С Линь Цзюнем всё сложнее. Он мне очень неприятен, а работать с ним, скорее всего, придётся. Он умный, быстрый и умеет обставить всё так, чтобы люди сами захотели ему помочь. Кабы он использовал всё это не против своего брата и не против меня, я бы мог его даже уважать, но он специально поднял тему Медведя в нужный момент и подлил вино Линь Вэю прежде, чем завёл разговор. Такие вещи не делаются случайно, даже я это понимаю. И потом он дёрнулся от моего взгляда. Значит, ещё не совсем хладнокровный. Это надо запомнить, если он начнёт мутить воду слишком сильно.

Линь Вэй — ну что тут ещё можно добавить. Он хороший воин, яркая четвёртая звезда и судя по всему не дурак. Его злость настоящая, он не притворялся, как средний брат. Я бы тоже злился на его месте: несколько дней биться с тварью, получить рану, которая не заживает, и потом узнать, что кто-то другой поставил в этом деле точку. Это обидно, но я не мальчик для битья и для вымещения чужих обид. Дед заявил, что принижая себя, я принижу всю семью, ну так я не буду этого делать.

Мне не нужна дружба Линь Вэя, мне нужно, чтобы он не был врагом. И добиться этого можно, только если дать ему время самому всё переварить. Некоторые раны заживают быстрее, если в них не тыкать.

Тигр внутри зевнул и потянулся, вытягивая мощные лапы.

И дед. Он смотрел на нас всех весь вечер так, будто знал, чем всё закончится. Если честно, я не понимал его мотивации. Сначала говорит, что надо подружиться, а потом выделяет меня среди других. Это что, проверка? Он не пытается меня защитить или подготовить, просто бросает в пекло и смотрит, что будет. Весело, наверное, быть верховным правителем княжества…

Я закрыл глаза.

Как же тяжело. Я чуть не пожалел, что пришёл во дворец, но я прекрасно помнил, ради чего и ради кого всё затеяно.

…Мэй Сюэ… Любимая моя…

Я чувствовал связь между нами. Она была хорошо различимой, несмотря на то, что жена была так далеко. Я погладил пальцем кольцо и осторожно потянулся по нашей связи, пытаясь дотронуться до знакомой ауры. Мэй Сюэ была цела и в безопасности.

…И страшно скучала.

Это я тоже почувствовал, и это чувство было куда острее, чем я ожидал. Не глухая тоска, скорее тянущее ощущение, когда сердце не на месте. Наверное, я ощущал себя так же.

Я лежал и думал, что она сейчас делает. Читает что-нибудь, наверное или возится с травами. Или смотрит в окно в ту сторону, где находится дворец.

Мне стало немного легче.

Прабабушка обещала научить меня перемещению в пространстве. Сначала стабилизирую свою культивацию, сказала она. Сейчас я лежал на крыше в чужом дворце среди странных родственников с непонятными намерениями, и это умение казалось мне самым нужным из всего, чему меня когда-либо учили и ещё только собирались.

Раз — и рядом с моей Мэй Сюэ. Без беготни по горным дорогам. Просто раз, и всё.

Хочу быть рядом.

Тигр внутри фыркнул с пониманием.

Да, я знаю, по чего нет, того нет. Так что сначала утром плац, и дед с его искусством меча, и Линь Вэй с его обидой, и Линь Цзюнь с его улыбками, и весь этот холодный дворец со сквозняками в галереях и незнакомыми людьми.

Но когда-нибудь — раз, и рядом.

Это была хорошая и тёплая мысль, которая давала надежду. Я поднялся, вздохнул и вернулся в свои покои.

Три братца:

Сунь Чанцин разбудил меня в пятом часу, как я и просил. Чай, горячий и крепкий, без всяких лишних добавок, уже ждал на столике. Рядом было небольшое блюдо с лёгкими рисовыми хлебцами. То, что нужно перед тем, как тебя будут гонять деревянным мечом.

Пока я приводил себя в порядок и пил чай, за окном только-только начинало светать: небо сменилось с чёрного на тёмно-синее, потом на серое, и в этом сером медленно проступили очертания горного кряжа. Плотный туман лежал внизу, и Хемин в нём почти не угадывался. Лишь виднелись башни и самые высокие пагоды.

Камердинер уже подготовил для меня одежду. Он принёс мне удобные штаны, рубашку и мягкие сапоги. Выглядело просто, но всё равно эта плотная одежда для тренировки, которую якобы не жалко, стоила в десятки раз больше того, к чему я привык.

Пряжку с тигром убрал в котомку, незачем её таскать попусту, это не парадный выход. Вчерашнюю шпильку трогать не стал, так и оставил на столе, а волосы собрал на затылке простым шёлковым шнуром. На плацу придётся много двигаться, так что не до красоты.

Тигр внутри тоже проснулся и урчал в предвкушении. Мы с ним вдвоём желали видеть, что из себя представляет искусство меча Журавля. Я прекрасно отдавал себе отчёт, что оно может мне не подойти. Все из семьи Линь были сухие, тонкие и высокие, особенно троица княжичей. Даже тихий и хрупкий Линь И был одного роста со мной, но зато я был шире в плечах любого из них.

Я собирался взглянуть на то, что мне предложит дед, и выбрать самое лучшее. Меня больше всего интересовала техника перемещения. Шаг Ветра я придумал сам. Интересно, что на него скажет настоящий мастер? Быть может, я смогу улучшить свои приёмы…

Девять звёзд — это вам не четыре и не семь. Это совсем другая история и натурально другой уровень.

Плац удалось найти без труда: Сунь Чанцин подробно объяснил, где он находится. Я заблудился только один раз, а когда понял, что мне лень обходить, просто перепрыгнул, чуть не испугав пару слуг, с одной галереи на другую, которая привела меня на большой открытый двор на северном ярусе с деревянными манекенами вдоль одной стены и низкими ограждением по периметру.

Под ногами был ровный каменный пол, на котором выпала роса. За плацем следили очень хорошо, и я увидел только одно место в углу, где в щели между плит пробивалась трава. Утренний туман сюда не добрался, но воздух был сырым и холодным, и с гор тянуло свежестью.

Я пришёл раньше деда, поэтому без спешки занялся разминкой. Разогрел суставы, плечи и шею. Покрутил запястьями и проверил, как сидят сапоги. Медленно прошёл несколько привычных форм, просто чтобы почувствовать себя проснувшимся. Это были те упражнения, которым когда-то меня научил инструктор Ван Тэ.

Первые зрители появились раньше, чем князь.

Сначала пришёл генерал Чэнь с двумя офицерами. За ним следовал тот плечистый парень, что толкнул Линь И на галерее. Сын? Генерал встал у ограждения как можно ближе, скрестил руки и молчал, не мешая мне своими приветствиями. Он со своим профессиональным прищуром, что и вчера за ужином, просто смотрел, как я двигаюсь. Мы встретились глазами и слегка кивнули друг другу. Офицеры тоже следили за мной неотрывно, а вот парень насупил брови, провожая меня тяжёлым взглядом.

Потом показался Линь Цзюнь всё с той же своей вежливой улыбочкой, в тёплой накидке поверх лёгкого халата, как будто вышел прогуляться погожим утром и случайно оказался здесь. Он встал чуть правее, не пытаясь приблизиться к группе военных.

Когда пришёл Линь И, я не отследил. Он тихо занял место в тени у стены, ближе к галерее. Я его заметил, только когда он шевельнулся, меняя позу.

Советник Ань появился позже всех. Он выбрал себе место на галерее и встал так, чтобы быть видно, что он присутствует. Он заметно ёжился от утреннего холодка, но его присутствие было явной демонстрацией чего-то. Знать бы ещё чего…

Линь Вэй пришёл последним и встал у ограждения напротив генерала с другой стороны плаца. Он тоже скрестил руки на груди и выглядел довольно спокойным, но на меня демонстративно не смотрел.

Я взял со стойки деревянный меч, продолжил разминаться и делать вид, что мне это неинтересно, что происходит вокруг, и я очень занят. Если быть честным, у меня уже пару месяцев не было возможности нормально позаниматься, чтобы вспомнить всё, чему меня учили. Последний раз настоящая тренировка была с Чжэнь Вэем давным-давно…