Я сидел пока не почувствовал, что теперь я могу её оставить одну: её силы восстанавливались. Мне это стоило всего ползвезды, какие крохи по сравнению с тем, сколько я тратил каждый день на тренировках и в кузнице.

Я дал себе зарок проведать её снова перед отъездом. Последний раз посмотрел на жену и вышел. Надо поспать хотя бы час, а потом сесть в медитацию. Я должен восстановить запас ци до похода.

У Мэй Сюэ теперь есть веер-артефакт, мне будет немного спокойнее уезжать. Я не был уверен, что успею закончить все украшения для неё до отъезда, но ничего. Мне придётся вернуться и всё доделать.

Я усмехнулся. Вот и решено: сначала болото, потом Белая Сосна.

Проспать всего один час было маловато даже для меня, но куда деваться, для себя я уже решил, что улучу время подремать днём. В этот раз дед пришёл на плац, вот только даже мне, тугодуму, было ясно, что его мысли занимают совсем другие вещи.

— Иди, я дальше сам, — сказал я ему. — Я закончу тренировку.

Князь будто очнулся и удивлённо посмотрел на меня. Потом нахмурился, погладил бороду и спросил:

— Ты знаешь какая самая большая слабость сильных людей?

Переход от беготни к философии был резкий, но эта проблема была той, которую я очень хорошо понимал и ещё лучше прочувствовал на собственной шкуре, поэтому спокойно ответил:

— Самая большая слабость в том, что не все проблемы и вопросы возможно разрешить силой.

Дед поднял брови, оценивая мои слова, потом медленно кивнул. Я решил добавить кое-что, чтобы его немного поддержать:

— Не беспокойся, я присмотрю за старшим братом, а он присмотрит за мной.

Князь только усмехнулся в бороду и похлопал меня по плечу:

— Мои внуки совсем выросли, а я и не заметил.

В предрассветных сумерках он оглядел плац и собирающуюся у ограждения привычную толпу, похлопал меня по плечу снова и ушёл.

Я повернулся к офицерам, которых пришло человек двадцать, не меньше. Обычная троица командира Вана давно превратилась в целую компанию любопытных, но такого количества я ещё не видел. Они стояли у ограждения плотной стеной, тихо переговариваясь, и почти никто не смотрел в мою сторону, потому что все взгляды были прикованы к противоположному краю площадки: там стоял Линь Вэй.

Он был очень серьёзен и собран, в лёгком тренировочном халате, без доспехов и украшений, а волосы собрал в простой хвост. В руках он держал деревянный меч и стоял неподвижно, скрестив руки на груди, ожидая, пока я закончу. Его поза была расслабленной, но выражение его глаз мне всё рассказало, какое напряжение он испытывает сейчас.

Я подошёл ближе, окинул взглядом собравшихся и наконец остановился в паре шагов от Линь Вэя. Он смотрел на меня прямо, не отводя глаз.

Завтра мы выступаем вместе: один отряд и одно задание. И если сегодня мы не разберёмся друг с другом хотя бы отчасти, дорога превратится в постоянное напряжение и дерганье нервов, в результате которых рано или поздно кто-нибудь из нас сорвётся не в том месте и не в то время, и это будет конец всего.

— Начинаем? — спросил я напрямик.

— Да, — ответил он.

Он помолчал мгновение и добавил, чуть тише:

— Хочу посмотреть, что ты умеешь.

Я кивнул:

— Идёт. Прошу старшего брата обучить меня.

— Покажу всё, что я умею, — согласился он.

Мы встали на середину плаца, каждый занял своё место лицом к противнику. Толпа у ограждения затихла: офицеры, кажется, боялись дышать слишком громко, чтобы не пропустить ни одного движения.

Линь Вэй поднял меч и поклонился по всем правилам. Я ответил тем же поклоном, может чуть менее элегантным, но уважение к противнику в моём поклоне было настоящее.

Он был наследником уважаемого рода, гордым до боли, и это была не пустая гордость никчёмного барчука, а гордость человека, который многого добился сам. Я же не дурак, я понимаю, что быть в двадцать четвёртой звездой без помощи созвездия, на одном таланте и упорстве — это невероятное достижение. Тем более я не собирался втаптывать его в грязь на глазах у толпы офицеров. Мне это было не нужно, он просто должен почувствовать мою силу, чтобы ушли его сомнения, что свои победы я получил заслуженно.

— Начинаем, — сказал он и рванулся вперёд.

Первая атака была удивительно быстрой, такого от четвёртой звезды я не ждал, ему бы ещё треть скорости, и он бы догнал деда. Линь Вэй бил очень аккуратно: его меч прочертил короткую дугу от плеча вниз, целясь поразить меня в предплечье.

Я отступил на полшага и парировал, отводя его клинок в сторону плавным движением, сдерживая силу, чтобы не выбить меч у него из рук одним движением. Дерево глухо и коротко стукнуло о дерево.

Линь Вэй тут же отскочил назад и снова пошёл в атаку, на этот раз с другой стороны, целясь в бок. Его перемещения были стремительными. Я узнал вариацию Журавлиного шага деда, только адаптированный для культиватора чуть ниже по рангу. Ого, так он не просто наблюдал за нами, а учился!

Я парировал снова, на этот раз заметно жёстче, но когда он отступил, я не стал догонять, дал ему возможность перестроиться. Дерево мечей заскрипело от силы удара, но выдержало.

Он остановился на мгновение, унимая дрожь в руках, и в его взгляде мелькнуло одобрение.

— Действительно быстрый, — произнёс он вслух, не то себе, не то мне.

— Дед плохому не научит, — ответил я.

Линь Вэй подавил усмешку и тут же атаковал снова, и резко взвинтил темп: удары посыпались один за другим — по плечу, по бедру и вскользь по груди. Все они были точными и выверенными, но ни один из них не был нацелен, чтобы причинить мне серьёзное увечье. Линь Вэй держал себя в рамках, без злости, хотя и двигался на пределе своей скорости.

Это был очень сложный бой, приходилось балансировать на грани: если бы я ускорился, я имею в виду, действительно ускорился, то бой закончился бы очень быстро. Но раз мы решили показать, кто что умеет, поэтому я блокировал большую часть и пропустил только пару ударов по предплечью и по колену. Пусть видит, что бой идёт почти на равных, и никаких поддавков. Линь Вэй это понял и едва заметно выдохнул с облегчением.

Я перешёл в контратаку и начал проявлять свою настоящую силу. Дерево скрипело, и было готово рассыпаться на щепы. Линь Вэй парировал первый удар с явным усилием, на втором задумался, а на третьем понял, что я сильнее — и намного! — и ушёл в сторону почти танцевальным движением.

Офицеры за оградой давно забыли о разговорах. Кто-то из молодых воинов подался вперёд так сильно, что чуть не перевалился через перила.

— Я не вижу, как они двигаются… — донеслась до меня чья-то жалоба.

— Тренируйся больше, болван, — ответили ему с усмешкой.

Линь Вэй провёл серию из трёх быстрых уколов подряд. Я отступал, парировал, снова отступал не сбавляя скорости, и до меня дошло, что нас двоих полностью захватил азарт, будто это было настоящее состязание, где каждый хотел показать на что действительно он способен.

Так вот, оказалось, что Линь Вэй был не просто какая-то там четвёртая звезда, он был на пике. Ещё чуть-чуть, и он достигнет пятой. По скорости он точно был уже там.

Неплохо!

Мне стало по-настоящему весело.

А потом я тоже ускорился, при этом сохраняя силу ударов. Братец-журавль начал отступать…

Чтобы выиграть себе время, Линь Вэй сделал резкий выпад, целясь мне в ноги, но я, вместо того чтобы просто отбить его в сторону, подпрыгнул вправо и вверх, через голову Линь Вэя, разворачиваясь в воздухе.

Я скакнул как раз вовремя: его меч прошёл прямо под ступнями. Приземляться я не стал: направил ци в ноги, оттолкнулся уже от воздуха и подскочил на полтора человеческих роста. Я планировал оказаться у него за спиной.

Линь Вэй вскинул голову и проследил за мной взглядом.

— Ах ты… — выдохнул он и тоже метнулся вверх!

Мы встретились в воздухе. Между нами не было ничего, кроме двух деревянных клинков и пустоты под ногами.