Реинкарнатор, наконец, смолк.

В отличие от Старика он явно был любителем потрепать языком.

Хотя я лично обратил внимание на то, что он не спешил показываться мне на глаза. Ну и заодно продолжал предлагать очень выгодные варианты из разряда: вы хотите быть богатым и здоровым или бедным и больным…

Спасибо, конечно.

— Что от меня нужно? — спросил я.

— Назови свой номер. И способность.

— Может сначала ты свои?

— Не хочешь? — ничуть не удивился реинкарнатор. — Я же сказал, что в любом случае придется. Выбор только в том, насколько ты будешь страдать…

С этими словами туман вокруг вдруг ринулся ко мне. Конкретно — прямо к голове. Пытаясь забраться в ноздри, рот, уши… Даже в глаза.

На голову стало очень давить…

Я дернулся, и рука сама схватилась за рукоять сайдера. Точнее, не сайдера, а «бабочки». Она выскочила у меня из рукава — хотя в реальности я уже давно носил ее в другом месте. Видно, причуда этого странного пространства.

В любом случае, «бабочка» оказалась у меня в руке.

А еще через миг из лезвия вырвался поток плазмы, будто из настоящего Меча. Бред, конечно. Но я уже понял, что вокруг меня был не настоящий мир, а некая форма иллюзии.

В итоге здесь у меня появился этот странный гибрид. Наполовину сайдер, наполовину раскладной ножик.

Ну и, взявшись за Меч, я тут же ощутил Волю, пронизавшую мое тело. Давление на голову мгновенно пропало. Белесая дымка отпрянула, будто обжегшись.

А после прямо передо мной из нее же начала формироваться фигура человека. Высокого и крепкого. Его тело так и дышало силой, а глаза светились. Не в смысле, были какими-то выразительными, а реально источали свет.

Выглядел этот чувак едва ли не всемогущим богом.

И если вспомнить, что он сам формировал реальность в этом месте, то о его самомнении это немало говорили.

Вообще, тот же Старик о себе тоже был высокого мнения. Прям очень высокого. Но, справедливости ради, я не помнил случаев, чтобы он хоть раз что-то преувеличил. Говорил, что что-то делает круче, чем любой другой. И так в итоге и оказывалось. Ну и лишний раз тему не поднимал.

Здесь чувак наоборот.

Вот что стоило прикинуться хилым дедушкой? Так бы хоть эффект неожиданности был. А тут наоборот.

Закончив втягивать в себя белесую дымку, реинкарнатор сформировал в своей правой руке великолепный клинок. Длиной, наверное, больше моего роста. И светился он даже ярче, чем глаза противника.

Я в ответ выставил перед собой свой Меч, готовясь к любой его атаке.

— Интересно, — произнес реинкаранатор.

Теперь его голос приобрел звучность и силу. Такому бы перед многотысячной толпой выступать. Все, что угодно бы сделать, уговорил. Хоть просроченную тушенку брать, хоть клуб любителей манной каши членские взносы платить.

— Кто был твоим учителем? — спросил он.

Я только пожал плечами.

— Может я самоучка?

— Нет, — проговорил реинкарнатор, чуть сдвигаясь с места. — Почерк учителя всегда виден в движениях ученика. Это точнее, чем отпечатки пальце, чем цепочки генома даже… Все это можно обмануть, а стиль — нет…

Именно во время этих фраз я вдруг ощутил у себя за спиной прикрывающую силу. Старик поднялся из глубин сознания. Готовясь взяться за Меч вместе со мной.

Но тогда ведь этот тип точно нас опознает?..

Или в этом и заключался план?

— Я даже дам тебе право первого удара, — снисходительно протянул реинкарнатор.

— Вообще-то контратаковать всегда легче, — хмыкнул я. — И это если мне в спину тут же не ударит очередной двойник.

На это реинкарнатор ответил жестким оскалом. А после…

…ударил.

Надо признать, что тут бы для меня все бы и закончилось.

Старик многому меня научил. Да и потом сначала с Флавом, а потом с Коммодом мы успели прилично поработать.

Но все равно по сравнению с опытным Идущим По Пути Меча я оказался едва ли новичко-неумехой.

Тем приятнее было увидеть пораженный взгляд на лице реинкарнатора.

В последний момент моя рука, сместилась. Ноги сменили стойку. И удар противника оказался отражен.

— И все? — бросил я беспечно. — Как-то слабенько. Уж молодого мог бы и одним ударом прикончить…

— Не надейся на смерть, — отозвался реинкаранатор, нахмурившись. — Сперва я выпотрошу всю твою память…

И он ударил снова.

Сначала одной хитрой связкой, потом другой.

Любого из этих выпадов хватило бы, чтобы переломить стену. Хотелось бы сказать, что я сам уклонился и что-то отбил, но нет. Но нет, я конечно пытался. Но когда становилось ясно, что вот-вот меня достанут, Старик делал какое-то минимальное экономное движения, и раз за разом противник оказывался в дураках.

— Что за бред⁈ — разъярился тот в какой-то момент. — Это не стиль! Это какая-то череда нелепых случайностей!

— Ой, все, оправдания начались, — неодобрительно качнул головой я. — Так и скажи, что ничего не можешь…

Меня перебила новая волна этак.

И вот стало прямо не до шуток. Вокруг заревел ураган. Каждый удар, каждое движение реинкаранатора сопровождалось вложением чудовищной Воли. Уже от нее одной мое тело, скорей всего, не выдержало бы…

Если бы все не происходило внутри этого псевдо-пространства.

Я вдруг понял забавный момент.

Именно здесь, именно в этих условиях сила Старика не была ограничена способностями моего недостаточно развитого тела. То есть, я уже был далеко не тот, что пару месяцев назад или, тем более, полгода назад. Но сейчас в ход шли такие силы, что только будучи в своей полной силе Старик не уступить противнику.

Или, если точнее, уделать его как взрослый мужик трехлетнего детсадовца.

Сила реинкарнатора меня поразила.

Но еще больше поразило превосходство над ним Старика.

В какой-то момент даже сбылось мое предсказание про нападение двойника со спины. Причем двойников одновременно появилось сразу несколько.

Они напали все сразу, и буквально за несколько секунд оказались разрублены в мелкое крошево. Тут Старик совсем перестал сдерживаться. Просто смазался в пространстве. Сам превратился в подобие клинка. И я, кстати, вместе с ним.

Впечатления были незабываемые.

Тоже так хочу!

Понятно, что в ответ на это Старик в очередной раз потребует увеличить количество тренировок Тихого Шага еще часов на двадцать в сутки. Ну а ладно! Оно того точно стоило!

— Ну что, выдохся что ли? — бросил я реинкарнатору.

До этого тот еще пытался что-то кричать насчет того, «кто тебя учил⁈», и что «это не стиль, а херовы танцы на скольком полу». Но тут уже совсем замолк.

И только смотрел на меня каким-то странным взглядом. Очень медленно удивление в нем сменялось узнаванием…

— Кто тебя учил? — выдавил он еще раз.

— Ну а ты как думаешь? — бросил я в ответ.

И тогда же.

Дай мне с ним поговорить, — попросил Старик.

Пожалуйста, — тут же уступил я.

Я уже давно этого ждал. Мне было очень-очень любопытно, что они друг другу скажут.

В следующее мгновение уже я ушел на второй план. Груз прожитых жизней надавил на плечи, а вместе с ним из глубин поднялась и сила способная этот груз удерживать.

Ну и, собственно, тут реинкарнатор прям сразу все понял.

Видно, он не шутил про то, что стиль учителя всегда можно узнать в ученике. Что уж говорить про то, когда перед тобой встает сам учитель.

— Девятый… — выдохнул он.

— Здравствуй, брат.

В глазах реинкарнатора узнавание сменилось ужасом. А следом за ним благоговением. Ощущение было, будто он увидел не одного из своих, а бога во плоти. Ожившую легенду, с которой он мечтал соприкоснуться и в то же время страшился этого до ужаса.

— Я думал… думал, что тебя здесь нет…

— Почему ты так думал, Две Восьмерки? — спросил Старик.

И вот за этой фразой уже явно скрывалось нечто больше, потому что… Две Восьмерки… или Восемьдесят Восьмой вдруг обернулся все той же дымкой. Еще через миг пространство вокруг приобрело обычные очертания.