— Всё в порядке, наследный князь, — сказал Чжао, и голос его звучал ровно, но чуть напряжённо.

— Да-да, всё хорошо, — подтвердил Лу Ян.

При этом он чуть шевельнул рукой у пояса, коротким и странным движением: два пальца скользнули вниз, потом в сторону, будто он что-то показывал, но я не понял, что именно. Раньше я никогда не видел от него такого жеста.

Я нахмурился, ожидая пояснений, но Лу Ян уже отвернулся и снова стал смотреть вперёд, направляя лошадь дальше вдоль кромки болота, будто ничего и не было. Чжао последовал его примеру.

Странно.

Я решил пока не лезть с расспросами и просто пошёл следом за лошадьми, разглядывая болото по сторонам.

…И вот тут меня снова повело чутьё. Я будто почувствовал чьё-то убийственное намеренье и жажду крови!

Где-то там, в глубине болота, среди кочек и ряски, притаилось что-то нехорошее. Я всматривался изо всех сил, щурился, пытался разглядеть хоть что-то необычное среди однообразной серо-зелёной глади, но не находил ничего, за что мог бы зацепиться взгляд.

Ряска, редкие островки тростника, гладкая вода, кое-где подёрнутая рябью от ветра, да пара цапель, застывших на мелководье вдалеке. Никакого движения или намёка на то, что здесь может скрываться нечто осквернённое, способное заставить амулеты реагировать так сильно.

Тигр внутри меня недовольно рычал, чуя добычу, которую не мог увидеть. Я направил ци вокруг себя, но ничего не нашёл. Влага в воздухе и вода в болоте мешали мне.

Мы прошли ещё немного вдоль берега, и мерзкие ощущение заметно ослабело, будто мы удалялись от источника. Я остановился, обернулся назад, вглядываясь в то самое место, мимо которого мы только что прошли.

…И тут я увидел это.

В неподвижной глади воды, среди отражения серого неба и склонившихся тростников, на мгновение проступило что-то другое. Деревянная лодка, плоская и широкая с покатой крышей и какой-то надстройкой сбоку, будто небольшой домик поверх палубы. И от неё дальше шли деревянные сходни!

Я было дёрнулся проверить, но размытое и неверное отражение продержалось всего несколько мгновений, а потом снова исчезло, будто его и не было, оставив только обычную рябь.

Я замер, глядя на воду, и тигр внутри насторожился ещё сильнее. Он хлестал хвостом по бокам и рычал.

— Стойте, — сказал я, поднимая руку.

Лу Ян и Чжао остановили лошадей, обернулись.

— Что там? — спросил Лу Ян.

Я снова посмотрел на воду, но отражение больше не появлялось, сколько бы я ни всматривался.

— Мне показалось… — я замялся, подбирая слова. — Что там что-то было… Вы видели?

Оба покачали головами:

— Ничего не видел, — сказал Чжао.

— Я тоже, — Лу Ян нахмурился и снова повторил свой жест.

Я ответил ему растерянным взглядом и вздохнул:

— Ладно, не важно… давайте вернёмся, раз здесь ничего нет. Возвращаемся в лагерь, — сказал я. — Доложим командиру.

Обратный путь занял очень много времени, и уже в сумерках мы втроём стояли перед Линь Вэем в его шатре. Настоятельница по-прежнему сидела над своим столиком, теперь разложив найденные мной брикеты для более тщательного изучения, и то и дело принюхивалась к очередному образцу, отрезая от них кусочки и отставляя пробу в сторону в маленьких глиняных плошках.

— Докладывайте, — сказал Линь Вэй, глядя то на меня, то на Лу Яна с Чжао.

— Наши амулеты грелись сильнее всего в одном определённом месте, — начал Чжао. — Мы прошли вдоль берега, отметили участок, но ничего не увидели, ни строения, ни людей, только обычное болото.

— А потом наследный князь сказал, что видел в отражении воды что-то странное, — добавил Лу Ян. — Мы оба пытались рассмотреть, но не увидели ничего подобного.

Линь Вэй перевёл взгляд на меня, и в этом взгляде мелькнуло сомнение, смешанное с осторожным любопытством. Я ответил ему прямым взглядом. Я был уверен, что видел что-то.

— Я видел какую-то деревянную постройку прямо на воде. Похоже на лодку с надстройкой.

— Только ты видел строение, а они нет? — уточнил он.

— Да, — подтвердил я. — Только один раз, на несколько мгновений в отражении, а потом снова исчезло. Может, у меня чувства острее, а может, дело в чём-то ещё. Я сам не уверен, что это вообще реально. Может, обман зрения, усталость после долгого бега, но в том месте явно разит скверной. И не у самого берега, а чуть глубже в болоте.

Линь Вэй помолчал, обдумывая, и я видел, как в его глазах шла борьба между неприязнью и здравым смыслом. Он всё ещё был раздражён на меня, но находки говорили сами за себя, и он не был настолько глуп и упрям, чтобы игнорировать очевидное.

Линь Вэй кивнул сам себе, потом сдвинул брови ещё сильнее, о чём-то напряжённо размышляя. Он подошёл к столу, забарабанил пальцами по краю карты, глядя в пустоту.

— Я слышал о таких формациях, — медленно сказал он, бросив взгляд на прабабушку. — Когда можно скрыть здание за иллюзией. В болоте достаточно тумана, воды и влаги в воздухе, отражающих поверхностей хватает с избытком. Теоретически можно создать завесу, которая скроет от глаз целую область, а не только одну лодку.

— То есть там правда что-то есть, — сказал я. — Просто оно спрятано за какой-то завесой, и я каким-то образом всё равно смог разглядеть отражение.

— Похоже на то, — Линь Вэй потёр переносицу, потом поднял взгляд на настоятельницу, которая как раз оторвалась от своих образцов и внимательно слушала весь разговор. — Прабабушка, нужен ваш совет. Вы мастер формаций, куда лучше нас разбираетесь в таких вещах. Возможно, вы сможете подсказать, что это может быть и как с этим справиться.

Настоятельница отложила в сторону последний брикет, вытерла руки о чистую тряпицу и медленно поднялась. Её лицо было серьёзным и сосредоточенным.

— Расскажите мне всё с самого начала, — сказала она. — Не забудьте ни единой мелочи. Если нам противостоит мастер формаций, это дело может быть слишком опасным…

Конец 6й книги

≡≡≡≡≡≡≡≡≡=

От Автора

≡≡≡≡≡≡≡≡≡=

Ох, ребята… с ума сойти. Скажу прямо, столько книг в одном цикле я ещё не писала.

10 августа (вернее в ночь с 10 на 11) у этого цикла будет первый юбилей — почти год назад я опубликовала первую книгу на АТ! Шесть книг за год не особо-то много, особенно, если сравнивать с топами, но, на минуточку, это чуть больше, чем 2.5 миллионов знаков. В «Войне и Мире» примерно столько же!

А мы, меж тем, потихоньку продолжим наше путешествие. Следующая книга будет заключительной частью арки в истории с семейством Журавлей, и после мы (наконец-то!) отправимся выполнять наш главный квест — возвращать себе своё заслуженное место и спасать империю (без этого никак, жанр обязывает!). Этот том получился какой-то сильно социальный, сплошные разговоры, но вот в следующем мы возьмём своё.

По поводу всей истории: я планирую ещё 2–3 книги, и очень хочу закончить весь цикл к концу этого календарного года. А потом сесть и ПЕРЕЧИТАТЬ ВСЁ С НАЧАЛА! Иначе зачем ещё писать? Только для того, чтобы создать историю, какой ещё не было, и самой её прочесть:D

Ещё раз спасибо за вашу поддержку, дорогие читатели! Спасибо, что вы есть!

А вот и 7й том! «Тёмный Яд»…

https://author.today/work/518332