После чего развёл руками, мол, посмотри, чего я смог добиться, и предложил взмахом ему пойти к центру.

Тес до побеления сжал меч. Его прямой долг — уничтожить врага. Закрыть портал… Спасти город.

Справедливость требовала идти вперёд.

Но позади него находилась Лим. Она дрожала, смотря на него с ужасом, словно уже видела его смерть во второй раз.

— Тес, пожалуйста, — прошептали её губы.

И он всё резко понял.

Не сейчас и не так. Нельзя оставить того, кто ему так доверяет. Все жители города Зеро мертвы. А среди защитников Света полно тех, кто намного сильнее Теса и точно смогут справиться. Наверняка уже и Архиинквизитор, и легионы из столицы давно выдвинулись на локализацию вторжения Тьмы и быстро расправятся. Сколько бы портал ни перенёс.

Справедливость — это ещё и умение сделать правильный выбор, кого надо защищать в первую очередь.

— Босс, одумался? — обрадовался Ловядь.

— Да, — коротко бросил Тес, разворачиваясь и хватая Лим за руку. — К воротам, пошли.

— А портал? — не унималось существо Хаоса.

— Плевать. Сначала она.

Они быстро бежали. Тес, не боясь, тратил энергию Света направо и налево, убивая потоками белых искр рогачей.

Стрелка металась, постоянно сходя с ума от всплесков Тьмы впереди, тщетно пытаясь перестроить маршрут.

Но инквизитор её даже не видел. Его взгляд был направлен на ворота.

Маг Тьмы остался позади и мог легко ударить в спину.

Но этого не сделал.

Улица наконец закончилась, выводя на открытое широкое пространство перед воротами. Рогачи иссякли, как и безумцы. Совсем никого. Только стена, поднятые ворота и… То, что висело прямо на них.

Тес замер.

— О, — издал учёный. — А вот и ответ на наши с тобой вопросы, брат по Свету.

Лим схватилась за рот, сдерживая порывы тошноты.

Прямо на воротах была распята, словно трофей, фигура человека. Белые одежды разорваны, а на груди зияла уродливая рана, словно его внутренности кто-то уже пытался выклевать. Но пугало Теса не это.

Лицо.

Оно было безмятежно спокойным. А глаза…

Открыты и смотрели прямо на него.

— Архиинквизитор, — прошептал Тес. — Как они… Убили вас?!

Мертвец ему не ответил.

— Бегите, я за вами, — бросил он спутникам.

— Хорошо, — Лим, видя, что он не собирается геройствовать, без вопросов побежала к выходу.

— Вы благородны, брат по Свету. Думаю, символ старшего инквизитора вам к лицу, — представитель Ордена Жертвы тоже не стал задерживаться, отправляясь следом за девушкой.

— Благородный…

Его руки сложились вместе.

— Нет, просто справедливый. Луч Света.

Тело распятого перестало существовать, сожжённое энергией, которой архиинквизитор поклонялся всю жизнь.

Больше ничего в этом городе их держать не могло.

Тес побежал следом за остальными, покидая новосозданную обитель Тьмы.

— Интересно, меня обманули или этот любопытный экземпляр смог выжить, — размышлял Крео, смотря вслед убегающим. — Лихо всех режет. Ещё и ранг каким-то образом поднял. Сразу видно по свободной трате.

Он был благодарен тому, что человек внизу не знал, что маг Тьмы сейчас не мог делать ровным счётом ничего.

Вся его сила уходила потоками к центру города, где расположился широкий портал.

А подле него несколько сотен рогачей, выстроенных ровными рядами.

В них не было много разума, они подчинялись воле аколитов, что сновали туда-сюда, занимаясь сбором энергии с отравленных ядом жителей. Словно живые источники пищи, безумцы накапливали внутри Тьму, которую легко потом вспороть, перенося поближе к порталу, ещё больше оный расширяя.

— Пусть бежит, — решил по итогу маг. — Заодно расскажет всем вокруг о том, какой тут ужас… Это отвлечёт всех.

Он широко зевнул, усаживаясь удобней на крыше.

— Может… Моя ошибка окажется лучшим окном возможностей…

Его глаза уже загорелись фиолетовым.

— И он пожалеет, что угрожал мне.

Они шли на юг. Ближе к землям Ордена Веры, где мир и благодать не прекращались уже сотни лет. У этого была причина, и она весьма заметна с любого расстояния. Огромная, уходящая ровно до Потолка… Стена. Конец мира, как логично понимали живущие подле люди. А раз там больше ничего нет, то и опасности неоткуда браться. Так родилось место, что снабжало Империю Света едой, людьми и надеждой на противостояние с монстрами и Тьмой.

Родина, откуда Тес сбежал давным-давно, чтобы стать инквизитором.

На что точно он не рассчитывал, так это на выносливость спутников. Лично Тес мог идти очень долго без перерыва, но сила Лим закончилась уже через полтора часа пути по пересечённой местности. Учёный не жаловался, но по сбившемуся дыханию было понятно, что и для него это стало неподъёмным испытанием. Тяжело вздохнув, инквизитор объявил привал.

— Босс, мы уже далеко, да и нас никто не преследует, — заметил возникший рядом демон. — А эти уже спят.

Тес посмотрел на лежащих людей и хмыкнул, подкидывая веток в костёр.

— Надо их где-то оставить и всё же направиться обратно.

— Сдурел?! — шёпотом закричал Ловядь. — Куда тебе? Сначала хоть силу обуздай, что получил.

— Это, конечно, да… — инквизитор взял в руку знак старшего Меша. — И ты мне с этим поможешь. Залезай и разбирайся во всех моих заклинаниях. Нам надо их пересобрать и желательно довести до ума и большей силы.

— Я тебе чё, наставник по магии Света? — фыркнул его собеседник, но быстро замолк под тяжёлым взглядом Теса. — Ладно-ладно… Давай посмотрим, что там у тебя происходит.

Он рассыпался красными искорками, возвращаясь обратно в нутро его Чертогов Разума.

Им предстояла долгая и кропотливая работа.

Прошла неделя. Лим, которую уже тошнило от мутного варева инквизиции, была готова начать ныть на тему того, что им пора уже попасть в город. Её одежда превратилась в лохмотья. Учёный же большую часть времени молчал, не подавая никаких признаков недовольства, полностью доверяя решениям человека, который его спас в Зеро.

— Мы скоро прибудем в город Локна, — объявил Тес. — Там наши пути разойдутся, брат по Свету.

— Я понимаю. Думаю, что уже там я смогу сам разобраться, как мне попасть к своим, — прошелестел представитель Ордена Жертвы. — Скажи мне… Стоит ли мне упоминать о существовании столь добропорядочного старшего инквизитора?

— Мне лишняя слава не нужна, — в тон ответил Тес.

Они быстро поняли друг друга. Кому как не самому скрытному ордену знать, насколько важна тайна.

Лим их даже не слушала, воодушевлённая прибытием в цивилизацию из бескрайних полей и лесов.

— Тес, давай быстрее! — позвала она, махая рукой. — Сколько там?

— Не больше пяти часов.

Её лицо исказили сразу две эмоции: радость скорого прибытия и ужас того, что это ещё не конец.

Город выглядел в разы больше, чем Зеро. Парадоксально, потому что располагался Локна в районе Четвёртого Кольца, казалось бы, окраина Империи. Однако выгодное расположение без угрозы к существованию, во-первых, стало причиной полного отсутствия стен, а во-вторых, огромного числа домов, в которых сыто жили горожане, подавляющее число коих были мастеровыми, обеспечивающими Империю всем необходимым. И, конечно же, церковь почти на каждый квартал. Включая огромный собор по центру. Орден Веры заботился о том, чтобы молитвы Свету не затихали никогда.

Тес был таким же, как и они. Разве что родился в деревне у самой границы, где у людей не было ничего в голове, кроме благодарения Свету, страха перед Тьмой и абсолютного доверия настоятелю. Куда сильнее, чем девушка из деревни близ Зеро. Воспоминания о прошлом накатывали волнами, и они были неприятны Тесу. Мужчина постарался загнать их куда подальше, сосредотачиваясь на приоритете — безопасности Лим.

Локна встретил их чистыми улицами, благожелательными людьми и абсолютным спокойствием. В нос ударил запах яблок — самый часто встречаемый в этих землях фрукт. Тес сморщился. Он был одним из тех, кто занимался их сбором, и на этом зарабатывал себе на жизнь. Только в Локна могли быть не только обычные Яблоки Света, но и заражённые Тьмой. Они выглядели чуть иначе, с фиолетовыми прожилками и шипастой поверхностью, которая не протыкала кожу, но оставляла следы и долго неприятно ныла. Он хорошо помнил, насколько неприятно.