Лим прижималась к Тесу, не выпуская из рук сумку с важными документами, с которыми спала в обнимку каждый привал. Её лицо заметно порозовело, когда тело получило импульс уже не второго, а третьего дыхания.

Учёный шагал чуть позади и просто ждал. Маску так и не снял.

— Мы расходимся, — объявил Тес, когда они вышли на широкую площадь перед собором. — И мы никогда не виделись.

Человек кивнул.

— Конечно. Я найду своих. Спасибо, брат по Свету. Если… — он помедлил, но продолжил. — Понадобится помощь Ордена Жертвы, то используй эти слова… Жертва не бывает напрасной, пока Тьма в сердце. Это… Наша будет услуга.

— Надеюсь, что никогда ей не воспользуюсь, — честно ответил ему инквизитор.

В ответ тихий смешок. Первая яркая эмоция со стороны учёного.

Вскоре он растворился в толпе горожан. Лим проводила его уставшим взглядом.

— Наконец. Он меня пугал.

— Он просто служит Империи, но другим путём, не подвластным обычным людям, — пожал плечами Тес. — Такие всегда предпочитают исследования выше всех остальных вещей. Главное, что помогли. Любая спасённая жизнь важна.

— Какой ты у меня благородный, — засюсюкала регистратор. — Красавчик, на тебе места живого нет. Нам нужна тёплая вода и как можно больше мыла.

— И то верно.

Они улыбнулись друг другу. Тени под их глазами выдавали бессонные ночи, но в целом Лим держалась куда лучше, чем вечный странник мог ожидать. В Зеро она вмиг потеряла всё, один раз его самого, и при этом могла улыбаться.

Не зря она была таким же членом Ордена Наказаний, как и он сам.

— Тогда в таверну? — предложил по итогу Тес. — Возьмём что-то недорогое, монет у меня много.

— Веди.

И он повёл. За прошедшие годы Локна лишь вырос и стал абсурдно огромным лабиринтом из одинаковых зданий. Часть, конечно же, выделена под особо богатые зоны, и некоторые поместья тоже выглядели весьма увесисто.

Но таверна, которую он помнил по своему пути из детства в инквизицию, стояла на месте.

Как и её хозяин — грузный мужичок с длинными усами. Он окинул их взглядом, но ничего не сказал.

Он ждал.

— Комната. Еда через час. И пусть воду принесут, — Тес выкатил пару белых монет.

Это было сверх того, сколько нужно.

— На пару дней. Но если не придём… То всё равно держи на всякий, пока оплата не кончится.

— Понял, — кивнул мужик, забирая монеты и улыбаясь. — Добро пожаловать! Во имя Света, рад видеть!

Деньги быстро меняют людей.

Девушка поднялась первая. Шедший за ней инквизитор слышал скрип каждой половицы. И хлопок двери.

Внутри обычная комнатушка, в которой была лишь кровать, сундук и большая бадья. Через пару минут служанка уже пришла, заливая горячую воду, пока Лим рядом спешно раздевалась. Стесняться ей было некого. Он же пока просто снял снаряжение, кидая возле кровати. Часть в сундук. После чего уселся на пол, вытягивая ноги.

Спина слишком болела, чтобы просто лечь.

— Что-то я устал, — признался он сам себе.

— Босс, тебе бы что-то делать начать, — с беспокойством раздалось внутри.

— Знаю, но мне даже думать трудно.

— А придётся. Ты уже больше недели таскаешь с собой дохрена всего. Свет и Тьма — они противоположны и раздирают твоё ядро магии на куски. Твоя рана до сих пор продолжает оставаться источником проблем, пусть и даёт силу! Ладно, Хаос, я сам его контролирую. Пока я тут, негативных эффектов не будет. Но вот Смерть! Ты хоть понимаешь, что это? Я не знаю, чё там некроманты перед своим аспектом делают, но ты точно постепенно теряешь своё здоровье!

— Что. Ты. Предлагаешь? — раздельно и чётко спросил Тес, прерывая причитания.

— Сначала иди сюда, босс.

Сидящий на полу вздохнул, но послушно перенёс сознание в Чертоги Разума.

Зал изменился. Стены и колонны разрослись, уходя далеко в стороны, создавая широкое пространство, похожее на внутреннюю часть собора Локна. Вокруг чаши завихрения из тонких и разноцветных искорок. Белые, фиолетовые, изумрудные и красные. Они не смешивались, но при столкновении издавали щелчки, каждый из которых стучал уже внутри самого Теса. В глазах смотрящего сразу поплыло, и он чуть не упал.

— Ещё хуже, чем я думал, — пробормотал бес рядом.

— Хоть красиво, — прохрипел Тес.

— И опасно. Ты держишь в себе слишком много, и сбросить просто так теперь нельзя.

— Почему?

— Ещё хуже станет. Твоё ядро уже привыкло к нагрузке, и теперь должно иметь рядом всегда концентрат Смерти.

Демон почесал чешуйки. Они изменились тоже, став черней, а он сам подрос на голову.

Разница с первым рангом заметна.

— По своей сути, оно тебя и колошматит, — продолжил Ловядь. — Тьма и Свет, ладно… А вот влияние Смерти заметно. Ты не можешь совершенствовать этот аспект, ты представитель Света. Поэтому оно тебя отравляет. И знаешь, босс, был бы ты совершенно здоров, то не ощущал бы влияние ещё лет тридцать. Но вот…

— Моя рана от Тьмы, да?

— Она самая. Поэтому и надо срочняк что-то думать.

Тес опустился уже на пол зала, повторяя позу из реальности.

Камень был холодным, и это ощущение отвлекло от помутнения.

— Ловядь, как делать артефакты?

Чесание чешуек ускорилось.

— Сложно, босс. Нужен материал, который выдержит постоянный поток энергии. Да и не просто крепкий, а… совместимый с тем, что мы хотим изъять из твоего ядра. Чтобы Тьма не пожрала изнутри, а Свет в тебе не стал бы бушевать, непроизвольно вырываясь наружу. Поэтому надо нечто особенное. Желательно уже пропитанное Тьмой.

— И где такое искать?

— А я почём знаю? — фыркнул демон. — Я тебе чё, эксперт по артефактам? Сам и думай, босс.

Тес закрыл глаза. Мысли текли медленно, как вода из того болота, мимо которого он проходил. Что вообще инквизитор знал об уникальных материалах? Орден Наказания снабжал своих воинов особым оружием, источник которых добывался в шахтах, находящихся под их контролем. Ковалось всё тоже в строжайшей секретности. Меч поэтому и был таким хорошим проводником Света. Но и накладывал ограничения, ведь пользоваться лучше только им.

Это сковывало инквизитора с тем, какое оружие он выбирал, оставаясь с ним до конца.

В нынешней ситуации Тес признавал, что это не выход. Он больше не простой младший инквизитор.

Сейчас в его руках уже была полноценная магия.

Память услужливо подкинула ему кадр из детства. Лес у Стены. Близ деревни. Эта граница легко проглядывалась из самого дальнего яблочного сада, где, будучи маленьким мальчиком, Тес уже подрабатывал сборщиком фруктов. И видел, с каким трудом люди рубили чёрные деревья с фиолетовыми жилами. Это опасно. Однажды на его глазах ребёнка проткнуло насквозь и потянуло наверх. По итогу достать его так и не смогли, и скелет остался вечным знаком опасности.

Сейчас, уже взрослый и откинувший предрассудки инквизитор задумался о более важном вопросе.

Если у самого края деревья уже такие прочные и заражённые, то что происходит у самой стены?

Могут ли там быть подходящие ему материалы?

— Слушай, Ловядь, — произнёс наконец Тес вслух, открывая глаза. — Лес у Стены. Там деревья очень прочные и при этом заражены Тьмой повально. Могут ли они подойти?

— Прямо у Стены? — демон скривился. — Край мира, босс. Туда идти далековато.

— А у меня есть выбор? Ты сам сказал, что время поджимает.

— Верно, — Ловядь вздохнул без энтузиазма, но и протеста не проявил. — Скорее всего подойдёт на первое время. Ты, как маг Света, сможешь порубить это как надо, а дальше уже вместе попробуем что-то сварганить.

— Хорошо, один вопрос решили… Тогда завтра с утра направимся и… кх… — Тес кое-как встал. — Протестируем пару идей, что мы наработали за неделю.

— Я тогда попробую стабилизировать состояние. Может, заклинание, что надо будет использовать, — проворчал бес. — Не рассчитывай, что будет много энергии свободной, босс. Пока не избавишься от проблемы.

— Понял-понял, — инквизитор махнул рукой. — Спасибо. Без тебя бы реально умер.