— Чё-чё, босс… ты как маленький что ли, — внезапно отозвался обсуждаемый. — Бери камень и кинь в сторону.

— А? — Тес непонимающе посмотрел на предложенный объект, расположенный у него под ногами.

Череда разноцветных камушков разной формы были выложены вдоль кустарника, как украшение.

— Они отвлекутся и пойдут на шум. А ты быстро-быстро внутрь.

— Бред, это не сработает.

— А ты попробуй. Если других вариантов нет, — настаивал демон.

— … — он думал над этим ровно несколько секунд. — Ладно.

Подобрав самый круглый, Тес прищурился, прикидывая, как бы его кинуть. Решил высоко по дуге, чтобы клюющие носом люди не заметили источника броска и лишь услышали звук столкновения снаряда с каменным кирпичом.

Стук.

— А?! — резко проснулся один из караульных. — Слышал?

— Ага, чё это? — щурился другой, не замечая ничего странного. — Вроде там…

— Может, показалось?

— Может…

Они остались на месте, вновь прикрывая глаза.

— Тупее, чем я думал, — оказался в полном восторге Ловядь. — Босс, давай ещё раз. Они точно пойдут.

Решив никак больше это не комментировать, инквизитор повторил бросок, и камушек упал примерно в том же месте.

Стук.

— Не, чёто есть, — убедился в своих догадках человек. — Может с Потолка упало?

— Совсем перепил?! — возмутился его спутник. — Ещё скажи, что Свет фиолетовый!

— Не, просто… Откуда тогда?

— Сходи и посмотри.

— Пошли вместе.

— Ты чего боишься?! — поразился второй охранник домика для гостей. — Братан, я в тебе разочарован.

— Тогда ты иди.

— Не…

— Почему же? — голос первого взвился. — Потому что тоже боишься, да?

— Ладно-ладно, пошли вместе.

Пока они спорили и шли к источнику стука, Тес одним рывком пробежал ко входу, касаясь двери.

— Я отвлеку их.

Скрипа не было. Инквизитор попал наконец внутрь, оказавшись в зале с лестницей на второй этаж по центру и по коридору слева и справа. Помня, что ему нужна самая правая от него комната на втором этаже, Тес начал подниматься, готовый в любую секунду прятаться. Но никого не было. Он никогда не был специалистом по домам аристократов, но слышал, что в таких местах слуги никогда не спят. Но нет, ни поваров на случай проснувшегося аппетита гостей, ни красивых служанок, готовых заняться уборкой или чем-то другим, им не наблюдалось.

Что только увеличило подозрение в происходящем.

Толстый ковёр гасил все звуки от его шагов. Лишь слабое шуршание.

Десять шагов. Двадцать. К сороковому он испытал раздражение от того, насколько здание огромно.

Будто бы у главы города Зеро могло быть столько гостей.

— Ну же… Ну же… — Тес не прекращал использовать магическое зрение, надеясь, что по мере приближения к источнику сможет уловить и без резонанса. — Есть!

Это походило на алые корни в деревне, где произошла резня. Только фиолетовые. Никогда на своей памяти Тес не видел настолько большое проявление энергии Тьмы. Инстинкты кричали — это крупное логово монстра.

— Но какой монстр… Он бы уже на всех напал, — возразил сам себе он. — Скорее всего это маг Тьмы.

Тес на минуту остановился. Глубоко вдохнул и выдохнул. Если противник силён, у него лишь один шанс: использовать эффект неожиданности и быстро его убить. Иначе… Иначе он действительно станет трупом.

Дверь. Приоткрытая, из неё доносились высокий женский голос и спокойный мужской.

Приблизившись, инквизитор осторожно вытащил меч и приготовился к рывку.

Секунда. Вторая…

И его сознание провалилось в забытье.

С трудом сдерживая рвущиеся наружу стоны глубокой боли в груди и плече, Тес очнулся в полностью ему незнакомом месте. Тут не было богатой мебели, посуды из золота или других признаков аристократичного образа жизни. Лишь сырость, холодный камень со всех сторон и ощущение опасности, что ни на секунду не покидало человека. Он висел в кандалах, едва доставая пальцами ног до пола. На шее грубый ошейник, шипы которого изнутри царапали кожу.

Но не это сейчас волновало Теса, а сосед по несчастью, молодая девушка, висящая на стене в скобах.

Её лицо выражало безграничную агонию, которая никак не демонстрировалась на теле.

Он использовал магическое зрение и всё понял. Вокруг неё целый ворох фиолетовых нитей, душащих в районе горла.

По её открытому телу стекали капли пота, что с характерным шипением капали и пропадали.

— Необычные у меня гости, — раздался рядом голос с откровенной издёвкой. — Подставная шпионка и псина Ордена Наказаний. Какое приятное совпадение, что сразу два отменных блюда попали ко мне на кухню.

Щелчок пальцев, и в комнате стало немного светлее.

Тес увидел молодого человека с очень бледным лицом. Одётого в чистые белые одежды, которые так и кричали о вычурности вкусов. В нём не было ничего естественного, лишь показушная роскошь. И выбивала этот образ лишь копна сбившихся волос, которые человек прямо сейчас и поправил движением ладони.

— Никто не хочет говорить? Ну и ладно. Одна скоро покинет этот бренный мир, а вот ты… Как узнал про меня?

— Догадался, — прохрипел Тес. — Знаешь ли… Весь район в безумцах.

— А-а-а… Ты про мой маленький сюрприз, когда начнётся… Операция? — маг Тьмы хмыкнул. — Это мелочь, которую я решил реализовать между делом. Всё же, пока ещё не время, да… Надо немного подождать. Подготовиться.

— Ты не успеешь ничего сделать.

— Почему же? — удивился молодой человек. — Ты меня остановишь?

— Ловядь, ты тут? Живой? — пытался связаться с бесом инквизитор, продолжая забалтывать врага. — Если смиришься и позволишь Свету себя очистить, у тебя будет шанс заслужить прощение.

— Перед кем? — настроение мага лишь росло по мере диалога. — Знаешь ли, Империя Света не единственное место, где есть люди. И там, где намного опасней и меньше возможностей, Свет не возжелал даровать своего откровения.

Он приблизился к Тесу, впечатывая кулак в живот инквизитора.

— Лишь великая Тьма уготовила Культу путь, что погрузит целый мир в её холодные объятия.

Ожидавший изначально фанатичного бреда, Тес сжал зубы, сдерживая вопль. Подозрения укоренились. Перед ним далеко не простой аколит, а важная персона, что лично прибыла следить за исполнением некоего плана.

И его слова были лишены привычной его опыту глупости. Наоборот, уверенность мага в себе не оставляла шансов.

Нужно искать другой путь, как выбираться.

— Свет ведёт меня к истине, а Тьма лишь запутывает, — процедил он, пытаясь спровоцировать сильнее.

— Во Тьме мы свободны, ведь Свет не оставляет вариантов для собственного выбора, — процитировал уже свои идеи молодой человек. — Знаешь, я не намерен сегодня устраивать тематический религиозный диспут. Пожалуй, протестирую на тебе парочку моих ядов, сводящих с ума. Как тех самых бедняков, которых ты явно пытался спасти.

Серые глаза Теса медленно наполнялись кровью.

— Да, мне нравится, как ты выглядишь, — продолжил мучитель. — Это будет долго… Прямо как с той неудачницей. Не поверишь, глава Зеро не просто коррупционный кладезь полезных услуг для кого угодно, но и весьма завистливая и жадная тварь. Я столько монет на него потратил, что мы зарабатываем с ваших вояк на фронте… Эх.

Его слова внутри головы инквизитора становились всё глуше и отдалённей. Яд проникал в тело и захватывал разум.

Образ прошлого смешивался с настоящим. Те, кто раньше ощущались близкими, вмиг получали жуткие образы.

Их хотелось бояться. Их хотелось уничтожить, чтобы избавиться от страха.

— Однако, — маг Тьмы уже без всякой насмешки смотрел на висящего. — Был бы у тебя опыт и знания о ловушках… Кто знает, чем бы закончилась наша встреча. Везение… Важный талант, инквизитор. Госпожа удача на моей стороне.

Он развёл руками, после чего резко свёл их вместе. Нити, что шли к его пальцам, натянулись, и голова пленницы сначала с хрустом вывернулась, а затем оторвалась прочь, оставляя после себя фонтан фиолетовой крови.