Какая… мерзость.

Тигр молча согласился.

Я перехватил мешок поудобнее и продолжал идти. Дорога шла под уклон, и Хэмин медленно вырастал впереди из утреннего тумана. Стены у него были основательные и из тёмного камня с башнями над воротами. Сами ворота открывались с рассветом.

В груди начал стягиваться неприятный комок. Это был не страх как таковой, скорее настороженность. Я выжил в горах, я выжил в деревне и небольшом городе. А вот что такое жить при дворе правителя — это было совсем новым опытом.

Я не знал, какой окажется эта жизнь, и понравится ли мне она.

Я не знал, кем захочет видеть меня Линь Шоу: внуком, орудием или просто ещё одной фигурой в какой-то игре, о которой я не имел ни малейшего понятия. Одно знал точно, пресмыкаться я не буду.

Со мной должны считаться. Я воин и культиватор седьмой звезды. Я уникальный кузнец-артефактор. Я не попрошайка, который вымаливает крошки со стола сильных мира сего. Но при этом я должен быть сдержан и осторожен. Мне нужно привлечь на свою сторону людей, а не отторгнуть их от себя.

Оказавшись в горах с Медведем, я более чем ясно прочувствовал нужду в хорошей команде, которая поддержит в трудный момент. Я должен собрать свою. Дед обещал советников и помощников, но я не могу принять их просто так. Я буду должен их проверить.

Ворота Хэмина были уже близко. Стражники у входа стояли в одинаковых панцирях с гербом провинции, белым силуэтом журавля на лазурном фоне. Они внимательно смотрели на подходящих путников.

Я остановился на мгновение прямо перед воротами.

Не трусь, — сказал тигр внутри без особого сочувствия.

— Я не трушу, — ответил я вполголоса. — Я просто думаю.

Ты думаешь и трусишь одновременно.

Это разумное беспокойство о будущем! И вообще, ты сделал меня сильным, а можешь сделать меня умным?

Тигр только расхохотался в ответ:

Тренируйся.

Я только вздохнул. Он был прав, он дал мне силу, но учился ей пользоваться я уже сам. Мозги у меня были от рождения, значит, всё зависит от меня.

Стражник у ворот посмотрел на меня с лёгким удивлением. Молодой человек с мешком за плечами, который стоит и разговаривает сам с собой у городских ворот.

Я выдохнул и шагнул вперёд, предъявляя ему письмо от настоятельницы.

Городские ворота Хемина были высокими. Выше, чем я ожидал. Основание башни уходило в скальный грунт, а сверху галерея нависала над дорогой каменным козырьком. Под ним висела лакированая табличка: Хэмин.

Страж, который двинулся ко мне, увидел знак на плаще и приостановился. На лице у него что-то изменилось, из привычной подозрительности появилось другое выражение, собранное и внимательное.

— По какому делу в Хемин? — спросил он ровно.

— По приглашению.

Страж принял от меня бумагу, аккуратно развернул и без спешки прочитал. Второй постепенно придвинулся, скосил взгляд через плечо товарища. Я стоял и ждал. Тигр внутри был спокоен, просто наблюдал. Усталость от дороги давала о себе знать, но у меня ещё осталось достаточно сил.

Страж свернул письмо и вернул мне.

— Подождите здесь. Я вызову капитана.

Ждать пришлось недолго. Капитан пришёл очень быстро. Это был молодой человек, лет двадцати пяти, в лёгком командирском доспехе, со знаком отличия на наплечнике. Он был выше меня на голову. Его взгляд оценивающе прошёлся по мне: он тут же приметил плащ, саму вышивку на плаще, лицо, пыльные сапоги, и потом поднялся выше.

На моих волосах он задержался.

Я мог его понять. На меня косились все встречные, ведь белые волосы у молодого парня — зрелище занятное. Я немного отвык от такого внимания, но теперь это моя судьба и часть моего наследия. Он не сказал ни слова, только в глазах мелькнуло что-то, похожее на удивление и узнавание. Пару мгновений он откровенно разглядывал меня, а потом взял себя в руки и отвесил сдержанный и довольно уважительный поклон.

— Капитан Лу Ян, городская стража Хемина, — голос у него был чистым. — Вы гость князя Линь Шоу. Позвольте проводить вас во дворец.

Я поклонился в ответ:

— Благодарю за помощь.

Лу Ян шёл рядом и чуть впереди. Через сотню шагов стало ясно, что он провожает меня не задворками, а через самое сердце города.

Люди косились на меня, и куда бы мы ни пошли, за нами следовали шёпоты, но никто не решался подходить с расспросами, видя доспех стража и мой плащ.

Хемин был старым городом. Улицы были узкие, но ухоженные. Всё вокруг замостили камнем, даже канавы и были аккуратно забраны в местную породу. Стены домов были выкрашены в тёплые охристые и белые тона. На каждом перекрёстке стояли каменные фонарные столбы с резьбой. Я не видел ни обшарпанности, ни случайных навесов, торчащих как попало. Видно было, что городу есть дело до того, как он выглядит, точнее его повелителю, что много говорило о моём деде.

— Хемин — один из немногих городов в княжестве, где есть постоянный театр, — сказал Лу Ян. Говорил он легко, словно мы давно знакомы. — Наша труппа очень известна, и даже гастролирует по княжеству. Сейчас они в городе, готовятся к летним празднествам, говорят, что покажут что-то совершенно новое, а сейчас у них играют «Осенние ивы».

— Хорошая пьеса? — спросил я, не потому что мне было особенно интересно, я в театре вообще не разбирался, я даже не знал, что он вообще существует в этом мире. Просто он говорил, и молчать в ответ было бы невежливо.

— Мне понравилась, хотя критики здесь суровые, — капитан чуть улыбнулся. — В Хемине любят искусство. Стихи тут пишут все подряд, от купцов до чиновников, и каждый второй считает себя ценителем.

Я мысленно усмехнулся. Ну дела… Дикарю вряд ли найдётся место среди Журавлей. У деда во дворце точно будет весело. Где бы мне найти волшебное вино Ли Лин? Я без него не могу слагать поэмы!

Лу Ян тем временем рассказывал дальше. Называл переулки и площади, объяснял, где стоят лучшие чайные, какой квартал в городе торговый, а какой в основном жилой. На одном из поворотов кивнул в сторону узкой улочки, уходящей вниз по склону.

— Вот там, если пройти до конца и свернуть налево, будет заведение «Три ветра». Там подают сливовое вино, которое делают только в нашем княжестве. Хозяин получает его откуда-то с севера, точного места никто не знает, но вкус отличный, с лёгкой горчинкой. К нему подают изящные сезонные закуски, отличное место, куда можно привести барышню. Рекомендую, если выдастся свободный вечер.

— Запомню.

— А если хотите поесть по-настоящему, — продолжил капитан, — то лучшее место во всём Хемине — харчевня «У моста». Там не подают утончённую поэзию на тарелке, зато тушёная свинина с рисом такая, что за добавкой очередь стоит. Название простецкое, готовят тоже без изысков, но вкус — пальчики оближешь!

Звучало интересно. С дороги я бы заглянул, но сначала дела. Достопримечательности оставим на потом.

Я шёл, оглядывал город и думал, что надо запомнить все места, которые показывал Лу Ян. Мэй Сюэ, наверное, таким не удивишь. Она столько путешествовала с дядей, но даже если она выросла в Храме Журавля, бывала ли она в Хемине? Чтобы вот так, без дел, без обязанностей, просто гулять и наслаждаться покупками и ресторанами? Я должен привезти её сюда и просто пройтись по этим улицам без всякой спешки.

«Нефритовые заколки, — подумал я, мимоходом задержав взгляд на ювелирной лавке у перекрёстка, когда белый блеск полированного камня привлёк моё внимание. — Ей бы подошли такие…»

— … и самые красивые барышни в северном квартале, — закончил Лу Ян какую-то фразу, которую я пропустил мимо ушей.

— Понятно, — протянул я, всё ещё разглядывая выставленные на прилавке сокровища.

Он искоса бросил на меня короткий взгляд и ничего не добавил. Лу Ян оказался умным и очень деликатным, за всю дорогу он не задал ни одного личного вопроса. Когда мы подходили к торговому кварталу, я сам упомянул вскользь, что приехал по приглашению, так он просто кивнул и продолжил рассказывать про город, как будто это было самое обычное дело. Возможно, для него так и было. Дворец князя Линь Шоу наверняка принимал самых разных гостей.