— Ты понимаешь, что это стоит больше десяти золотых? Даже больше сотни…

Я кивнул.

— Но это будет оплата только за эту работу. Я не собираюсь пахать на тебя вечно в рабстве, отрабатывая плату оружие. Я возьму эти кинжалы и пробуду тут три месяца, защищая Мэй Сюэ. После истечения трёх месяцев, я уйду, и у тебя не будет ко мне претензий. У меня есть ещё обязательства.

Я задумался. Три месяца — по сути это очень мало, но у меня не было выбора и других кандидатов, особенно сейчас, когда секта начала активную охоту за людьми, которые были в Храме Крови. Значит, за три месяца я должен что-то решить или найти для Мэй Сюэ более безопасное место.

— Я понял. Я согласен. Три месяца.

Сяо Лань подняла на меня удивлённый взгляд:

— Я не понимаю, ты такой добрый или такой болван? — риторически проворчала она. — Разбрасываешься артефактами налево и направо! — она помолчала и совсем другим тоном осведомилась: — Доделаешь прямо сейчас? — спросила она наконец.

Я кивнул:

— Да.

Она помолчала ещё, что у неё было признаком настоящей внутренней борьбы.

— Ладно, — сказала она, и в голосе была лёгкая досада человека, который только что решил в пользу правильного варианта, хотя у другого была своя прелесть. — Доделывай.

Я сел прямо на корни ели, устроил первый кинжал на коленях и закрыл глаза на мгновение. Сяо Лань стояла рядом, не двигаясь и почти не дыша, и я чётко чувствовал её ци, острую и холодную.

— Дай руку, — сказал я.

Она протянула мне ладонь. Я взял двумя пальцами запястье и держал несколько секунд, считывая её особенности. Я переносил своё видение её энергии в кинжал, чтобы металл принимал владельца и не сопротивлялся, когда ему надо было проводить только её силу, а для других людей моё творение просто окажется дорогой игрушкой.

Я отпустил её руку и начал работать.

Техники Сяо Лань были заточены на мгновенный выброс, на прокол или на удар в одну точку. Для кинжала это было хорошо, я смог настроить резонанс на определённую частоту энергии.

Печати, мои собственные пожелания, я накладывал одну за другой: усиление режущей кромки, печать скорости, и последнюю, которая позволит владельцу найти своё оружие, откликаясь на знакомую ци. Я видел, что она иногда кидала кинжалы в цель, а в бою быстро найти своё оружие может стать критически важным.

Второй кинжал я завершил намного быстрее, просто повторил то, что сделал с первым.

Последним штрихом, я окончательно сформировал кромку до бритвенной остроты. Проверил, уронив на неё лист с дерева. Лист послушно распался на две неравных половины, едва коснувшись лезвия.

Вот теперь всё.

Когда я закончил и встал, то почувствовал, что в даньтяне заметно убавилось энергии. Не то, чтобы мне надо было сильно беспокоиться, всё-таки семь звёзд — это семь звёзд, но тонкая работа со звёздным металлом и создание артефактов всё равно берёт своё.

Я протянул ей готовую пару кинжалов.

Сяо Лань взяла правый прямым хватом, левый обратным и взвесила в руках, как будто прислушиваясь. Чуть качнулась с ноги на ногу, пробуя, как с ними двигаться. Сделала один быстрый выпад в воздух, потом второй, потом третий двумя руками сразу, и я видел, что она крайне довольна.

Сяо Лань остановилась и взглянула на меня.

— Хорошо, сойдёт, — сказала она коротко.

Вот ведь!

Вы только поглядите на неё: «Сойдёт!»

Я едва не цыкнул. Впрочем, большего комплимента от Сяо Лань, наверное, не добьёшься.

— Я на свой пост, — она развернулась. — Бывай.

— Подожди, — сказал я, прежде чем она опять исчезла. — Есть ещё одно дело.

Она обернулась вопросительно посмотрела на меня.

— Когда я сражался с мерзостью, на меня напали сектанты, — сказал я. — Они знают, что это я убил Кровавого Алхимика. Я отбился, но двое ушли живыми через артефакт перемещения. Они были из секты Кровавой Луны, это точно. Я не знаю как, но я уверен, что они найдут меня снова. Возможно они ищут других тоже.

Сяо Лань слушала, не перебивая.

— Ты тоже была в Храме Крови, — продолжил я. — Если они будут искать всех, кто имел к этому делу отношение, ты тоже окажешься в их списке. Чжэнь Вэй тоже, и Тао. Я не знаю, как у них работает сбор сведений, но меня они нашли быстро.

Она стояла и серьёзно смотрела на меня. Лёгкое и насмешливое выражение, что обычно жило на её лице, сейчас отсутствовало.

— Ты можешь дать дать весточку Чжэнь Вэю? — сказал я. — Пусть знает. Он сможет позаботиться о себе, но лучше, чтобы у него была это информация. И Тао тоже, если можно.

— Тао сам найдёт способ исчезнуть, — сказала она. — Но, да, ты прав, это важно. Я предупрежу.

— Спасибо.

— И сам буду осторожней, — добавила она, помолчав. — Они нашли тебя за две недели, это слишком быстро. Значит, кто-то точно знает, что в Храме выжили люди, видел всех нас там, и распространяет слухи, — она чуть прищурилась. — Ты помнишь того слизняка? Слугу Сюэ Гу, который сбежал в подземный ход. Его звали Чжу Янь, как я слышала краем уха. Если это он, то у него было время всё обдумать и пойти к главам секты.

Я не подумал об этом, точнее забыл. В горячке боя с чудовищем мне было не до того.

— Очень возможно, — сказал я.

— Ты запомнил его запах? Сможешь опознать?

Я только покачал головой.

— Прости…

— Ладно, иди, — наконец сказала она. — Я передам, но не обещаю, что это будет быстро, — она убрала оба кинжала. — И прекрати беспокоиться о тех, кто умеет прятаться лучше, чем ты думаешь.

— Я не беспокоюсь, — сказал я. — Я не хочу терять хороших людей по небрежности.

Она коротко фыркнула без всякого веселья, и буркнула что-то типа «не потеряемся».

— Ступай уже по своим делам, — сказала она. — Не заставляй меня смотреть, как ты тут топчешься.

Я кивнул и пошёл.

Лес расступился передо мной примерно через час спокойной ходьбы. Я шёл спокойно и размеренно, не используя Шаг Ветра. Тропа вывела на открытый склон, и внизу стало видно зелёную долину, с петляющей дорогой, полями, садами и крышами предместий. Где-то там, за ними, высились ворота Хэмина, а за воротами меня ждал двор деда. Я понятия не имел, бывал тут раньше или нет.

Дорога стала непривычно медленной, впрочем, это не раздражало. Я шёл и думал.

Линь Шоу был человеком конкретным и правилам, которые сам установил, следовал строго. Он сказал: приходи сразу ко мне как победишь чудовище. Я сначала не пришёл, потому что настоятельница перехватила меня раньше, а потом три дня провёл в храме. Деду это не понравится. Я старался морально подготовиться к этому, ведь я не мальчик на побегушках. Если я наследник семьи Бай, то по статусу равен деду, по сути я наследный князь. Белая Провинция была огромной, целая четверть от великой Империи. Стальное Перо было раза в три меньше.

Мне надо вести себя соответственно, но я не имел ни малейшего понятия, как конкретно. Этикет и все выверты высшего общества прошли мимо меня. Изящества и деликатности Мэй Сюэ мне никогда не достигнуть, значит, буду диким дурачком из дикого леса. Мне даже притворяться не надо.

Всё это немного пугало. Когда я был в горах на севере, у меня было конкретное дело и понятный враг. Там всё было просто: вот мерзость, вот её ядро, вот задача — избавься от врага. Дерись или умри! А здесь, за воротами Хэмина, всё будет по-другому.

Там двор и аристократы. Чужие люди, которые будут оценивающе на меня смотреть, что-то решать про меня и пытаться затянуть в свои игры и интриги. Люди, которые будут пробовать меня на прочность, потому что так устроен двор, я сам это прекрасно понимал. Обязательно найдутся те, кому я буду мешать просто фактом своего существования. Те, кому выгодно сомневаться в том, что я — это я. Те, кто улыбнётся в лицо и будет говорить гадости за спиной. И мне придётся во всё это вникать и разбираться.

С медведем было проще.

Тигр внутри лениво приоткрыл один глаз.

С медведем было проще, — согласился он.

Это было правдой. Медведь просто хотел меня убить, придворные захотят того же, но скажут совсем другое.