— Ты умеешь убеждать, — процедил Тес. — Ладно, зря сюда только шли. Потеряли время. Уходим. Как там портал сделать?

Он раскрыл глаза, представляя себе магию Тьмы, которая сразу же отозвалась в посохе.

Используя заготовку заклинания Порядка, он сформировал большое число уже известных ему символов определения, делая для начала основу для портала, его форму, размер, время существования. Односторонность, что значительно сократило расход энергии. Затем расстояние.

Для этого ему нужно было лишь на секунду представить место, и цена мгновенно высвечивалась.

— Удобно. Хорошо. Давайте туда. Восстановим что-нибудь в деревне и будем жить.

— Во! Это по-нашему. А то пёрся туда, словно потерявший мамку хряк.

Это сравнение он комментировать не стал.

Потому что бес был прав.

Выйдя из портала, они оказались на руинах деревни. Ни один дом не остался в порядке, разрушенный до основания. Включая церковь. Трупов тоже не было. Пожар давно утих, и поэтому осталось лишь понимание опустошённости. Ловядь был прав, и фиолетовых признаков Тьмы нигде не было. Сюда просто не пришли, уходя дальше к центру Империи Света.

— Лим.

— Да? — её взгляд сразу же наполнился зачатками смысла.

— Иди с Ловядь, поищи место для дома.

Бес сразу всё понял, уходя в её Чертоги Разума.

А Тес остался наедине с собой, двигаясь к церкви.

Под ногами валялся золотой круг. Единственное, что не пострадало.

Инквизитор сделал ещё несколько шагов.

И тут же прошипел ругательство.

Прямо на полу тело его приёмного отца. Настоятеля деревни.

В странной позе. Обойдя труп сбоку, Тес понял, что тот молился. Как всегда делал ближе к полудню.

В такой позе, в ожидании благословения Света, он получил вертикальный удар со стороны ангела, в задачах которой было просто выжечь любые ресурсы, которые могли помочь Тьме.

Без всякой оглядки на человеческие жизни…

Тес молча сел рядом на колени. Склонил голову, свёл ладони.

— Пусть Свет будет щедр к твоей душе. Пусть слияние, о котором говорила Эла, действительно случится. Пусть вера, которая вела тебя всю жизнь, станет тёплым покрывалом посмертия.

Этого не было в книге молитв. Но Тес хотел именно сказать это. Что-то от своего сердца.

Его вера дала значительную трещину. Сначала в том, что Империя никак не защитила четвертое, третье и второе кольца. Потом в эффективности Тьмы. Затем… В поведении Ангела и как именно она поступила.

Последним ударом стало уничтожение личности Лим.

— Свет… Оружие справедливости, — прошептали его губы. — Но не есть она сама.

Ересь. За это по всем законам его должны были публично казнить.

Только вот на тысячи километров вокруг никого не было.

Совсем.

После этого он похоронил останки раньше близкого для него человека.

Нет, они не были друзьями или родственниками в привычном понимании.

Как ему рассказывали, некто подбросил ребёнка к церкви. Настоятель решил вырастить из него помощника. Потом Тесу приходилось самому зарабатывать себе на жизнь, работая со сбором яблок там, куда взрослым было неприятно ходить. На самой границе с острым тёмным лесом. Срывая шипастые яблоки, после которых ладони ещё долго саднило, вызывая импульсы боли даже спустя сутки. Приносил в деревню. Получал за это пару монет.

Ходил на мельницу. Собирал воду из колодца. Убирался на чужих хозяйствах.

И при этом сейчас, сидя подле могилы, внутри себя инквизитор был готов признать, что не помнит ни одного имени.

Он никогда не спрашивал. Ему никогда не говорили. Это было нормой — называть его просто «мальчик». А ему просто «дяденька», «тётенька», «бабушка», «дедушка». И так длилось годами, пока случайный инквизитор внезапно не пришёл в их деревню в поисках ведьмы. Ведьму нашёл. И заодно приметил самого Теса.

Его взгляд, глубокие знания молитв и готовность смотреть в глаза тому, кого все боялись, привлекли внимание Ордена Наказаний. Сначала он прошел испытательный срок, затем начал учебу.

После выпуска стал патрулировать территорию, возвращаясь несколько раз в год для отчетов, корректировки маршрутов и встреч с единственной подругой — Лим. Друзей у него больше не было.

— Я запутался. Боюсь сделать ошибку. Даже сейчас струсил. Вместо того чтобы следовать своим «идеалам» и сражаться до конца за Свет, я предпочёл на полпути к столице отступиться и сбежать сюда. Чтобы прятаться, засунув голову в землю. Но что я могу сделать? Что я могу сделать в мире, где есть существа, как грифон Порядка, как ангел Света или архидемон Хаоса? Могу ли я претендовать на то, чтобы называть себя настоящим защитником? Или всё же мне надо унять свою гордость и полностью посвятить себя тренировкам, и лишь когда стану по-настоящему готов, пытаться решать чьи-то судьбы? А надо ли мне их решать?

Вопросы множились, лились потоком вместе с редкими слезами, текущими от целого глаза.

Тес сорвал маску, откидывая в сторону. Огромная синяя полоса на лице жгла до сих пор, а от горя и разочарования в себе шёпоты безумия о некой книге и Судьбе, наоборот, усилились.

Вдох и выдох. Вдох и выдох.

Вдох… И тело не получило ни единого гранула воздуха.

Его глаз выпучился от нарастающего давления, и через пару мгновений мужчина оказался на коленях где-то в неизвестном для него месте.

А перед ним — огромный красный лабиринт.

Гладкий камень, у которого не было ровным счётом никакого признака разделения. Словно он существовал тут так всегда, сформированный самой реальностью. Но думать об этом сложно, когда в лёгких нет воздуха.

Поэтому Тес попытался встать и двинуться вперёд, но стоило совершить шаг, как его вышвырнуло обратно, оставляя кашляющим червяком на земле, дёргающимся в судорогах.

— Кха-кха…

Тес провалился в глубокий сон, наконец позволяя телу и сознанию отдохнуть от того стресса, что сопровождал его с момента встречи с Ловядь. Снилось всякое разное, в основном кошмары, разговоры, что происходили у него с Элой. Разорванные тела людей, которых поразила магия Света. Хоть он и не видел этого, но воображение оказалось весьма способно. Потом чаша внутри его Чертогов Разума. Загадочная фигура, которая больше так и не показалась. Были ли те слова настоящим пророчеством, или с ним просто наигрались, оставляя валяться искалеченным человечишкой в пыли?

Когда его глаза открылись, увидев спокойное лицо Лим, он понял.

Это всё неважно. Главное, что Тес будет с этим делать.

Нахождение в одном месте положительно повлияло на Теса. Он перестал думать в нескольких направлениях сразу и чётко выполнял задачи по списку. С приступом ностальгии набрал яблок, очищая их с помощью Света. Затем вместе с Лим частично восстановил небольшое убежище из разрозненных частей уничтоженных домов. Где-то вдали хрюкали разбежавшиеся свиньи и ездовые кабаны, но их сбор инквизитор пока отложил.

Главная его забота на данный момент — личная тренировка.

Он сделал упор на тело, продолжая его увеличивать в созданной заклинанием статистике.

Это отразилось во всём: выносливости, скорости передвижения, реакции и точности зрения единственного целого глаза. Даже регенерация появилась, но она работала только на не задетом Аспектом Порядка участке.

После утреннего вложения силы Тес приступал к работе над заклинаниями. Ему очень нравилось разбивать их на составляющие и долго наблюдать, выискивая способы сокращения расходов энергии и повышения смертоносности. Восторг подогревался тем, что у него была целая россыпь вариантов: Свет, Тьма, Смерть, Хаос и Порядок. Даже Ловядь, по своей природе магическое создание, не мог понять такого интереса.

— Ну вот нахрена тебе знать принципы тех Аспектов, которыми пользоваться будешь постольку-поскольку? — спросил демон прямо на пятый день.

— Потому что я не оставляю надежду, что смогу их объединить, — честно ответил Тес.