После урока Линь Цзюнь нагнал меня в коридоре. Я ждал очередной шпильки и натужно пытался придумать достойный ответ.
— Недурно, — неожиданно сказал он.
Я обернулся. Он ничего больше не добавил и просто прошёл мимо. Я проводил его взглядом и хмыкнул. Вероятно, это был комплимент, а по меркам Линь Цзюня — невероятно большой.
С Линь Цзюнем неожиданно возникло ещё одно дело: я совершенно случайно обнаружил его слабость.
На другой день после обеда, вместо того чтобы идти сразу в кузницу, я зашёл в библиотеку. Я давно хотел туда зайти. Просто всё как-то не складывалось: утро занято, день занят, вечер тоже. Теперь у меня появился повод. Я долго думал, как бы так улучить момент, мне всё не давало покоя крепление для веера, который я потихоньку создавал для Мэй Сюэ. Я закончил с перьями-лопастями, но никак не мог соединить так, чтобы мне самому было удобно раздвигать их. Поэтому решил посмотреть, что предложат умные книги, а если там ничего не окажется, то весь опыт Лао Тэ в моём распоряжении.
Библиотека располагалась в северном крыле дворца, в длинном здании. Внутри пахло бумагой, воском и сухим деревом. Полки шли вдоль всех стен, от пола до потолка, и разделяли пространство на части в середине залы.
Я растерянно огляделся, не зная, у кого спросить.
Посреди комнаты, у окон стояло несколько столов. За одним из них сидел немолодой мужчина в простом халате учёного и медленно и аккуратно переписывал что-то из толстого свитка в новый.
Он поднял на меня взгляд, сощурился, и тут же вернулся обратно к своему занятию.
У второго стола стояла барышня. Она была небольшого роста, в скромном тёмно-сером халате, с гладко убранными волосами. Её волосы скрепляла простая деревянная шпилька. Услышав мои шаги, обернулась. Лицо у неё было милым и круглым, с ямочками на щеках, когда она улыбнулась.
— Добро пожаловать, — произнесла она, слегка поклонившись. — Меня зовут библиотекарь Су. Я вам могу помочь?
— Мне сказали, здесь есть книги по всем ремёслам.
— Есть, — она кивнула. — Вас интересует что-то конкретное?
— Да, кузнечное дело, — сказал я, — Особенно замки, крепления и стопора.
Она чуть удивлённо, но спокойно и без иронии, посмотрела на меня и не стала ничего комментировать. Судя по всему, она не каждый день получала такой запрос.
— Присаживайтесь, наследный князь, — тихо сказала она. — Я вам что-нибудь подберу.
Она ушла в глубину библиотеки, а я сел у дальнего окна, которое выходило в сад, чтобы меня не было видно от двери, и стал ждать.
Учёный за дальним столом даже не поднял головы, лишь продолжал переписывать. Я даже немного расслабился в такой спокойной атмосфере. На меня никто не пялился, не шептался за спиной. Приятно…
Барышня-библиотекарь вернулась с двумя свитками. Трактат о кузнечном ремесле был весьма объёмный, а рядом с ним лежал второй потоньше, довольно потёртый.
— Это записки одного мастера из Западного округа, — сказала она, кладя тонкий свиток рядом. — Он описывал старые техники. Я не уверена, что это именно то, что вам нужно, но ничего другого у нас нет.
— Благодарю!
Она кивнула и отошла.
Я развернул Трактат и начал читать.
Свиток был довольно содержательный, там много рассуждалось о металлах, о их качествах, о способах выплавки, о добавках и присадках, и прочих премудростях. Человек, составивший его, был очень серьёзным и скрупулёзным. В паре мест мне встретились незнакомые слова, но суть была понятна из контекста. Я читал довольно медленно, иногда перечитывал целые абзацы.
В какой-то момент я выпросил у библиотекаря бумаги и тушь, и иногда делал короткие заметки для себя, особенно с незнакомыми словами.
За окном качались ветки. Барышня Су что-то тихо говорила учёному, тот коротко отвечал. Иногда он просил принести ещё какие-то свитки, и она с готовностью находила их на полках.
Я так увлёкся, что практически не заметил, как в библиотеку вошёл кто-то ещё.
Я не поднял головы, когда лёгкие шаги прошелестели мимо меня в глубину библиотеки. Потом я услышал тихий, но сбивчивый шёпот барышни Су. Она то ли была расстроена, то ли нервничала, а в ответ ей прозвучал мужской тихий и настойчивый голос. Я не разбирал слов, но прекрасно чувствовал эмоции.
Я поднял голову. Это кто там настолько храбрый, чтобы расстраивать барышню? Учёный за дальним столом никак не отреагировал, видимо он не слышал, но сбивчивый разговор за стеллажами мешал мне сосредоточиться.
Я отложил трактат и бесшумно встал.
В дальнем углу, между полками с рукописями, стоял… Линь Цзюнь. Барышня Су стояла спиной к полке, и братец Цзюнь стоял очень близко, практически зажав девушку, одной рукой упираясь в полку сбоку от лица девушки, а вот его вторая рука была вообще не на полке…
Он что-то говорил, она тихо отвечала, и в её голосе не было страха, скорее смущение. Она явно хотела его остановить, но разве она могла? Он — княжич, а она просто скромный библиотекарь…
Так.
Я подошёл, взял братца Цзюня за шиворот и потянул назад. Он явно такого не ожидал, никто бы осмелился ловить княжича за шкирку, поэтому даже не сопротивлялся.
— Вы в порядке? — спросил я барышню Су.
Она покраснела до корней волос, испуганно смотрела то на меня, то на княжича, и в её взгляде была тревога, но не за себя, а за этого ловеласа.
— Всё хорошо, — произнесла она быстро. — Прошу вас, отпустите господина Цзюня. Всё в порядке!
— Слышишь? — сказал Цзюнь, болтаясь у меня в руке. — Барышня говорит, что всё в порядке.
Голос у него был спокойный, ровным и как всегда доброжелательным, но я чувствовал, как напряглось его плечо под моей рукой.
— Я слышу, — ответил я. — Я тут видел пруд во дворе. Подумываю выкинуть тебя в окно, чтобы ты охладился.
— Что? — ахнула библиотекарь, прижав ладошки к щекам.
— Не стоит беспокойства. Он же Журавль, — добавил я барышне Су, — до земли точно долетит.
Она жалобно моргала и смотрела на меня с таким выражением, как будто не могла понять, то ли я шучу, то ли нет. Я и сам не был полностью в этом уверен.
— Господин Бай, — произнесла она тихо, — не беспокойтесь. Мы с господином Цзюнем знакомы с детства. Мы просто разговаривали.
Я посмотрел на неё, потом глянул на братца Цзюня. На лице среднего княжича к своему удивлению обнаружил странное выражение: я впервые видел его действительно злым, но при этом он не собирался поднимать шум, только глаза у него полыхали от ярости.
Кхе… во что я влез… Ну кто опять действует не подумав?
Я выпустил его ворот.
— Братец Цзюнь, — сказал я, — ещё раз увижу такое, полетишь в окно. Держи руки при себе.
Он, не ответив, поправил халат и отвернулся.
— Барышня Су, говорите, если понадобится помощь.
— Всё в порядке, — только повторила девушка.
Я кивнул, вернулся к своему столу, сел и снова начал читать, хотя первые несколько минут никак не мог сосредоточиться.
Линь Цзюнь довольно скоро, не прощаясь, вышел из библиотеки. Барышня Су вернулась за свой стол, и я видел краем глаза, что она не сразу взялась за работу. Сначала сидела несколько секунд, потом встала, поправила что-то на полке, потом снова села. Уши и щёки у неё так и полыхали.
Когда пришла пора идти в кузницу, я сложил свитки и подошёл к столу барышни Су:
— Спасибо за записки, — сказал я. — Можно взять их на несколько дней?
— Конечно, — ответила она, не поднимая головы.
— Вам точно не нужна помощь? — на всякий случай уточнил я.
Она подняла голову и немного удивлённо посмотрела на меня, потом чуть качнула головой и тихо сказала:
— Господин Бай. То, что вы сделали… это… это… Я понимаю, что это выглядело странно, но он не собирался причинять мне вреда.
Я вздохнул.
— Возможно, я тоже погорячился и не разобрался в ситуации, — ответил я. — Впрочем, я рад, что с вами всё в порядке.
Она снова покраснела, хотя и чуть меньше.
Я кивнул ей, бросил взгляд на учёного, который так и работал, не поднимая головы, взял свитки и вышел.
