом где-то там, или это просто пустынный лес на многие километры? Я так заблудилась, следуя за лисой, что понятия не имею, где нахожусь. И в каком направлении может быть помощь.

Я рискую бросить взгляд через плечо, и мои глаза расширяются. Существо почти настигло меня. Двенадцать футов, и я окажусь под его когтями. Потому что вижу их сейчас вблизи: острые, как бритва, штуковины длиной в фут, выходящие из его лап. Мое дыхание прерывается, и кажется, что сердце вот-вот остановится.

Передо мной открывается еще одна поляна, и теперь я понимаю, что свернула не туда, потому что не помню этого места. Я точно знаю, что не доберусь до другой стороны этого луга. Ведь раньше меня поймает это существо. Оно так близко, что я слышу скрежет его зубов и чувствую отвратительный жар и зловоние, исходящие от его тела.

Я делаю единственное, что приходит мне в голову, хотя и понимаю, что это бесполезно. Но я не сдамся без боя: хватаю лежащую на пути большую палку и разворачиваюсь лицом к зверю.

Именно тогда что-то врезается в него сбоку с поразительной скоростью и силой.

Чудовище с грохотом падает на землю. Мгновение я вижу лишь смазанное движение. То, что приземлилось на рогатое существо, ещё больше и оно… золотое. С чешуёй. Огромной челюстью. Массивными крыльями. Шипастым хвостом.

Это дракон.

Мое сердце замерло, и весь воздух со свистом вылетел из легких. Я застыла на месте. Не могла оторвать глаз от двух зверей передо мной, сцепившихся в жестокой смертельной схватке. Они кружились и кружились, избивая друг друга когтями, зубами и рогами. Кровь брызгает в воздух, а их рёв рассекает небо.

В сражении они приближаются ко мне, и я отступаю назад, инстинкт самосохранения берет верх над шоком. Я отступаю в лес. Но не отворачиваюсь. Не ухожу. Я знаю, что должна бежать сейчас, когда они отвлечены друг другом, но не могу. Мое сердце с силой бьется в груди, адреналин бурлит в венах, пока я наблюдаю за их битвой.

Тогда я понимаю, что чувствую их магию. У каждого существа своя, словно уникальная подпись. У дракона — жар, огонь и небо. Я вижу, как они вихрем расходятся от его тела волнами, переливаясь красно-золотым цветом с редкими проблесками индиго.

Но этот рогатый зверь… исходящая от него сила темная и древняя. Она окутана темно-серым туманом. Я никогда раньше не сталкивалась с подобным присутствием, но его невозможно спутать ни с чем другим. Зло.

Рогатое существо не может сравниться с драконом ни по размерам, ни по силе, но оно то появляется, то исчезает, растворяясь в клубах тумана, а затем наносит удары когтями.

После нескольких таких попыток дракону удаётся в мгновение ока перевернуть существо и вонзить зубы в шею. Брызгает кровь, и я вздрагиваю. Оно снова превращается в туман, но на этот раз не возвращается.

Оно мертво? Или просто снова провернуло свой трюк с исчезновением и остановилось на достигнутом?

Внезапно бой заканчивается, и в лесу воцаряется тишина. Дракон поворачивается, чтобы осмотреть луг своими золотыми глазами, и, когда его взгляд останавливается на мне, я замираю. Какого черта я не убежала, когда у меня был шанс?

Зверь смотрит мне прямо в глаза, и мое сердце чуть не выпрыгивает из груди. Мы стоим так несколько мучительно долгих мгновений, а затем существо издает низкое рычание, от которого по моей коже пробегает дрожь.

Дракон спас меня или сделал своей жертвой?

Я не жду, чтобы узнать. Только разворачиваюсь и убегаю сломя голову.

Я жду, пока Роуэн далеко уйдёт, прежде чем снова принять человеческий облик. Она меня испугалась. Она не убежала во время боя, хотя у неё была такая возможность. Нет, она решила убежать только тогда, когда столкнулась с моим драконом.

Почему-то это причиняет боль.

Я качаю головой. С каких это пор меня волнует мнение ведьм? Она поступила умно, сбежав. Ей следовало сделать это раньше, если у неё был хоть какой-то здравый смысл.

Нет, по-настоящему больно мне от этих рваных ран на грудной клетке, где меня разорвал этот монстр. Я смотрю вниз и морщусь. Везде кровь и местами она черная. Совсем нехорошо. Особенно потому, что я даже не знаю, с кем сражался.

Могу предположить, что это что-то демоническое. Я чувствовал запах серы, исходящей от этого существа. Но демоны бывают разными, и мне нужно точно знать, с чем я столкнулся. Какое зло вторглось на мою территорию? И самое главное, кто-то его призвал или оно действует само по себе?

Совершенно очевидно, что чем бы это ни было, оно связано с убийством Сибил. Не может быть совпадением, что это существо преследовало Роуэн возле её дома. Но я всё ещё не приблизился к разгадке того, кто за всем этим стоит. Кто или что? И почему?

Я не фанат ведьм, но убийцы, разгуливающие по моим лесам, меня ещё меньше волнуют. А теперь, когда я знаю, что здесь замешано что-то демоническое? Это в тысячу раз хуже.

«Блядь».

Странно то, что тело Сибил было практически не изуродовано. Оно не выглядело как жертва жуткого рогатого монстра-убийцы. У того существа не было никакой ловкости, кроме трусливого исчезновения. Зачем яд в организме Сибил? Это не укладывается в голове.

Я рычу и ухожу с луга. Мне нужно убедиться, что Роуэн благополучно доберется домой, не допустив повторного появления этого чудовища. Двигаясь, я чувствую запах её духов, и что-то внутри меня сжимается. Я стискиваю челюсти и снова рычу.

Как мужчина, я уважаю женщин и всегда отношусь к ним соответственно. Но дракон внутри… дракон внутри хочет Роуэн. Хочет завладеть ею самым звериным образом. Мой разум говорит мне держаться от нее подальше. Она ведьма. Могущественная. Опасная. Мой враг во всех отношениях. Но мое тело и мой зверь желают чего-то совершенно другого.

Рано утром, когда я прижал её к стене возле кабинета шерифа, я едва сдержался, чтобы не поднять её юбку, не провести губами по каждому сантиметру её тела и не зарыться головой между её ног. Наслаждаться её сладкой магией, пока она не закричит моё имя. Даже сейчас, когда я думаю об этом, у меня встаёт.

Убедившись, что Роуэн благополучно вернулась домой, я возвращаюсь в своё убежище. За эти желания следует понести наказание. За запретные желания. Желания, которые никогда не смогут быть удовлетворены. Я сжимаю кулаки до крови на ладонях. Я должен наконец-то взять себя в руки, несмотря на присутствие внутреннего дракона.

Моя клятва важнее всего. Моя клятва значит всё.

— Ты в порядке? — спрашивает Вен, когда я вваливаюсь в дверь. — Боже, ты дрожишь!

Она подбегает и обнимает меня, и в этот момент ноги перестают меня держать. А еще начинается гипервентиляция, и наступает шок. Тело онемело и покалывает, а голос Вен то появляется, то пропадает. Или, может быть, это просто мое сознание так шутит. Мы падаем на бархатный диванчик в гостиной.