Темнота пещеры не казалась пустой. Острый взгляд слегка светящихся белым глаз примечал живые силуэты, перемещающиеся по стенам и потолку. Тес не ошибся, когда свернул с основной дороги, доверяя чутью. Многие годы путешествий и охоты на чудовищ давно развили в инквизиторе интуицию того, где может находиться очередное логово.

Белые одежды давно покрылись по краям грязью, но золотой круг на груди никогда не терял своего благородного облика.

По лицу человека пробежала улыбка, когда до ушей донёсся хруст чешуи, пополам со свистящим дыханием.

Огромная фиолетовая змея раскрыла пасть, рывком падая с потолка, в надежде разорвать вторгшегося.

— Именем Твоим, — прошептал Тес, направляя энергию Света в клинок.

Оружие резко засияло белым и прорубило противника на две неровные половины, прожаренные края которых шипели не менее громко, чем теперь уже мёртвый хищник при жизни. Будь на месте инквизитора новичок, он уже бы расслабился.

Но опыт подсказывал: если никто не вмешался, это ещё не значит, что никто не готовится убить Теса.

Серые глаза прищурились, вычленяя ещё две тени. Рогатые существа с кожей цвета пепельного дождя. Они шли одновременно, а их наросты на голове сочились фиолетовым дымком. В глазах такого же цвета не было ничего, кроме желания уничтожить. В этом была особая магия, ведь именно так они могли сломить жертву, выжигая разум кадрами бесконечной агонии. Этим и стал заниматься первый монстр, тогда как второй готовился нанести карающий удар топором.

— Это на меня не работает. Я и так знаю, что мы все прокляты жить в этом мире, — сказал Тес, отражая прямой удар топора своим мечом. — Неплохо тут устроились. Никто бы не догадался, если бы я не решил свернуть.

Рычащие твари сразу же объединились, расходясь в две стороны, чтобы он не мог одновременно защищаться.

Тес лишь улыбнулся, шагая прямо в ближайшего.

Меч вошёл снизу вверх, вспыхивая ещё ярче, чем было со змеёй. Громогласный рёв был последним, что смог сделать рогатый, после чего от него не осталось ничего, кроме фиолетового дымка, что вскоре также рассеялся.

Инквизитор выдернул меч, разворачиваясь к уже несущемуся мстить товарищу погибшего.

— Склонись, — произнёс вслух Тес, используя заклинание.

Вихрь белых искорок обхватил торс монстра, ломая ему руки и ноги. Топор беспомощно упал оземь, тогда как его владелец опустился на колени. Тес некоторое время смотрел прямо в фиолетовые глаза.

— Исчезни.

Отсечение головы прошло идеально, и та покатилась по камню, за несколько секунд тоже растворившись дымкой.

В пещере наступила тишина. Казалось, уже полноценная, лишённая того зла, с которым боролся инквизитор.

— Что ж… Кажется мне, что… — взгляд серых глаз вновь прошёлся по стенам и потолку. — С этим делом я закончил…

Он развернулся и медленно пошёл к выходу, зачем-то начиная смотреть под ноги.

На тень его собственного тела, создаваемую свечением клинка.

— Какой же ты наглый идиот, — покачал головой Тес, быстро проворачиваясь круговым ударом.

Через секунду перед ним появилось обезглавленное человеческое тело, чей обрубок фонтанировал кровью.

— Не бывает монстров Тьмы без их хозяина… — инквизитор наклонился, осматривая худощавое тело в чёрных обмотках. — Совсем юнец… Похитили тебя, да? Потом свели с ума…

Он разговаривал с трупом не для того, чтобы донести мысль теперь уже не мыслящему куску плоти, а для себя, поддерживая логическую цепочку действий, производимую разумом и руками. Так он внимательно проверил пояс с небольшим мешочком, в котором были лишь покрытые чьей-то кровью деньги. Значит, эта пещера уже кого-то пожрала.

— Да будет душа того, кто несправедливо был убит, благословенна великим Светом, — помолился Тес.

После этого он окинул пещеру ещё одним взглядом, но больше ничего подозрительного не заметил.

Очищение свершилось.

Тес иногда думал, а правильную ли дорогу выбрал, когда ему предложили два варианта продолжения службы. В одном уже несбыточном варианте будущего его бы ждало тёплое местечко на окраине империи, далеко за пределами фронта войны с Тьмой, да пара десятков прихожан. Негусто, но и опасности никакой, и постепенный карьерный рост проповедника. В другом же, который и был избран, он производился в инквизиторы. Того, кто белым пламенем карал всё зло.

Не то чтобы он против, скорее за прошедшие годы слегка утомился видеть одни и те же сцены.

Монстры, не блещущие разнообразием. Да юнцы, чьи амбиции ловко использует Тьма для манипуляций.

— Славься, его святейшество, — инквизитор сложил руки вместе, смотря на котелок перед собой.

В нём находилось мутное варево, сделанное по специальному рецепту. Частично оно съедалось, частично переливалось в специальную толстую флягу, чтобы потом можно было быстро перекусить. Серые глаза подняли свой взор наверх. Там его встретил монолитный потолок. Нет, не пещеры. Целого мира, в котором никогда ничего не менялось. Бесконечный образ одной большой пещеры для всего человечества и всех, кто ещё населял Бездну.

— Как мало же я знаю обо всём этом… — Тес воткнул деревянную ложку, помешивая. — С другой стороны, а зачем… Мне бы повадки этих еретиков запомнить, да и всё… Хватит мне до старости.

Довольный собственным умозаключением, инквизитор принялся за ужин, параллельно размышляя о бытии.

Вот уже тысячу с лишним лет человечество упорно пытается выгрызть место под этим зловещим потолком. Время тут относительно, и ориентировались люди по откровению первого Святого, кому досталось знание от самого Света. Так появились часы, сутки, календарь и технологии. Всё было подарено великой силой. И никто особо не пытался понять, откуда конкретно происходит понятие двадцати четырёх часов.

Зачем разделять одинаковый и всегда освещаемый отовсюду алым светом отрезок времени на ночь и день?

Вместо ответов — чёткий свод правил, которые обратились в законы империи и дополнительными комментариями от уже последующих глав святого престола. Людской срок невелик, но аватары Света проживают куда дольше, целые сотни циклов. Тесу всего двадцать восемь. Последнему Святому, Фанатику III, уже давным-давно перевалило за восемьсот лет.

Абсолютный рекорд среди всех троих владык Империи Света.

Костёр был по итогу потушен, котелок вымыт в ближайшем ручейке, где пополам с обычной водой проносились волны пепла — обыденность для каждого жителя Бездны. Пепельные бури, пепельное цветение, дожди… Всё это приходило, уходило и стало тем, с чем приходилось мириться. Для того чтобы это не попало в его желудок, инквизитор использовал магию. То, чему научили за годы пребывания в одном из вербовочных отделений Ордена Наказаний.

Что для простолюдина чудо, то для инквизитора со стажем — череда мысленных формул.

Если научиться их правильно и быстро возводить, то и эманации Света станут подвластны движению пальцев.

Появятся заклинания.

— Так… — Тес неспешно приблизился к перекрёстку, на котором аккуратно возведён дорожный знак. — Неподалёку деревня. Хорошо, там и высплюсь хорошенько.

Воодушевлённый перспективами сменить холодный камень на тёплую постель, он ускорил свой шаг, сворачивая.

Лес. Что может быть опасного в простом лесу? Да много чего. Например, острые ветви, которые по воле ветра могли спружинить, протыкая проносящееся мимо животное или даже человека. Тес лично видел, как воина в цельных доспехах пронзило так просто, словно мягкое масло раскалённым ножом резали. И при этом же, когда древо в состоянии покоя, чтобы уколоть даже палец, нужно приложить огромные усилия.

Из этого человечество делало большую часть своих построек. Дома, стены вокруг поселений, башни, форты и повозки.

Для обработки использовался камень. Добыча камня дело нехитрое. Нужно обнаружить пригодные территории.

Освятить их. Пригнать пару десятков магов Света, чтобы следили за глубинами прорытых тоннелей… Да и всё.