А Ри сидела на любимой кухне, окружённая запахами и предметами, что составляли её мир, и чувствовала, как этот мир начинает медленно, но неотвратимо рушиться.

Ри стояла у очага, где теперь тлели лишь угольки вместо привычного весёлого пламени под котлами с похлёбкой. Её тонкие пальцы рассеянно перебирали края передника, а зелёные глаза смотрели в никуда. Кухарка не могла припомнить ни одного случая, когда впадала в такой глубокий ступор и не понимала, что делать дальше. Даже в истории с вредной вукоркой, устраивавшей погромы в трактире, она не потеряла самообладания и боролась. Но не сейчас.

Лёгкий стук по косяку двери заставил её обернуться. В дверном проёме стоял Дин, и сердце Ри привычно ёкнуло. Несмотря на все беды, обрушившиеся на семью, юноша сохранил в глазах тот особенный блеск, который всегда заставлял её щёки розоветь. Сегодня этот блеск был особенно ярким, словно Дин что-то затевал.

— Ри, — заговорщически прошептал он. — У меня есть идея.

Кухарка выпрямилась, невольно поправляя выбившуюся из-под косынки прядь. Когда Дин смотрел на неё таким взглядом — пристальным, полным нежности, — ей казалось, что весь мир сужается до размеров этой кухни.

— Какая? — спросила она чуть хрипловато.

— Раз уж ты сегодня свободна от готовки, — начал Дин, — может, сходим на ярмарку? Попробуем выяснить, кто распустил слухи про отцовский долг.

Ри моргнула, не сразу уловив смысл его слов. Мысли её были заняты тем, как скупой свет очага играет на лице Дина, делая скулы более выразительными, а глаза — ещё темнее.

— Ты думаешь, это нам как-то поможет? — удивилась она.

— Если найдём распространителей слухов, возможно, выйдем на кредитора, — объяснил Дин, и кухарка заметила, как его взгляд на мгновение скользнул куда-то вниз, прежде чем вернуться к глазам, — к губам или даже… — Может, удастся договориться об отсрочке или снижении требований.

Из-за печи послышалось тихое фырканье. Мгновение спустя оттуда выглянула волчья мордочка с влажным чёрным носом.

— А меня возьмёте? — пробурчал вукор, вылезая на свет. — На ярмарке столько запахов, я могу пригодиться.

— Конечно, — кивнул Дин, протягивая руку Ри. — Пойдёшь?

Когда их пальцы соприкоснулись, Ри почувствовала знакомую дрожь, что всегда охватывала её тело от прикосновений Дина. Это было невинно и целомудренно, но в то же время настолько интимно, что у кухарки перехватывало дыхание.

— Пойду, — пролепетала она.

ѺѺѺ

Ри шла рядом с Дином, а вукор трусил впереди, принюхиваясь и водя носом в разные стороны. Его присутствие привлекало любопытные взгляды: вукоры показывались на людях крайне редко, предпочитая насиженные уголки у себя дома.

— Начнём вон с тех торговцев тканями, — предложил Дин. — Они выглядят так, будто знают все сплетни.

Первые торговцы встретили их вежливо, но никаких сведений сообщить не смогли. Толстый суконщик развёл руками:

— Слышал я про беды Рона, но кто первый рассказал, не припомню. Знаешь ведь, как это бывает на ярмарке: новости летают быстрее ветра.

Торговка специями тоже лишь покачала головой:

— Говорят, вчера какие-то люди ходили, всем подряд про долг рассказывали. Но я их не видела, дочка. Была занята.

С каждым разом Ри всё больше расстраивалась. Дин, заметив это, осторожно коснулся её плеча. Этот жест, такой простой и естественный, наполняла нескрываемая забота.

— Не грусти, — сказал он. — Мы обязательно что-нибудь найдём.

Ри захотелось прижаться к его груди, почувствовать защиту его объятий, но воспитание и скромность удержали её от этого порыва.

Вукор внезапно остановился у лотка с железными изделиями и тихонько тявкнул:

— Там! — он указал лапкой на смуглого торговца, раскладывающего ножи и наконечники стрел. — Он что-то знает.

Они подошли к торговцу. Мужчина на них чуть красноватые глаза.

— Добро пожаловать! — с привычной любезностью произнёс он. — Что желаете? Ножей отличных? Может, меч для службы в войске короля Миодрага?

— Мы хотели бы расспросить кое о чём, — приступил к разговору Дин. — Вы не слышали про долги трактира «Рыжий кабан»?

Лицо торговца мгновенно изменилось: он нахмурился и принялся нервно перебирать товар.

— А, это… да, слышал что-то. Жаль Рона, конечно.

— А от кого вы слышали? — мягко уточнила Ри. Она заметила, как взгляд торговца дрогнул при звуке её голоса.

— Да так… от других торговцев, — пробормотал он. — Кто первый сказал, не знаю. Тут такая толчея…

Но Дин был настойчив:

— Попробуйте вспомнить. Это очень важно.

Торговец помолчал, покусывая губу. Наконец он вздохнул:

— Было дело… Вчера утром ходили тут какие-то странные типы. Подходили ко всем подряд и рассказывали про долг Рона. Не торговались, не покупали, только болтали про чужие беды.

Ри почувствовала, как учащается её сердцебиение. Наконец-то след!

— Опишите их, пожалуйста, — попросил Дин, и Ри восхитилась тем, как спокойно и убедительно он говорит. В такие моменты в нём проступал характер — сильный, надёжный.

Торговец открыл рот, готовясь ответить, но внезапно его взгляд переместился за спину Дина. Выражение лица мгновенно поменялось: глаза расширились, губы побелели, и он быстро, скороговоркой заговорил:

— Да ничего не помню я, ничего! На ярмарке слишком много людей, всех в голове не удержишь. И торговать надо, а не сплетни разгонять. Извините, покупать будете что-нибудь или нет?

Ри почувствовала холодок тревоги. Поведение торговца изменилось кардинально, словно кто-то его напугал. Она обернулась, стараясь понять, на что он смотрел, и успела заметить лишь неясный силуэт: кто-то в тёмном плаще быстро скрылся за рядом с тканями. Ри почему-то стало не по себе.

— Пойдёмте! — решительно скомандовал Дин.

Они бросились через ряды, вукор скакал впереди, задрав кверху нос и принюхиваясь.

— Чую оружие! — пыхтя, сообщил он. — Сталь, кожу, масло для ухода за клинками. Незнакомец идёт к выходу с площади!

Толпа на ярмарке была плотной, и пробираться сквозь неё приходилось с усилием. Дин крепко держал Ри за руку, прокладывая им путь между торговцами и покупателями. Они миновали ряд с пряностями, прошли мимо пекарей, протиснулись через завалы посуды у гончаров. Кухарка ловила себя на том, что смотрит не вперёд, нет, она наслаждается тем, как солнце играет в волосах Дина, как напряжены его плечи под рубашкой, как уверенно он ведёт её за собой.

Внезапно вукор остановился как вкопанный и принялся яростно чихать, схватившись лапками за нос.

— Что случилось? — забеспокоилась Ри, опускаясь на корточки рядом с ним.

— Апчхи! — вукор тёр мордочку, слёзы текли из его глаз. — Что-то… Апчхи! Жжёт в носу!

Дин внимательно осмотрел мостовую под ногами. Между каменными плитами виднелись россыпи какой-то серой пыли или муки. Мелкой-мелкой и резко пахнущей.

— Посмотрите, — он указал на дорожку из порошка, тянущуюся от их ног в сторону. — Кто-то специально это здесь высыпал.

Ри присела рядом с ним.

— Молотый перец? — предположила она.

— Похоже на то, — согласился Дин. — Тот, за кем мы гнались, знал про острый нюх вукора и подготовился.

— Как дела, друг? — Ри нежно погладила вукора по пушистой спинке. Её пальцы утонули в густой шерсти, и вукор выгнулся под её ладонью.

— В порядке я, — проворчал вукор, всё ещё шмыгая носом. — Но обоняние притупилось. След потерял. Не смогу больше вести вас по запаху.

Разочарование отразилось на лице Дина, и Ри почувствовала острое желание утешить его. Она потянулась и мягко коснулась его предплечья.

— Ничего страшного, — сказала она. — Мы уже кое-что узнали. Значит, кто-то нарочно распространял слухи, и этот кто-то достаточно умён, чтобы заметать следы.

Дин повернулся к ней, оказавшись слишком близко, всего в полушаге. Время замерло. Казалось, стоит чуть подать вперёд, и их губы встретятся…