Возница понимающе кивнул и забрался на козлы. Вскоре телега и повозка скрылись из виду, оставив законника наедине со своими мыслями.

Предраг зашёл в шатёр и с удовольствием осмотрел своё временное жилище. Всё было устроено именно так, как он любил — со вкусом и комфортом. Мягкие ковры устилали пол, дорожные сундуки стояли в дальней части шатра, а кровать с пуховой периной выглядела необычайно привлекательно после долгой дороги. Она умоляла отдаться в её объятья. Пришлось поддаться на уговоры.

Законник сбросил с плеч плащ, снял туфли и с протяжным стоном удовольствия опустился на мягкую перину. Шёлк чехлов приятно холодил кожу, а пуховые подушки нежно придерживали усталую голову.

— Наконец-то, — прошептал он, закрывая глаза.

Снаружи доносились отдалённые звуки огромного лагеря. Но здесь, в уютном шатре на возвышенности, царили покой и тишина. Предраг позволил себе расслабиться. Впереди его ждали важные дела в Велбруке, но сейчас можно было просто отдохнуть с дороги и насладиться заслуженным комфортом.

Где-то в роще щебетали птицы, а из города доносился мелодичный звон колоколов, созывающих горожан на проповедь.

Предраг улыбнулся, не открывая глаз. Всё шло именно так, как он планировал. А на случай отклонений есть тот, кто не боится замарать руки ни грязью, ни кровью. И вскоре законник с ним встретится.

Лёгкий туман стелился над влажной от ночной росы землёй, словно призрачная вуаль, которую вот-вот снимут солнечные лучи. Предраг, сидя на табурете, неспешно потягивал ароматный травяной чай, который ему принёс начальник городской стражи собственной персоной, из тонкой работы чашки. Законник медленно смаковал питьё — смесь мяты, ромашки и каких-то местных трав, — наблюдая за суетой вокруг.

Городские ворота Велбрука пока были закрыты. Сонные стражники неспешно занимали свои посты вместо тех, кто дежурил ночью, а первые торговцы уже подтягивались к воротам, готовясь к открытию. Железные засовы и цепи ещё покоились на своих местах, но скоро прозвучит рог, возвещающий начало нового торгового дня.

Предраг отпил ещё глоток душистого чая и удовлетворённо вздохнул.

В этот момент показалась высокая фигура в тёмном дорожном плаще. Человек остановился, оглядывая лагерь, а затем решительно направился в сторону шатра законника.

— Доброе утро вам, господин Предраг, — произнёс приближающийся человек. Он остановился в нескольких шагах от табурета и слегка наклонил голову.

— И тебе не хворать, — отозвался законник, не вставая с места, но жестом пригласил собеседника подойти ближе. — Как дела? Есть новости?

Человек в плаще сделал шаг вперёд, всё ещё держась на почтительном расстоянии. В его манерах чувствовалась привычка к субординации, но без заискивания — скорее уважительная сдержанность.

— Новости есть, и весьма обнадёживающие, — сообщил он, и Предраг уловил в его тоне нотку удовлетворения. — Вчера я провёл время в таверне «Золотая подкова». Местечко людное, языки развязываются после доброго эля.

— И что же удалось выведать? — Предраг отставил чашку на изящный столик рядом с табуретом и сосредоточился на собеседнике.

— Разузнал про одну женщину, — человек в плаще понизил голос, хотя вокруг достаточно шумели, чтобы их разговор остался незамеченным. — Она сможет снабдить нас нужными сведениями. С её помощью в нашем предприятии не возникнет никаких… осложнений.

Лицо законника озарилось довольной улыбкой. Он хлопнул в ладоши.

— Превосходно! — воскликнул он, но тут же спохватился и продолжил тише: — А как насчёт всего остального? Основной план?

Человек в плаще слегка наклонился, словно собираясь поделиться особенно важной тайной.

— Всё провернём руками одной девчонки, — сказал он с заметной уверенностью. — Она работает именно на того, кто нам нужен. По слухам, сердце у неё занято, влюблена по уши. А влюблённые, как известно, особенно падки на всякие красивости.

— Каким образом? — заинтересовался Предраг, подавшись вперёд.

— Тканями, — отозвался человек в плаще. — Для красивого платья. Девчонка не сможет пройти мимо такого искушения.

Предраг моргнул, явно озадаченный.

— Каких ещё тканей? — удивлённо переспросил он. — Откуда у тебя ткани, да ещё такие, чтобы девка не устояла?

Под капюшоном мелькнула улыбка — уголки губ человека слегка приподнялись.

— По пути в Велбрук с одним торговцем произошёл… несчастный случай, — пояснил он с показательным сожалением в голосе. — Бедняга налетел на разбойников. И куда только корона смотрит⁈ Сам, к счастью, жив остался, но товар потерял. А товар был что надо — отменный шёлк, прекрасный бархат, кружева такие тонкие, что едва видно. Теперь всё это богатство может послужить благому делу.

Предраг присвистнул от удивления.

— И как же ты собираешься заинтересовать девчонку? — спросил он, откидываясь на спинку табурета.

— Подстрою так, что она не сможет пройти мимо прилавка, — с уверенностью сказал человек в плаще. — А уж когда взгляд упадёт на эти красоты, сердце женское не выдержит. Вот тогда-то я и попрошу её об одной небольшой услуге. Мол, помогите бедному торговцу, а в благодарность получите отрез на самое роскошное платье. А дальше…

— Дальше всё пойдёт по накатанной, — закончил за него Предраг, и в его маленьких глазах заплясали золотые искорки алчности. — Девчонка выполнит услугу, мы получим то, что нужно, а потом…

— Потом соберём урожай, — кивнул человек в плаще. — Богатый урожай.

Вокруг них по-прежнему кипела утренняя жизнь лагеря. Караванщики окончательно проснулись и теперь готовили обозы к перегону в город. Кто-то собирался в дорогу дальше, уже распродав товар за первый день, кто-то, наоборот, готовился к въезду в город на ярмарку. Слышался лай собак, ржание лошадей, скрип колёс и бодрые выкрики людей. Едва заметный дым от множества костров поднимался в утреннее небо.

— Отлично поработал, — одобрил Предраг, поднимая чашку с чаем. — Когда приступишь?

— Сегодня же, — ответил человек в плаще. — К полудню разложу товар, а там посмотрим, как быстро рыбка клюнет на приманку.

Он выпрямился, собираясь уходить, но Предраг его задержал:

— А та женщина, что предоставит сведения, надёжная?

— Вполне, — заверил человек в плаще. — У неё свои счёты с нужными нам людьми. Обида — великая сила, господин законник. Особенно когда её подкрепляют звонкой монетой.

— Мудро, — кивнул Предраг. — Ну что ж, удачи тебе. И помни: аккуратнее с девчонкой. Влюблённые — народ непредсказуемый.

— Буду осторожен, — человек в плаще поклонился. — До встречи, господин законник.

Он развернулся и так же размеренно, как и пришёл, направился обратно. Полы плаща развевались, а капюшон по-прежнему скрывал черты лица.

Предраг проводил его взглядом, а затем вновь довольно потёр руки. Ещё немного терпения, и удастся урвать действительно приличный барыш. Такой, что хватит на безбедную жизнь на долгие годы вперёд.

Он допил остывший чай и встал с табурета, потягиваясь. День обещал быть жарким в прямом и переносном смысле. А пока что оставалось только ждать и следить за развитием событий.

Предраг усмехнулся и направился к своему шатру. Пора было завтракать и готовиться к большому дню.

ѺѺѺ

Солнце едва-едва поднялось над горизонтом. Колёса повозки скрипели, подскакивая на каменистой дороге, ведущей из предгорья к настоящим горам. Ри сидела рядом с Дином на узких досках сиденья возничего, её рука покоилась на его крепком предплечье. Свадебное платье из тонкого льна облегало её стройную фигуру, а поверх плеч была накинута расшитая серебряными нитями накидка — подарок новоиспечённого мужа. Волосы сплетались в сложную косу, украшенную белыми лентами и мелкими полевыми цветами.

Дин выглядел торжественно в тёмно-синем камзоле с медными пуговицами, подчёркивающем ширину его плеч. Волосы были аккуратно зачёсаны назад, а на лице играла счастливая улыбка. Время от времени он бросал на Ри нежные взгляды, и её сердце замирало от непривычного, но сладостного волнения теперь уже жены, а не просто возлюбленной.