— Мне нужно позвонить Вен, — говорю я.

Моя сумочка и мобильный телефон всё ещё в полицейском участке, но я иду к стационарному телефону на кухне и набираю номер кофейни. Один из сотрудников отвечает и через несколько мгновений, подтверждая мои опасения. Слезы подступают к глазам, когда я кладу трубку. Я резко оборачиваюсь и сталкиваюсь с Ксандером, который подошёл сзади.

— Вен час назад должна была прийти на работу, — сказала я и тут же разрыдалась. Должно быть, фигура в плаще схватила её почти сразу после своего побега. Если бы мы сразу вернулись домой, этого бы никогда не случилось. Чувство вины кипит в животе.

Ксандер выглядит разъяренным, его челюсти то сжимаются, то разжимаются.

— Мы ее найдем. Обещаю. — он отступает назад и смотрит мне в глаза. — Пойдем, прикончим этого ублюдка.

Я киваю и вытираю слезы. Мой страх постепенно рассеивается.

— Я пойду за своим гримуаром.

Мы возвращаемся в библиотеку, и я беру книгу. Изображение Ордена все еще парит над ней. Глубоко вдохнув, я протягиваю руку и беру Ксандера за руку. Затем призываю свою магию. Она врывается, раскаленная докрасна и золотистая, шелестя всем на столе и отбрасывая мои волосы назад.

— Приведи нас к тому, что мы ищем, — произношу я, и мой голос звучит могущественно.

Раздавшийся свист, словно вихрь, окружает нас, и всё погружается во тьму.

Моя магия переносит нас в лес, туда, куда меня увел рогатый зверь. Я отступаю от Ксандера, как только мои ноги касаются земли, мои глаза высматривают Вен. Я никогда не прощу себе, если с ней что-то не так.

— Я чувствую запах гари, — говорит Ксандер мгновение спустя.

Мы растерянно переглядываемся, потому что нигде не видно огня. Я поднимаю руку и снова призываю символ, внушая ему, чтобы он указал нам путь. Он парит в воздухе, удаляясь вглубь леса, и мы следуем за ним.

Не успев пройти и десятка шагов, мы натыкаемся на огромный валун. Светящийся символ опускается всё ниже, и тут я вижу это. У основания валуна — зияющая дыра.

Мы с Ксандером подходим к нему и смотрим вниз. Из отверстия поднимается клубок дыма. Невозможно определить его глубину. Она может быть десять футов, а может и пятьдесят.

— Подожди, Роуэн, я пойду первым, — говорит Ксандер.

В этот момент из отверстия раздается крик. Вен.

Я не колеблюсь. Прыгаю не раздумывая.

Я призвала свою магию, чтобы она защитила меня и замедлила падение. Через несколько мгновений я приземляюсь на землю, опираясь на свою силу. Я оказываюсь в небольшой пещере, примерно в пятидесяти шагах в поперечнике; потолок был на высоте нескольких десятков футов над моей головой.

В дальнем конце стоят человек в плаще и рогатый зверь. Вен привязана к деревянному столбу у задней стены пещеры, под ней разведен костер, пламя которого вспыхивает у ее ног. Она издает еще один крик, когда ее кожа начинает гореть.

Двигаясь инстинктивно, я пролетаю через пещеру на волне магии, защищая тело Вен и призывая огонь ко мне, а не к ней. Огонь приходит ко мне с радостью, чувствуя мою связь с пламенем. Глаза Вен расширяются, когда она видит меня, парящую перед ней. Я вижу свое отражение в ее взгляде, нечто, излучающее жар и ярость, пылающее золотом и красным. Облегчение от того, что мы прибыли вовремя, просто переполняет меня. Но это еще не конец.

Позади меня раздается рев и грохот. Я разворачиваюсь в воздухе, все еще держа огонь, и вижу Ксандера в облике дракона, катящегося по полу вместе с рогатым зверем. Они яростно и смертельно сражаются друг с другом зубами и когтями. В голове всплывают слова заклинания, и я начинаю произносить их вслух.

— Солнце и огонь, луна и звезды, изгоните это зло, победите тьму.

С каждым произнесенным словом во мне нарастает магия, давление подобно надвигающемуся штормовому фронту.

— Солнце и огонь, луна и звезды, изгоните это зло, победите тьму!

Вокруг меня сверкают молнии, моя магия создает вихрь ветра, который кружится внутри пещеры. От меня исходит сияние, еще ярче, чем огонь, в котором я стою.

— Солнце и огонь, луна и звезды, изгоните это зло, победите тьму! — я кричу в последний раз.

Из меня вырывается мощный энергетический импульс. Рогатый зверь издает ужасный вой, а затем вспыхивает тысячей светящихся точек, словно моя магия взорвала его изнутри. Я наблюдаю, как последние остатки рассеиваются в тусклом свете пещеры. Позади меня Вен с облегчением вздыхает.

Демон, возможно, и исчез, но его хозяин остался. Тот, кто на самом деле стоит за убийствами.

Ксандер не теряет времени. Он бросается на человека в плаще, меняя облик на ходу. Его руки обхватывают горло убийцы, и он поднимает его в воздух над головой.

— Кто ты? — кричит он, сотрясая стены пещеры от ярости. — И почему используешь знак Благородного Дракона?

— Потому что это мой знак, — говорит человек в плаще, полувздохнув, полушипя. — Ты мог бы узнать своего, рыцарь.

— Покажи своё лицо, трус! — требует Ксандер, дрожа от ярости.

Мужчина поднимает руку и откидывает плащ. В этот момент туман и тьма, окутывающие его, исчезают. Ксандер смотрит на него с недоумением. И я тоже.

Потому что человек, которого Ксандер держит за горло, — это шериф Джонсон.

— Я… я не понимаю, — запинаюсь я. Шериф Гнезда Ворона — это тот самый серийный убийца, за которым мы охотимся? Это не имеет никакого смысла.

— Ты не член ордена Благородного Дракона, — говорит Ксандер тихим, угрожающим голосом. — Я знаю каждого его члена. Мы вместе сражались во многих битвах. Восстанавливали справедливость для тех, кто в ней нуждался. Защищали слабых. Мы семья, узы которой крепче кровных.

— Тогда жаль, что ты не узнаёшь свою собственную семью, — говорит шериф. — Когда ты в последний раз видел своих боевых товарищей? Возможно, тебе стоит задуматься, действительно ли ты тот верный и благородный дракон, за которого себя выдаешь. Все это время ты прятался здесь, среди ведьм.

— Прекрати играть в игры! — кричит Ксандер.

Я протягиваю руку и посылаю магический импульс в сторону человека в плаще.

— Раскрой свою правду, — рычу я.

По его телу пробегает дрожь, и его лицо начинает таять, словно расплавленный воск. Я с ужасом наблюдаю, как оно перестраивается, а затем преобразуется в совершенно другое лицо. Лицо, которое выглядит на двадцать лет старше, с обветренной кожей, темными волосами, точеным подбородком и пронзительными золотистыми глазами.

— Алерик, — говорит Ксандер, на его лице читается шок.

Он отпускает руку, сжимающую горло мужчины. Мужчина в плаще падает на землю, делает глубокий вдох и потирает шею.

— Что происходит? — спрашиваю я дрожащим голосом. В животе сжимается. Что бы это ни значило, ничего хорошего из этого не выйдет.

Ксандер игнорирует меня, не отрывая взгляда от мужчины перед собой.

— Я не понимаю. Почему ты здесь? Зачем ты это делаешь?

— Ты сам это сказал, — говорит человек в плаще, Алерик. Он смотрит на Ксандера, его глаза сияют. — Орден Благородного Дракона вершит правосудие для тех, кто в нем нуждается. И я добивался этого правосудия с тех пор, как твой отец был убит у меня на глазах. Все эти столетия я планировал положить конец существованию Общества Ворона раз и навсегда.

Я смотрю на Ксандера, сердце бешено колотится. Убийца — один из рыцарей-соратников Ксандера. Тот, кто пытается отомстить за его отца. Точно так же, как и Ксандер все эти годы.

— Убийство невинных — это не путь Ордена, — говорит Ксандер тихим, но звучным голосом. — И призыв демонических сил?

— Иногда преданность требует больших жертв, — говорит Алерик. — Что касается невинных… ни одна ведьма не является невинной.

— Моя тетя никогда никому не причиняла вреда, — рычу я, сверля взглядом этого так называемого благородного рыцаря. — И Вен тоже. Ты мстишь не тем людям. Это не справедливость. Это убийство.

— Роуэн права, — говорит Ксандер. — Мне больно это говорить, но ты сбился с пути, старый друг.