Это было бы сексуально, если бы не разбивало мне сердце. Мужчина, который искренне верит в клятвы и честь… мужчина, которому можно полностью доверять. Я очень это ценю. Просто я оказалась не на той стороне его клятвы.

Теперь, когда я знаю, что Ксандеру сотни лет, всё становится понятно. Он не похож ни на одного мужчину, с которым я когда-либо была. Сильный. Уверенный в себе и без ложной бравады. Уважительный. Дисциплинированный. Дракон, служивший во время Войны за независимость. Кто бы мог подумать? Я бы с удовольствием расспросила его о прошлом, но сейчас это бессмысленно. Мы победим этого демона раз и навсегда, и тогда всё закончится.

По мере приближения к Поместью Ворона меня охватывает чувство благодарности за то, что у меня нет соседей. Что бы они подумали, увидев двух совершенно голых людей, идущих из леса, покрытых сажей и грязью?

Конечно, накануне вечером у меня было довольно много гостей… но сейчас уже середина дня, и, подойдя к краю двора, я замечаю, что там только моя машина. Похоже, все ушли, и Вен должна быть на работе.

Я понимаю, что у меня нет ключа, поэтому обхожу дом сбоку, чтобы найти спрятанный запасной. Когда я открываю входную дверь, все три кошки оказываются прямо передо мной. Они садятся на задние лапы и смотрят на меня, почти одновременно мяукая. Затем они разворачиваются и бегут в библиотеку.

— Что это вообще такое? — я бросаю на Ксандера косой взгляд, а он пожимает плечами.

— Я не уверена, что здесь есть мужская одежда, — говорю я без зазрения совести. Если ему придётся встретиться с демоном в платье, это его проблема. — Но можешь проверить шкафы на втором этаже.

Я направляюсь к лестнице и, начиная подниматься, чувствую на своей голой заднице тяжесть взгляда Ксандера. «Завидуй, дракон».

Через несколько минут я снова одета: на мне чистые джинсы и лавандовая хлопковая блузка на пуговицах. Я также быстро смыла сажу с лица. Я спусткаюсь обратно в библиотеку, чтобы посмотреть, из-за чего кошки подняли такой шум.

Ксандер уже там, разглядывает мой гримуар. Я не помню, чтобы приносила его сюда, но эта штука делает, что хочет. По крайней мере, он не открылся. Он преданный, пусть и немного озорной. И, судя по всему, Ксандер нашел одежду: на нем джинсы и футболка, которая сидит на нем на удивление хорошо.

Когда я вхожу в комнату, он поднимает взгляд, и его золотистый взгляд скользит по мне, запечатлевая мои ниспадающие волосы и свежую кожу. Я демонстративно игнорирую его и встаю по другую сторону стола, затем поднимаю руку над гримуаром и призываю свою магию. Страницы разворачиваются и останавливаются на копиях полицейского отчета.

— Можешь посмотреть, — говорю я. — А я пойду приготовлю еду. Ужасно проголодалась.

Я не спрашиваю, хочет ли он чего-нибудь, хотя не настолько стерва, чтобы приготовить себе еду и ничего ему не предложить. Я быстро делаю кучу бутербродов и приношу их с собой в библиотеку. Ксандер смотрит на одну из страниц полицейского отчета, нахмурившись.

— Что там? — спрашиваю я.

— Я знаю, что это за символ, — говорит он, и его голос настолько угрожающий, что я отступаю на шаг назад.

Я жду, когда он продолжит. Ксандер еще мгновение смотрит на страницу, затем поднимает на меня взгляд. В его глазах бушуют неподдельные эмоции. Его дракон готов вырваться на поверхность, поэтому глаза ярко-золотые.

— В юности мы с отцом состояли в рыцарском ордене. Ордене, состоящем исключительно из оборотней-драконов. Ордене Благородного Дракона.

Его взгляд снова опускается на гримуар, и у меня сжимается в груди.

— Это была наша метка.

Боль на его лице настолько сильна, что моя злость улетучивается, и я обхожу стол и глажу его кисть. Ксандер наклоняется ко мне и так сильно сжимает мои пальцы, что я едва не вздрагиваю. Он качает головой, явно недоумевая. Хотя я всё ещё была в ярости, мне было его жаль.

— Я не понимаю, почему это здесь. Что это значит. — он делает прерывистый вдох. — Расскажи мне всё о том, что произошло, с момента, как тебя забрали из полицейского участка, до моего прихода. Каждую деталь, которую ты помнишь.

— Я не могла разглядеть лицо человека в плаще, — говорю я. — Оно было окутано магией, на месте лица были только тьма и туман. — я вздрагиваю, и Ксандер притягивает меня ближе. — Его голос был незнакомым. Он сказал, что ему нужно пять ведьм. Что он рисует пентаграмму — форму дьявола, как он ее назвал.

Ксандер кивает.

— Я увидел силуэт сверху сегодня утром, когда летел и заметил дым, а затем обнаружил третье и четвертое тела. До того, как шериф принял очень поспешное решение и посадил меня в тюрьму. Хотя, думаю, это было к счастью, потому что именно так я узнал, что тебя похитили. И именно так я понял, где ты можешь находиться.

Я поднимаю взгляд на Ксандера.

— Дальше хуже… он сказал, что как только закончит пентаграмму, проклятье обрушится на каждую ведьму в границах и всех, кто принадлежит к их роду. Мы потеряем свою магию и умрём в течение года. — теперь уже я слишком сильно сжимаю пальцы Ксандера. — Она уничтожит Общество Ворона. — я делаю паузу. — Кто-нибудь из членов вашего Ордена способен на такое?

— Были и другие, вроде меня, которые не питали любви к ведьмам, — медленно произносит он, словно обдумывая это. — Но убийство противоречит всему, за что боролся Орден. Думаю, перед нами самозванец.

— Тогда, хорошо. Как же нам его найти и покончить с этим? — спрашиваю я, чувствуя, как решимость разливается по моим венам. Я готова покончить с этим ублюдком.

— Ну, мы знаем, что ему нужно вернуться куда-то очень близко к тому месту, где он тебя поймал, чтобы завершить пентаграмму, — говорит Ксандер. — Возможно, он попытается заполучить другую ведьму, пока в городе еще так много ведьм на похоронах.

— Без сомнения, это часть плана. Ему нужно завершить то заклинание, которое он произносит, пока все здесь, чтобы экспоненциальный эффект довел дело до конца. — я прикусываю нижнюю губу.

— Проблема в том, что трус продолжает убегать. Нам нужно заклинание, которое победит рогатого зверя. Убить его тело недостаточно, как ты убедилась, когда он напал на тебя из засады.

Меня пробирает дрожь при воспоминании.

— Думаю, я с этим справлюсь.

Я поворачиваюсь и снова держу руку над гримуаром, думая о нужном мне заклинании. Страницы светятся и трепещут, а затем открываются, и передо мной предстает отрывок:

— Это должно сработать, — говорю я. — Если, конечно, ты сможешь отвлечь его достаточно долго, чтобы я смогла призвать свою магию.

Ксандер рычит:

— Я не позволю этому чудовищу снова сбежать.

Я снова опускаю взгляд на книгу.

— Интересно, есть ли какое-нибудь заклинание слежения или определения местоположения, чтобы мы могли найти его, прежде чем он похитит кого-нибудь еще?

Я беру один из сэндвичей и откусываю кусочек, снова держа руку над книгой и позволяя ей вести меня. Одна из кошек подбегает и снова начинает мяукать у моих ног. Потом вторая, потом третья.

— Что случилось, ребята?

Цирцея, Минерва и Каттикус Финч продолжают свой непрестанный хор, а мы с Ксандером с недоумением на них смотрим.

— Вен забыла вас покормить перед работой? — спрашиваю я.

При звуке имени Вен кошки начинают выть еще громче. В тот же миг мой гримуар вспыхивает, и из его страниц поднимается изображение. Оно зависает в воздухе перед моими глазами, медленно вращаясь. Это голографическая версия знака Благородного Дракона.

— Думаю, это приведет нас к человеку в плаще, — шепчу я с изумлением.

Глаза Ксандера широко раскрыты, в них отражается свет страниц.

— Твой гримуар действительно особенный. Думаю, он усилен, чтобы соответствовать твоим способностям. — он смотрит на меня сверху вниз. — А ты одна из самых могущественных ведьм, которых я когда-либо встречал.

Когда я смотрю на картинку, а затем на кошек, все еще дико мяукающих у моих ног, в животе поднимается тяжелое чувство тревоги.