— Просто совпадение, — говорит он, и в его голосе появляется низкий рокот, напоминающий рычание, вырвавшееся у водопада. Рычание, как у животного. — Слушай, Роуэн, тебе, наверное, не стоит бегать по лесу одной. Особенно сейчас.

Я напрягаюсь. «Что за чертовщина?»

— Ты слышал, как умерла моя тетя? Если ты что-то знаешь…

— Я ничего не знаю, — поспешно отвечает он.

Ему так просто не отделаться.

— Но ты же считаешь лес опасным?

Он бросает на меня такой пристальный взгляд, что я не знаю, отступить ли мне или подойти ближе. Разум подсказывает одно, а тело другое.

Я подхожу ближе. Не могу сдержаться.

— Я не расслышала твоего имени раньше. — говорю многозначительно, потому что знаю, что он специально его не назвал, а мужчина должен быть вежливым.

— Ксандер, — говорит он, сверкнув своими золотистыми глазами. Он обходит меня и уходит.

— Думаю, тогда еще увидимся.

Он останавливается и оборачивается, чтобы посмотреть через плечо.

— Вряд ли. Я не общаюсь с ведьмами.

И вот так, в мгновение ока, он снова исчезает.

Роуэн опасна.

Ведьмы — это всегда плохо. Но женщина из рода Стоункрофт? В сто раз хуже. Ее тетя была невероятно могущественной и возглавляла крупнейшее в мире общество ведьм. И у этой новоприбывшей в жилах течет та же кровь. Та же магия.

Я иду по улице, чуть не столкнувшись с ней, и по моим венам разливается адреналин. Меня все еще окутывал ее аромат жасмина и сандалового дерева. Я все еще вижу ее глаза. Бледно-зеленые, как шалфей. Длинные волосы, темные, как ночь. Кожа, как луна, бледная и совершенная.

И, чёрт возьми, мой организм на неё реагирует.

Это серьёзная проблема. Я не какой-то молодой жеребец, которого возбуждает всё, что имеет грудь. Я прожил сотни лет. У меня есть самоконтроль. Но в Роуэн есть что-то настолько опьяняющее, что я даже не могу ясно мыслить. Она привлекательна, но дело не только в этом. Энергия. Аура вокруг неё.

Но много лет назад я дал клятву. Внимательно следить за Обществом Ворона. Уничтожить его, если это будет возможно. Я сотру эту женщину из своей памяти. Я должен это сделать.

Я иду так быстро, что, прежде чем успеваю опомниться, оказываюсь на окраине города. Я незаметно пробираюсь в лес и начинаю бежать. Через милю сбрасываю с себя одежду и превращаюсь. Мой внутренний зверь вот-вот разорвет меня изнутри. Ему жарко, и он голоден. Не желает не еду.

Я необузданный жар и энергия. Магия и сила. Я чувствую землю, деревья, небо. Особенно небо. Мой зверь жаждет его, но я не могу рисковать летать днем. Придется подождать, пока не наступит ночь, пока не пройдет полночь, когда все люди уснут в своих постелях, и я смогу быть свободным под луной.

Я бы покинул это проклятое место, кишащее ведьмами, десятилетия назад, если бы не мое обещание. Следить за ведьмами, следить за тем, чтобы они не переступали черту. Такое уже случалось. И может случиться снова. Нет ничего важнее моей цели здесь. Даже если это похоже на жизнь в змеином логове.

Добравшись до хижины, я сразу иду в сарай в задней части дома и разжигаю каменную печь. Угли светятся, как звезды, и тепло обволакивает меня, успокаивая зверя внутри. Немного.

Я снова принимаю человеческий облик, беру длинный кусок металла, над которым работал, и втыкаю его в тлеющие угли. Как только металл раскаляется докрасна, я беру молоток и начинаю придавать ему форму. Вокруг меня летят искры, попадая на голую кожу, но огонь не может причинить мне вреда.

Работа городского кузнеца несложна, учитывая мои природные таланты. Я делаю самые разные вещи: от подков и декоративных садовых украшений до клинков, как тот, который кую сейчас. Когда я закончу, это будет шотландский клеймор. Оружие, которым я когда-то владел много веков назад в Европе. Из рыцаря я стал солдатом Революционной войны, после того как пересёк Атлантику. Теперь я живу более простой жизнью, вне рамок исторических книг.

Я несколько минут стучу молотком по металлу. На теле выступает пот. Хорошо, что у меня нет соседей, которые могли бы возразить против моей работы с металлом в обнаженном виде. С каждым ударом металла о металл я вытесняю из головы образ Роуэн.

Зелёные глаза. Идеальные розовые губы. Сексуальные изгибы. Всё исчезает. Когда я доволен результатом своей работы, опускаю готовый клинок в металлическое ведро с прохладной водой. Он шипит, когда раскалённый металл превращается в серый. Я кладу клинок на подставку, чтобы он досох, а затем иду в хижину принять душ.

Не успеваю дойти и до половины пути к двери, как она снова появляется в моих мыслях.

С рычанием я открываю дверь и захлопываю её за собой. Я справлюсь с этим. Я дал обещание, клятву.

И я никогда не нарушаю своих клятв. Никогда.

Я пытаюсь сосредоточиться на том, что мне рассказывает Мария, но никак не могу выбросить из головы встречу с этим очаровательным незнакомцем. Это ужасно раздражает, потому что он вел себя совершенно асоциально и это было еще до того, как стал настоящим мерзавцем.

Он не общается с ведьмами? Что это, 1800-е годы? «Что за бред». И к тому же, я не ведьма. Что делает его невероятно самонадеянным.

После всего, что я пережила со своим бывшим и полного разрушения десяти лет доверия, я окончательно разочаровалась в подонках. Так что, если этот парень не хочет со мной общаться, это совершенно нормально. Второй удар по его самонадеянности — может быть, я не хочу с ним общаться.

Но, черт возьми, какой же он красавчик. От того, как его тонкая черная футболка облегала грудь, мне хотелось прикусить губу. Боже мой.

— Роуэн?

«Черт». Мария задала мне вопрос, а я совершенно не слушала.

— Извини, мне трудно сосредоточиться. Что ты сказала?

Мария понимающе улыбается. Если бы только она знала. Меня охватывает чувство вины.

— Я хотела спросить, хочешь ли ты провести церемонию прощания в это воскресенье?

Я плюхаюсь на диванчик в её кабинете и постукиваю пальцами по бедру. Это примерно через шесть дней.

— Эм, думаю, нормально. Главное, чтобы расследование к тому времени закончилось? Как долго, по-вашему, шерифу понадобится… — я не могу заставить себя сказать «тело». Это звучит так холодно и формально. Как моя жизнь превратилась в эпизод «CSI»?

— Тебе не нужно беспокоиться о деталях церемонии, потому что Общество позаботится об этом, — говорит Мария. — Состоится собрание ведьм, и любой член твоей семьи может присутствовать. Если хочешь, мы всегда можем заранее организовать что-нибудь только для семьи.

— Да, дайте мне подумать.

Мой отец умер несколько лет назад, так что остался только брат. Сейчас он живет в Германии, поэтому очень маловероятно, что сможет приехать.

— Кроме того, сегодня вечером у нас состоится встреча местного Общества, — говорит Мария. — Думаю, было бы здорово, если бы ты смогла прийти. Ведь Сибил надеялась, что ты будешь представлять её интересы.

Всё это до сих пор кажется таким нереальным. Я только что развелась, мою любимую тётю убили, а я должна возглавить общество ведьм. Ах да, и все остальные сверхъестественные вещи из рассказов у костра правда. Я всё жду, когда кто-нибудь появится и объявит, что всё это было тщательно спланированной шуткой.

Но если Сибил хотела, чтобы я это для нее сделала, нужно хотя бы попытаться.

Я киваю и встречаюсь взглядом с Марией.

— Хорошо. Я приду.

— Мы проведём встречу у меня дома. Я подумала, что ты не хочешь, чтобы несколько десятков ведьм нагрянули к тебе, ведь всё это ещё так свежо, — улыбнулась Мария.

— Я это ценю, — говорю я, усмехаясь. — Я могу приехать с Вен.

— Отлично. Одиннадцать часов.

Меня не волнует, почему собрание начинается почти в полночь. В глобальном масштабе это меня волнует меньше всего.

Мы еще полчаса обсуждаем детали прощания с Сибил и наследования, после чего я возвращаюсь в дом. Когда прихожу, меня встречают не одна, не две, а целых три абсолютно черных кошки, аккуратно сидящие в ряд наверху каменной лестницы, с хвостами, обвивающими лапы. Они смотрят на меня яркими глазами: одна пара желтая, другая зеленая, а последняя — странного лавандового цвета. Я смотрю в ответ.